قبل شهرين، عرّفني أخي ديلان على آشر. كان ديلان على وشك المغادرة لفصله الدراسي في الخارج. قال لي ديلان: "آشر هو أعز أصدقائي." ثم التفت إلى آشر وقال: "أحتاج منك أن تعتني بسينثيا نيابة عني أثناء غيابي." انتابني شعور بالضيق والانزعاج. كان ديلان مفرطًا في حمايته لي، ودائمًا ما يعاملني كطفلة صغيرة. "ديلان، أنا بالغة الآن. يمكنني الاعتناء بنفسي." ابتسم لي ديلان بلطف. "ربما، ولكنكِ ستظلين دائمًا أختي الصغيرة. لا يمكنكِ أن تلوميني على قلقي عليكِ." "لست بحاجة للقلق بشأني." فتح ديلان فمه ليتحدث، لكن آشر قاطعه. قال آشر وكأنه يقسم يمينًا: "سأعتني بها." ارتخت عضلات كتفي ديلان. "جيد. هذا مبعث ارتياح. شكرًا لك." لم يبدُ أي من الرجلين حريصًا على الاستماع إليّ. بالكاد ألقى آشر نظرة خاطفة عليّ طوال الوقت. كنت قد سمعت عن آشر حتى قبل مقابلته. سمعته الباردة والمنعزلة سبقته. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف أصبح هو وديلان، الدافئ والمبتسم دائمًا، صديقين حميمين. بغض النظر عن ذلك، تجنبت آشر عمدًا منذ تلك اللحظة، وبدا راضيًا بالحفاظ على مسافته الخاصة. ولكن الآن، وأنا أقف في الردهة، كنت أسيرة اهتمامه. ولطفه غير المعهود. لم أستطع إلا أن أندهش من سترته ودعوته إلى الحفلة. لطالما افترضت أنه سيعتني بي بدافع الواجب فقط. قد تكون السترة كذلك. ولكن الحفلة؟ غريب جدًا! قلت: "شكرًا لك على ذلك. ولكن لدي بعض الأمور الخاصة التي يجب أن أعتني بها. ربما… لاحقًا؟" أصدر صوت همهمة خافتًا. "هل تحتاجين إلى مساعدة فيما تفعلينه؟" قلت بسرعة: "لا". آخر ما أحتاجه هو أن يظل آشر ملازمًا لي خارج باب غرفة جوزيف. أومأ برأسه، متقبلاً رفضي، على الرغم من أنه لم يبدُ سعيدًا بذلك بشكل خاص. ظهر خط صغير على جبينه. هل كان… قلقًا؟ هل هذا ممكن؟ "سأمر بالحفلة لاحقًا." لم أكن أريده أن يقلق، إذا كان هذا ما يحدث. تلاشى بعض توتره. "جيد." نظر إليّ مرة أخرى، مثبتًا نظراته عليّ لفترة كافية لكي ينقطع نفسي. كان وسيمًا بلا شك. كانت نظرته ذات العينين الزرقاوين جليدية وشديدة. ملامحه منحوتة ورجولية. بصفته قائد فريق الهوكي، كان كتلة عضلية من الأكتاف العريضة والجذع القوي الذي يتناقص إلى خصر نحيف. بدا وكأنه خرج مباشرة من مجلة لياقة بدنية للرجال. على الرغم من أنني تجنبته في الأشهر القليلة الماضية، إلا أنني سمعت ما تقوله الفتيات عنه من وراء ظهره. كان يتمتع بشعبية وقوة. ظاهريًا بدا باردًا ومتغطرسًا… لكن سلوكه معي جعلني أتساءل عما إذا كان هذا التقييم غير عادل. قلت: "يجب أن أذهب الآن"، وأنا أكافح الرغبة في الابتعاد عنه. ربما بسبب علاقته بديلان، أو ربما بسبب لطفه غير المتوقع، لكنني شعرت بأمان أكبر وأنا أقف بالقرب منه. كما لو كان درعي، المستعد لحمايتي من بقية العالم. كم هو غريب أن أفكر في ذلك عن شخص قابلته للتو. ومع ذلك، فقد أتيت إلى هنا لغرض ما، وهذا الغرض يجلس في غرفة نومه في الطابقين العلويين. لم يقل آشر وداعًا، بل أومأ برأسه فقط. افترضت أن هذا كان كافيًا لإنهاء الحديث، على الرغم من أنني كنت أفضل أن أسمع صوته مرة أخرى. بينما كنت أسير إلى درج مألوف عبر قاعة غير مألوفة، شعرت بثقل نظرته تتبعني. عندما اختفيت عن مرمى بصره، تنهدت. من هنا، كنت أعرف الطريق إلى غرفة جوزيف عن ظهر قلب. صعود طابقين من السلالم، وثلاثة أبواب إلى الأسفل. رفعت يدي لأطرق، لكنني توقفت في اللحظة التي سمعت فيها ضوضاء من الداخل. ضوضاء مثل أنين جوزيف الإيقاعي وأنين أنثوي. تلاشى الدم من وجهي. لا يمكن أن يكون هذا ما يبدو عليه. ربما كان يشاهد مواد إباحية أو شيئًا من هذا القبيل - صرخت نفس النبرة المتأوهة: "أوه، جوزيف!" خرج الهواء من رئتيّ. لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. يتمتع جوزيف بسمعة طيبة كشخصية مشهورة، وألفا مستقبلي. كان مهاجمًا في فريق كرة القدم، ولم يغب عن أي تمرين. كان يفتح الأبواب للنساء، والجميع يقول كم هو رجل نبيل. معي، كان دائمًا يهمس بكلمات لطيفة وحلوة في أذني عندما نكون معًا. كان يثني على مظهري وجسدي، وأحيانًا كان يقول كم يريد أن يبقيني ملفوفة كهدية له وحده. حتى اليوم، كان يرد على جميع رسائلي، وعادة ما يضمنها بالكثير من القلوب النصية. لا يمكن أن يكون يفعل الشيء نفسه مع نساء أخريات. أنه يمكن أن يكون ينام معهن. كنت أعرف أن جوزيف لا يقفل بابه، لذلك توجهت إلى المقبض وفتحته. أضاء ضوء طاولة خافت المساحة الكبيرة بدرجة كافية لأرى ملاءات السرير المتشابكة - والشخصيتين المتشابكتين تحتها. كان جوزيف يضع فمه على عنق امرأة أخرى. كانت وركاه تندفعان بين فخذيها المفتوحتين. كان وجهها متجعدًا من المتعة. سقطت معدتي على الأرض. "جوزيف؟" لا يمكن أن يكون هو. يجب أن يكون هناك رجل آخر يشبهه تمامًا، استعار غرفته. جوزيف لن يفعل هذا بي. توقف الزوجان. الفتاة، وهي تلهث، أمسكت بالغطاء لإخفاء ثدييها المكشوفين. تدحرج جوزيف بعيدًا عنها ووقف على قدميه بجانب السرير. أمسك باللحاف ولفه حول خصره. مرر جوزيف يده على وجهه، ومسح العرق عن جبينه. "لا يمكنكِ الدخول إلى هنا هكذا - " همست مرة أخرى: "جوزيف؟"، صدري يؤلمني. يجب أن يكون هناك تفسير لهذا. سقطت يد جوزيف. نظر إليّ كما لو كان يراني للمرة الأولى، ومع هذا الاعتراف، تبعه الغضب. انخفض حاجباه. "سينثيا؟ ماذا تفعلين هنا؟" كان هذا صوت جوزيف. وجهه. جسده، يسير نحونا. لم أستطع إنكار ما كنت أراه بعد الآن. بينما كنت أتعامل مع اكتشاف حملي، كان جوزيف هنا، ينام مع امرأة أخرى. لقد رأى رسالتي. كان يعلم أنني بحاجة للتحدث إليه. ومع ذلك، اختار أن يفعل هذا هنا، الآن، كما لو أنني لا أهتم على الإطلاق. سألت: "هل هذا هو سبب عدم ردك عليّ؟" عندما تلاشى الصدمة الأولية، حل محلها غضب أبيض حار. دحرج جوزيف عينيه. "لا تحاولي إفساد متعتي، يا سينثيا." "متعتك؟" ملأتني الكلمة بالغضب. بينما كنت متوترة وأكافح، أفكر في المستقبل، كان هو هنا، يستمتع بوقته. دون أن يهتم بي في العالم. كم كنت ساذجة، لأعتقد أنه يهتم. عندما بدأنا المواعدة لأول مرة، اعتقدت أنه مع شخص مثل جوزيف بجانبي، لن أحتاج إلى حماية ورعاية عائلتي بعد الآن. يمكنني أخيرًا التركيز على جعل نفسي أشعر بالسعادة، بدلاً من التركيز على أي شخص آخر. الآن عرفت الحقيقة. لقد قابلت وغدًا أراد فقط أن يأخذ. لم يهتم أبدًا بسعادتي. قال بصوت قاسٍ: "اذهبي إلى المنزل، يا سينثيا. لقد سئمت من الفتيات المتشبثات مثلك، اللائي يراقبنني في كل ثانية. هل تعتقدين أنكِ تملكينني؟ هل تعتقدين أنه يمكنكِ أن تخبريني بما يمكنني وما لا يمكنني فعله؟" هذا الثعبان الحقير. كيف يجرؤ على أن يكون متغطرسًا جدًا؟ كيف يجرؤ على قول هذه الأشياء لي؟ ربما كانت هرمونات الحمل. ربما كان غضبي الأعمى. في كلتا الحالتين، تراجعت وبصقت عليه. رمش، مندهشًا جدًا بحيث لا يتحرك. استغلت اللحظة، لإلقاء نظرة خاطفة من حوله على الفتاة المختبئة جزئيًا في غرفته. ناديت عليها: "احرصي على إجراء فحص للأمراض المنقولة جنسيًا. وتحققي من الواقي الذكري بحثًا عن ثقوب. لا تعرفين أبدًا مع شخص مثله." كان جوزيف يتعافى ببطء. مسح البصاق عن خده. "سينثيا…" قلت له: "كل ما تريد قوله، احتفظ به لنفسك. لقد اكتفيت منك. لقد انتهينا!"