Aștept în cabina mea până târziu în miezul nopții, curiozitatea mea crescând cu fiecare oră care trece. Știind că bazinul de imersie este pregătit pentru transferul sirenului mă liniștește, chiar dacă nu pot supraveghea personal pregătirile. Sunt destui oameni care se plimbă pe punte, așa că a urmări nu ar încălca „acordul” meu cu Stan. Dar nu pot să mă confrunt cu echipajul încă. Punându-l public la îndoială, l-am făcut de rușine, iar el s-a asigurat că mă umilește în fața colegilor mei. De obicei, am o relație destul de bună cu Will și ceilalți. Suntem noi împotriva lui Stan. După cursuri, ieșim la bere și margarita și vorbim de rău despre Stan ore întregi. Nu schimbă nimic, dar ne ajută să trecem peste zi. Aici, în largul mării, departe de regulile și reglementările Universității și atât de aproape de celebritatea academică, Stan a devenit mai îndrăzneț, mai crud, totul pentru a-și atinge obiectivele – indiferent care ar fi acestea. Nu am iluzia că sunt specială. Sunt una dintre puținele femei din programul meu de studii și singura din această călătorie. Stan este un porc cu toți. Niciunul dintre noi nu a fost exact surprins când Stan a încercat prima dată să facă o mișcare aproape imediat după ce am ridicat ancora. În cea mai mare parte, am reușit să ignor și să resping avansurile sale. Dar găsirea sirenului a aprins ceva în interiorul lui care nu era acolo înainte. Este aproape ca și cum și-ar fi dovedit ceva sieși. Dacă împinge suficient de tare, poate obține tot ce și-a dorit vreodată, indiferent cât de exagerat ar fi. Nu pot să nu simt ca și cum aș fi contribuit indirect la asta cumva, nefiind mai puternică. Nu mă aștept ca Will sau ceilalți să sară în apărarea mea. La urma urmei, nici măcar ei nu pot să-i țină piept lui Stan. Știind că suntem cu toții în aceeași barcă nu mă ajută prea mult să mă simt mai puțin singură sau jenată. Așa că, stau înăuntru cu ușa cabinei încuiată, monitorizând pregătirile bazinului prin aplicația slabă conectată la camerele postate în jurul punții. În orice caz, bazinul de imersie este o piscină de dimensiuni medii amplasată în puntea din spate a bărcii. Este echipat cu o stație de vizionare și un oxigenator pentru a menține aerul circulând prin apă atunci când este necesar. Operarea lui este costisitoare și o bătaie de cap, dar este o alternativă mult mai bună la biocutie. Nu este perfect, dar va fi bun. Mă uit cum echipa umple bazinul cu apă de mare, apoi se apucă de sarcina anevoioasă de a transporta forma masivă a sirenului inconștient dintr-un bazin în altul. După o zi grea de muncă, echipa se retrage sub punte, la cantină, pentru a se destinde, și totuși aștept până când sunetele zgomotoase de veselie și entuziasm se sting în cele din urmă. Când sunt sigură că sunt singura trează de pe navă, mă duc la el. Strecurându-mă în liniște prin coridoare, mă îndrept spre puntea din spate. Furtuna s-a calmat, lăsând o ploaie măruntă în urma ei. Aerul nopții este răcoros și proaspăt, cerul un negru adânc, ca cerneala, punctat de stele. Mă apropii de bazinul de imersie, inima îmi bate cu anticipație și teamă. Îl găsesc pe siren treaz, plutind liniștit în bazinul cu apă, ochii lui întunecați întâlnindu-se cu ai mei ca și cum m-ar fi așteptat tot timpul. Este ceva în privirea lui care mă atrage, un amestec de curiozitate și profunzime care este atât neliniștitor, cât și fascinant. Înghit cu greu, simțind teama și neliniștea cum mă rod, dar îmi adun curajul și mă apropii. Pe măsură ce mă apropii, observ o nuanță roșie în apă, provenind dintr-o rană urâtă la braț. Gâfâi. Carnea este sfâșiată și zimțată, cu tăieturi adânci de-a lungul antebrațului. Rana este crudă și sângeroasă, marginile umflate și inflamate și pot vedea unde dinți ascuțiți trebuie să se fi încleștat și sfâșiat pielea. Arată ca rezultatul unui atac de rechin, semnele de mușcătură fiind inconfundabile. Nu știu cum nimeni altcineva nu a observat. Inima mă doare pentru el și nu suport gândul de a-l lăsa în durere. Trăgând adânc aer în piept, mă hotărăsc să tratez rana. Deschid încet capacul bazinului cu apă, degetele îmi tremură. Fac un pas spre bazin și el se mișcă odată cu mine, năpustindu-se într-o parte, privindu-mă cu prudență. „Te rog”, șoptesc, vocea mea tremurând. „Sunt aici să te ajut.” Partea superioară a corpului sirenului iese din bazin, apa șiroind de pe solzii lui strălucitori, reflectând strălucirea slabă a luminilor de pe punte. Părul lui, întunecat și încâlcit ca algele marine, se agață de umeri. Ochii lui, fără fund, se fixează pe ai mei și îngheț, șocată de cât de frumos și sălbatic arată la lumina lunii. Trăsăturile lui sunt izbitoare – maxilar ascuțit, pomeți înalți, păr lung și întunecat și buze moi care se despart ușor ca și cum ar vrea să vorbească, deși nu ies cuvinte. Aerul din jurul nostru este gros cu miros de apă sărată și vuietul îndepărtat al valurilor de carena navei. Mă dau înapoi, dar piciorul meu alunecă pe puntea umedă și îmi pierd echilibrul. Înainte de a mă putea prinde, mâna sirenului se întinde și îmi apucă piciorul. Strânsoarea lui este fermă, dar nu dureroasă, și se mișcă cu o grație prădătoare, târându-se spre mine cu un scop. Inima îmi bate cu putere, panica mă cuprinde în timp ce mă năpustesc cu o mână, căutând și găsind unul dintre pistoalele tranchilizante din apropiere, gata să mă apăr dacă este necesar. Se oprește sub abdomenul meu, privirea lui pătrunzătoare și intensă. Simt un fior pe șira spinării când realizez că se uită la mine ca la o pradă proaspătă. Ochii lui, negri ca oceanul cel mai adânc, par să ascundă o foame primordială și mă străduiesc să-mi mențin respirația constantă. Sunetul valurilor și scârțâitul carenei navei se amestecă cu bătăile rapide ale inimii mele. „Te rog”, șoptesc, vocea mea tremurând. „Sunt aici să te ajut.” Nu se mișcă, ochii lui încă fixați pe ai mei, fără să clipească. Lumea se restrânge la doar noi doi, furtuna de afară o amintire îndepărtată. Puntea se simte mai rece sub mâinile mele, umezeala strecurându-se prin hainele mele. Noaptea este tăcută, cu excepția strigătului ocazional îndepărtat al unei păsări marine și a foșnetului moale al apei de barcă. Privirea din ochii lui este recunoscută în mod neliniștitor. Gândul îmi trimite un fior pe șira spinării și mă străduiesc să-mi mențin respirația constantă. Așa se uită Stan la mine, ca și cum m-ar deține – ca și cum ar vrea să mă fută. Doar că, în loc de repulsie, tot ce simt este… intrigă.