Se retrage brusc, scoțând un sunet gutural care reverberează prin apă, trimițând un fior pe șira spinării. Luminile de deasupra pâlpâie, proiectând umbre stranii pe pereți, în timp ce furtuna de afară se dezlănțuie, adăugând haosului. Începe să alunece înapoi în bazin, forma lui puternică deplasând apa cu un stropire violentă. Din păcate, strânsoarea lui pe gamba mea nu slăbește. Pe măsură ce își pierde cunoștința, simt că sunt trasă odată cu el. Panica mă cuprinde pe măsură ce sunt smulsă de pe picioare, apa rece înghițindu-mă cu totul. Șocul plonjării mă lovește ca o lovitură fizică, lichidul rece ca gheața furându-mi respirația. Mă zbat sălbatic, încercând să mă eliberez, dar strânsoarea lui este neînduplecată. Sunt târâtă în jos, tot mai adânc, pereții slab luminați ai bazinului închizându-se în jurul nostru. Mă scufund pe fundul bazinului cu creatura masivă, incapacitată. Greutatea corpului său apasă asupra mea, fixându-mă pe fundul bazinului. Instinctul intră în acțiune și panica izbucnește. Pieptul mi se strânge pe măsură ce plămânii mei țipă după aer, apa rece amorțindu-mi membrele. Zgomotul îndepărtat al motoarelor navei și sunetele înăbușite ale furtunii sunt abia audibile prin apă, creând o atmosferă suprarealistă, de coșmar. Mă forțez să-mi amintesc antrenamentul de scufundare. Păstrează-ți calmul, îmi amintesc, luptând împotriva impulsului de a hiperventila. Închid ochii pentru un moment, concentrându-mă pe antrenamentul meu, pe exercițiile pe care le-am exersat de nenumărate ori. Încet, îmi recapăt controlul asupra respirației, calmând bătăile frenetice ale inimii. Deschid ochii și mă uit în jos la omul-pește, care acum pare aproape senin în starea lui de inconștiență. Strânsoarea lui pe gamba mea slăbește și profit de moment pentru a mă elibera. Lovind cu picioarele fundul, mă propulsez în sus, mâinile mele agățându-se prin apă. Suprafața pare imposibil de îndepărtată, strălucirea slabă a luminilor de deasupra fiind singurul meu ghid. Plămânii mă ard și vederea începe să mi se încețoșeze la margini. Cu o împingere finală, disperată, sparg suprafața, gâfâind după aer. Valul de oxigen îmi umple plămânii și tușesc violent, expulzând apa pe care am înghițit-o. Mă trag afară din bazin, membrele îmi tremură de epuizare. Îmi sprijin mâinile pe genunchi, trăgând aer adânc în piept în timp ce încerc să mă stabilizez, mintea mea amețită de momentul incredibil de intim pe care tocmai l-am avut. Sau, mai bine zis, pe care tocmai l-am avut eu. Un val de mortificare îmi strânge stomacul, dar mă forțez să gândesc logic despre... incident. Din câte îmi dau seama, omul-pește reacționa din instinct, atras de mirosul excitației mele neintenționate ca un rechin de sângele din apă. Gândul îmi trimite un fior pe șira spinării. Apropo de rechini, îmi amintesc de tăietura de pe brațul lui. Trebuie tratată. "Scutură-te, Phoebe," murmur eu pentru mine. "Începe să te porți ca un om de știință blestemat." Îmi dau jos blugii uzi de pe picioare, dându-i jos cu o lovitură înainte de a mă repezi rapid la cea mai apropiată cutie de scufundare. Apuc o trusă de prim-ajutor și îmi fixez un mini-respirator de scufundare în jurul gurii. Ezit, apoi apuc o seringă suplimentară, una cu un sedativ și mai puternic decât cel din săgețile tranchilizante. Este același cocktail pe care Stan mi-a ordonat să-l injectez omului-pește când l-am capturat prima dată. Știu că îl va doborî până dimineața dacă trebuie să-l folosesc. Arunc o privire la seringă în mână, sedativul puternic fiind o ultimă soluție dacă lucrurile merg din nou prost. Sunt hotărâtă să evit să o folosesc dacă pot. Vreau să construiesc încredere, nu frică. Mă scufund înapoi în bazin, apa rece învăluindu-mă în timp ce înot în jos până unde omul-pește zace pe fund. Are ochii închiși, trăsăturile relaxate în somn. De aproape, pare aproape pașnic, dar știu mai bine decât să-mi las garda jos. Arată aproape pașnic, cu bule de aer slabe scăpând din branhiile aproape imperceptibile de-a lungul ambelor părți ale gâtului său. Îmi amintesc că sunt cercetător, om de știință. Ceea ce s-a întâmplat între noi a fost sexual, dar numai întâmplător - un produs secundar natural al unei noi întâlniri haotice. Din câte știu, ar putea fi modul în care oamenii-pește se salută unii pe alții. Dacă interpretez asta mai mult decât atât, atunci sunt la fel de fantezistă și copilăroasă cum mă acuză Stan că sunt. Îmbărbătându-mă, mă ghemuiesc și mă așez călare pe șoldurile omului-pește inconștient, ancorându-mă fixându-mi picioarele sub greutatea de plumb a cozii sale. Examinez rana de pe brațul lui, șocată și fascinată să constat că s-a oprit complet sângerarea. Sângele lui trebuie să aibă proprietăți coagulante avansate, presupun. Sau poate este în saliva lui, ca majoritatea mamiferelor? Privirea mea se plimbă peste planurile regale ale feței sale și observ că pielea lui măslinie are un luciu aproape sidefat sub apă. Cât de mult din tine este ca mine? Mă întreb, și cât de mult din tine este... nu? Îmi plimb degetele peste rană, simțind ceva dur. Luând o pereche de pensete din trusa de prim-ajutor, recuperez ceea ce se dovedește a fi un dinte de rechin. Omul-pește se zvârcolește. Știind că sedativul din săgeți nu este atât de puternic, presupun că se trezește. De obicei, durează ceva timp, dar dintr-o dată, este pe deplin alert dintr-o dată. Mâna lui țâșnește și mă apucă de gât. Reacționez instinctiv, ridicând seringa amenințător deasupra brațului său. Ochii lui se îngustează la vederea ei și știu că o recunoaște. Încet, își coboară brațul. Ne privim cu atenție unul pe celălalt. Având grijă să nu-l sperii, îi arăt dintele de rechin. Dacă am dreptate - și de obicei am în aceste privințe - este un molar de rechin alb. Ochii lui întunecați se îndreaptă în jos spre brațul său rănit și apoi, cu un zâmbet ironic, își bate stomacul. Ochii mei se măresc. A mâncat un rechin alb, îmi dau seama. Remarcabil, nici măcar nu se vede - abdomenul său, acoperit cu mușchi ondulați, nu este deloc distins. Fără să mă gândesc, întind mâna să ating locul unde ar fi buricul lui dacă ar fi om. În schimb, pielea se estompează treptat în solzi roșiatici-negri. Un zgomot surd începe să vibreze apa din jurul nostru. Capul meu țâșnește în sus în timp ce mă uit în jur după sursă. Chiar când încep să mă mișc, omul-pește mă apucă de mână și îmi dau seama prea târziu că frecvența subsonică vine de la el. Și, orice s-a întâmplat între noi înainte, nu s-a terminat.