„Asigurați rezervorul!” urlă Stan și urmăresc cum echipa începe să fixeze sigiliul etanș deasupra rezervorului. Biobox-ul este proiectat să mențină temperatura apei din interior și să mențină un mediu stabil pentru specimenul capturat. De asemenea, ar trebui să fie folosit doar pentru a conține creaturi care respiră exclusiv sub apă. Îl apuc pe Stan de braț. „Ce faci? Nu-l poți ține într-un vas de izolare atât de mic. Nu știm de cât oxigen are nevoie ca să respire.” Privirea lui Stan coboară spre locul unde îl apuc de braț. Îl smulge, întorcându-se spre mine cu o privire condescendentă. „Creatura aia trăiește pe fundul oceanului. Cred că poate rezista câteva zile într-un rezervor de depozitare.” Se uită la mine de sus, de pe nasul lui ușor strâmb, gândind clar că e șmecher și dur, dar asta nu face decât să-mi doresc să-i îndrept botul ăla. „Nu avem niciun motiv să credem că e adevărat. În orice caz, rezervorul ăla e complet nepotrivit și știi și tu asta”, ripostez eu. Biobox-ul e bun pentru a captura rapid un specimen viu, dar nu e proiectat niciodată pentru utilizare pe termen lung, mai ales nu pentru o creatură atât de mare ca tritonul. Având cu ușurință trei metri lungime de la vârf la coadă, e aproape înghesuit în rezervorul mic, coada lui lungă și șerpuită încolăcindu-se de-a lungul peretelui exterior. Va fi bun deocamdată cât e incapacitat, dar odată ce se trezește, vom avea probleme. E sălbatic și feroce și ceva îmi spune că nu va suporta bine să fie prins. Trebuie să facem această tranziție cât mai lin posibil. Îmi vine o idee. „Barca asta are un rezervor încorporat, complet acrilic. Îl putem transfera acolo pentru observație.” Până acum, echipajul a încetinit până la oprire, urmărind argumentul nostru chiar și în timp ce cerul lovește puntea cu vânt și picături de ploaie în formă de glonț. Îl observ pe Will, cu privirea sărind între noi, degetul lui plutind deasupra butonului care va activa capacul biobox-ului. Cu un sentiment de scufundare, îmi dau seama că Will așteaptă să vadă rezultatul conversației noastre înainte de a executa ordinul lui Stan. Echipajul a oprit pregătirile pentru că știu că am dreptate, iar Stan va observa cu siguranță și va urî asta. Stan se întoarce și observă echipajul într-un model de așteptare, refuzând cu insistență să facă ceea ce li s-a spus. „Toată lumea înapoi la treabă!” rage el, iar echipajul revine la ea, îndeplinindu-și cu sârguință treburile ca niște soldăței buni pe care Stan i-a intimidat să devină în ultimul semestru. „Și tu”, mârâie el, apucându-mă de braț suficient de tare încât să lase urme, „vino cu mine.” Nu-mi dă o opțiune, trăgându-mă după el, practic târându-mă pe scări și pe holul plin de resturi. Mă lupt împotriva strânsorii lui de fier, încercând să-mi smulg brațul. „Stan, lasă-mă să plec!” Stan se învârte, trăgându-mă până când fețele noastre sunt suficient de aproape pentru ca nasurile noastre să se atingă. Atât de aproape, pot vedea venele umflate la tâmple și în jurul ochilor lui. Mă întreb ce substanță a luat Stan și cât din ea contribuie la comportamentul lui oribil. „Dacă aș fi în locul tău, mi-aș închide gura aia mică și fierbinte înainte să te bagi într-o gaură și mai adâncă decât ești deja, drăguță”, amenință el. „Stan—” Protestele mele sunt întrerupte brusc când Stan trântește ușa cabinei lui și mă aruncă înăuntru. Mă împiedic de cursa cu obstacole de obiecte care îi acoperă podeaua, întrebându-mă repede – absurd – dacă mizeria e opera furtunii sau pur și simplu starea obișnuită a lui Stan. Are sens doar că ar trăi într-un mediu la fel de murdar ca sufletul lui. „Ți-ai pierdut mințile?” ripostez în timp ce mă prind de capătul patului lui și mă ridic ca să-l înfrunt. „Sunt sănătos tun, fetițo. Tu ești cea care și-a uitat locul pe această navă”, Stan scoate o mână și mă apucă de bărbie, forțându-mi capul înapoi până când mă uit la el drept în ochii lui albaștri tulburi. „Aici, ceea ce spun eu se aplică. Nu mă pui niciodată, niciodată la îndoială în fața echipajului meu.” Scap un pufnit batjocoritor. „Nu ești vreun căpitan și ăsta nu e un echipaj. Sunt studenții tăi. Sunt studenta ta”, subliniez eu, împingându-l de lângă mine. „Și nu vom fi pe mare pentru totdeauna. Universitatea va auzi despre asta, profesore.” Ochii lui se măresc surprinși de sfidarea mea, apoi se îngustează. „Ce o să faci? O să mă dai afară? Când sunt singurul dispus să te las să-ți trăiești mica fantezie de a urmări sirene?” Înghit cu greu, strângându-mi mâinile în pumni. „Suntem cu toții aici pentru același lucru.” „Nu, dragă, asta e ceea ce fetițele ca tine nu înțeleg, mereu ciupind călcâiele bărbaților mai mari. Fără mine, nu există expediție. Nu există descoperire. Dacă spun cuvântul, creatura aia de acolo nu a existat niciodată. Mă înțelegi?” Gâfâi, cu inima bubuind. „N-ai îndrăzni.” Stan zâmbește șiret, apucându-mă din nou de bărbie. Instinctiv, îi apuc încheietura mâinii, gata să-i smulg toată mâna dacă e nevoie. El zâmbește și mai larg. „Gândește-te la ceea ce ești dispusă să pierzi dacă nu te porți frumos, Phoebe. Asta e o oportunitate unică în viață... pentru tine.” Lasă asta să se așeze, simțindu-mi pulsul accelerând, înainte de a continua: „Sunt un savant respectat. Tu nu ești nimeni. Dacă se ajunge la asta, Universitatea mă va alege pe mine de fiecare dată. Vei fi dezonorată, iar eu voi fi pe următoarea navă spre Tasman, vânând următoarea mea mare descoperire. Și o voi face în felul meu.” Îmi strâng dinții, furioasă de amenințările lui Stan și și mai furioasă că are dreptate. Academia este o meritocrație, iar cuvântul meu nu s-ar ridica niciodată împotriva celui al unui cercetător decorat. De aceea Will și ceilalți suportă să fie tratați ca niște câini. De aceea am ignorat continuu privirile invazive ale lui Stan și atingerile nepotrivite, persistente. Am obiective, cel mai important dintre ele plutind într-un rezervor mic la doar un etaj deasupra. Nu se va întâmpla să las un instrument ca Stanley Wilcox să-mi stea în cale. Resemnată să lupt într-o altă zi, îmi las mâna de pe încheietura lui Stan și îmi cobor ochii. „Ai dreptate. Îmi pare rău, profesore.” „Acum, asta îmi place să aud”, fredonează Stan, apoi se apleacă să mă sărute. Mă lupt cu impulsul de a mă smulge în timp ce Stan se satură, mâna lui pe fața mea mutându-se la spatele capului meu, ținându-mă nemișcată în timp ce limba lui slobodă se zbate în jurul gurii mele. Când mă eliberează, sclipirea de dependent din ochii lui s-a diminuat. „Mult mai bine. Nu a fost prea greu, nu-i așa, drăguță?” Îmi mușc interiorul buzei și forțez un zâmbet tăcut. Stan mă bate pe fund ca recompensă. „Fată bună. Acum, ca să fie clar, nu vreau să te apropii singură de creatura aia de sus”, spune el, sprâncenele lui coborând gânditoare. „E ceva la ea care nu-mi place; ar putea fi periculoasă. Mă înțelegi?” Îmi plec capul supusă. „Da, profesore.” „Foarte bine”, răspunde el, întorcându-se să plece. Deschide ușa, oprindu-se. „Deoarece ești atât de amabilă, ce zici să-ți arunc un os, da? Să-ți arăt că pot fi și eu drăguț. De fapt, tot ce vreau e să mă port frumos cu tine, drăguță.” Ochii lui devin grei în timp ce mă privește atât de amănunțit încât aproape se simte ca o atingere fizică. „Le voi spune băieților să pregătească rezervorul încorporat. Dar amintește-ți ce am spus – să nu mergi acolo singură.” Aproape că scot un geamăt de ușurare și, în ciuda mea, îi zâmbesc cu adevărat lui Stan. „Mulțumesc, Stan”, respir eu. El se încordează. „Profesore”, mă corectez. „Mulțumesc, profesore. Promit că nu mă voi apropia de rezervor.” E o promisiune pe care o fac cu ușurință, știind foarte bine că nu intenționez niciodată să o țin.