"أنا آسفة." كان عليّ أن أخرج. "لا أعرف ما الذي أفعله هنا. لا يجب أن أكون هنا." ألقيت قسيمة رقمي في سلة المهملات وركضت نحو الباب. في الخارج، مع انزلاق أبواب المستشفى خلفي وإغلاقها، أغمضت عيني وسمحت لنفسي أخيرًا بالتنفس مرة أخرى. الآن أنا مرتبطة بطفلي بنوع من الرابطة الروحية تقريبًا. أستطيع أن أشعر بوجوده ينمو بداخلي. أن أقطع هذا الاتصال عمدًا الآن... لن أستطيع التعافي. لا، لن أقوم بالإجهاض أبدًا. لا أستطيع. ولكن هناك أشياء أخرى يمكنني فعلها. عندما تحدثت نانسي عن الخيارات، كان أحدها التبني. مع التبني، يمكنني أن آخذ وقتي في التفكير فيه، والعمل على إيجاد العائلة المناسبة لطفلي. لن أضطر إلى اتخاذ أي قرار الآن. أصبح تنفسي أسهل. بعد ذلك، فتحت رسالة نصية إلى جوزيف. لم يرد بعد من الليلة السابقة. كنت أعرف الآن أنه لن يفعل، ولكن مع ذلك، كان يستحق أن يعرف ما قررت. كتبت، سأحتفظ بالطفل. ضغطت على إرسال قبل أن أندم، وأغلقت شاشة هاتفي. اهتز الهاتف على الفور في يدي. كان من جوزيف. كانت الرسالة تقول، تعال إلى غرفتي في أقرب وقت ممكن. لنتحدث. تأجج الأمل في قلبي بينما سمح لي جوزيف بالدخول إلى غرفة سكنه. تجاهلت النظر إلى السرير، فالألم الذي شعرت به الليلة الماضية لا يزال حيًا بداخلي. بدلاً من ذلك، أبقيت عيني عليه. أغلق الباب وواجهني، لكن نظره تجنب نظرتي. نظر إلى السقف ثم إلى الأرض، ولكن ليس إليّ أبدًا. ومع ذلك، حتى مع عينيه المراوغة، فإن دعوته لي إلى هنا شعرت بأنها خطوة إيجابية. لقد أعطاني ذلك الشجاعة لسؤاله، "هل هذا يعني أنك ستساعد في رعاية طفلنا؟" نفخ نفسًا حادًا. وبصوت حاد كالخنجر، سأل: "كيف يمكنك أن تكوني متأكدة جدًا أنه طفلي؟" وقفت ثابتة جدًا بينما كان العالم يضباب من حولي. لم أستطع رؤية سوى صورته، والطريقة التي نظر بها إليّ أخيرًا، وكأنني آفة يجب التخلص منها. "كيف يمكنك أن تسألني هذا؟" همست، وقد فقدت القوة في صوتي. شعرت أن ساقيّ ستتبعان صوتي قريبًا. ضم ذراعيه على صدره، ممسكًا بمرفقيه. "فقط قومي بالإجهاض يا سينثيا. أنتِ صغيرة بما يكفي للتعافي بسرعة. سيكون الأمر كما لو أنه لم يحدث أبدًا. ثم يمكنكِ إنجاب الأطفال الذين تريدينهم لاحقًا." "لا،" قلت. "حاولت. لا أستطيع." أضاف وجهه الاشمئزاز، وبدا كما كان في الليلة السابقة عندما طردني من هذه الغرفة نفسها. بشكل غريزي، تراجعت نصف خطوة إلى الوراء. تبعني. "لا تستطيعين أم لا تريدين؟" لم أرد، ويبدو أن ذلك أكد أسوأ افتراضاته. "أنا لم أجبرك على ممارسة الجنس،" قال، بصوته المنخفض الآن. مفترس. "لقد توسلتني من أجله. والآن، ماذا؟ هل تحاولين دفع هذا عليّ؟" فك ذراعيه وأمسكهما لأسفل على جانبيه، مشدودتين كأوتار القوس، ويداه مثل المخالب. "ماذا تريدين مني يا سينثيا؟ هل تحاولين ابتزازي؟ هل تحاولين الحصول على المال مقابل الإجهاض؟" "لا، أنا –" "هل لديكِ أي فكرة عما سيحدث إذا انتشر الخبر عن هذا؟ لي؟ لكِ؟ إذا علم أخوكِ، فسوف يكرهكِ. إذا اكتشف المشجعون، فسيتم طردكِ جانبًا." لم أستطع التنفس بالكاد من الغضب والخوف والحسرة التي خنقتني في حلقي. كيف لم ألاحظ أبدًا أن جوزيف كان مليئًا بالكراهية المريرة؟ كيف يمكنه أن يفكر بي بهذا السوء، وأنني سأحاول ابتزازه؟ لماذا بدا الأمر وكأنه يحاول ابتزازي؟ طفلي يستحق أفضل من هذا. منه. "لا داعي للقلق،" قلت، وانكسر صوتي مرة واحدة فقط. "سأعتني بالطفل بمفردي. ليس عليك أن تشارك. لن نزعجك." اقترب مني أكثر، وكنت على وشك النفاد من مساحة للتراجع. كل شبر من وضعه، وكلماته، شعرت وكأنه تهديد. "ستحتفظين به؟" بصق الكلمات. أومأت برأسي. "يا لكِ من عاهرة وقحة!" انقض عليّ دون سابق إنذار، وصدم رأسي بالأرض. فقط قبضتيه المشدودتين بقوة على مقدمة قميصي منعتا رأسي من الارتطام بالأرض. تربع فوقي، وقدماه ثابتتان على جانبي وركيّ. شدني إلى الأمام من قميصي حتى أصبح وجهه مباشرة أمام وجهي. "أنتِ كنتِ تحاولين فقط سرقة حيواناتي المنوية، أليس كذلك؟" صرخ. كانت عيناه جامحتين وخطيرتين. لم أر قط شخصًا غاضبًا جدًا. شبكت أصابعي في معصميه، محاولة فك قبضته. لم يفعل سوى أن قبض بقوة أكبر، ومزق ثقوبًا في قميصي. "بعد ابن ألفا، أليس كذلك؟ أي واحد سيفي بالغرض، لكي تمارسي الجنس مع طفل بداخلك. ثم ستمتصين المكافأة، أليس كذلك؟ مال ومجد مضمونان لأنكِ حاصرتني برحمكِ اللعين!" كان غاضبًا جدًا، توقعت نصف توقع أن يتحول إلى ذئبه في أي لحظة. لم يظهر ذئبي الخاص لي بعد، لكنني شعرت بها في الأنين الخافت في حلقي. حركت يدي من معصميه إلى أسفل حول خصري لتغطية بطني. أردت أن أقاتل، لكنني لم أستطع المخاطرة. لم أستطع فعل الكثير من أي شيء هكذا، لكنني سأبذل كل ما لدي لحماية طفلي. "أنتِ لا تستحقين أن تحملي دمي!" صرخ في وجهي. فجأة، اندلعت كراهية حادة وحشوية بداخلي تجاه هذا الرجل. اعتقدت أنني عرفت الكراهية من قبل، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بهذا. كيف يجرؤ جوزيف على تهديدي؟ والأكثر من ذلك، كيف يجرؤ على تهديد طفلي؟ أطلق سراح قميصي، وارتطم ظهري بالأرض. وجدت يداه كتفي بدلاً من ذلك. حفرت أصابعه عميقًا في بشرتي. أغمضت عينيّ بإحكام، ممسكة ببطني. "ابتعد عنها!" صوت وحشي زمجر من المدخل. في لحظة، تم انتزاع جوزيف من فوقي وأُرسل وهو يطير إلى الحائط. هبط على مكتبه وتدحرج على الأرض. طوقتني ذراعان قويتان وحملتني من الأرض بين ذراعي. استندت على صدر عضلي ونظرت إلى الأعلى في عينيّ منقذي الثاقبتين. آشر. رمشت، لكنه لم يختف. كان هنا حقًا. لم أفهم. كان منعزلاً، وباردًا كجبل جليدي، وبعيدًا. ومع ذلك، ها هو، وصل في الوقت المناسب كما لو أنني حلمت به. على الأرض، تحرك جوزيف، وهو يئن. بالنظر إليه، زأر آشر بعمق في حلقه. شعرت بالاهتزاز حيث ضغطت يدي على صدره. ضم آشرني إليه بقوة أكبر. احتضن جسدي بلطف، كما لو كنت شخصًا ثمينًا. شخصًا هشًا. ألقيت نظرة خاطفة فوق كتفه إلى الباب. لقد تم ركله بقوة شديدة، لدرجة أن الخشب قد تشظى. كانت قطع منه متناثرة على الأرض. لا بد أن آشر كان غاضبًا ليحدث هذا النوع من الضرر. ما الذي كان يمكن أن يدفعه إلى استخدام قوة المستذئب الخاصة به؟ في الحال، نزف الدم من وجهي بسرعة كبيرة، وشعرت بالدوار. كان جوزيف يصرخ. أنتِ لا تستحقين أن تحملي دمي! كم سمع آشر؟