لم يحاول جوزيف منعي من المغادرة. لست متأكدة مما كان يفكر به. لقد حدق بي فقط بنظرة مذهولة على وجهه، بينما جمعت كرامتي وتركته خلفي. شعرت بالاستقامة. بالتمكين. تقريبًا كما لو أنني أستطيع فعل أي شيء. ربما حتى تربية هذا الطفل بمفردي. أردت الحفاظ على هذا الشعور الجيد. لم أكن مستعدة للعودة إلى المنزل بعد ومواجهة واقع العالم بمفردي. بالإضافة إلى ذلك، وعدت آشر بأنني سأذهب إلى حفلته لرؤيته قبل أن أغادر. لذلك عدت إلى الطابق الأول ثم صعدت الممر، متبعة الموسيقى إلى حيث تقع صالة الطلاب. في الداخل، كان حشد من الطلاب الرياضيين يشربون ويتحدثون. أقام منسق موسيقى طاولة في الطرف البعيد من الغرفة. على الرغم من أن الناس كانوا يهزون رؤوسهم على إيقاع الموسيقى، إلا أن أحدًا لم يرقص بعد. اكتشفت آشر على الفور. لم يكن فقط من بين الأطول في الغرفة، ولكن كان محاطًا أيضًا بجمهور. كان يشاهد شخصًا ما وهو يتحدث إليه، لكن يبدو أنه ليس في عجلة من أمره للرد. لم يبد أن الشخص يمانع، تقريبًا كما لو أن سماع آشر كان جيدًا مثل أي شيء. كنت أعرف أفضل من ذلك. كان صوته يستحق السماع. انتظرت بالقرب من مدخل الغرفة، غير متأكدة من مكاني في هذا المزيج. تعرفت على بعض الأشخاص هنا، لكن من المحتمل أنهم لا يعرفونني، وهي مشجعة جديدة. ولكن بعد ذلك، نظر آشر إلي، ووقعت في المحيط الأزرق لنظرته. عبر الغرفة، متفوقًا في التسلل عبر الحشد من حوله، واقترب مني. عندما توقف أمامي، نظر إلي من الرأس إلى القدمين كما لو كان يتأكد من أنني بخير. ثم نظر إلى عيني. بدا أنه ينتظر شيئًا. هل يريد مني أن أعبر شفهيًا أنني بخير؟ ماذا سأقول حتى؟ بدلاً من ذلك، أومأت برأسي فقط، ويبدو أن ذلك كان كافياً بالنسبة له. أومأ برأسه بالمقابل. ثم مد يده. "ارقصي معي." أملت رأسي، في حيرة. أراد أن... لم يتطوع آشر للرقص أبدًا. كان ذلك معروفًا جيدًا في جميع أنحاء الحرم الجامعي. فوجئت، لكن عرضًا كهذا، لم أستطع رفضه. وضعت يدي في يده وتركته يقودني إلى حلبة الرقص. لا بد أن منسق الموسيقى قد رآنا قادمين لأنه فجأة انتهت الأغنية السريعة وبدأت أغنية أبطأ. جذبني آشر نحوه، وذهبت عن طيب خاطر، متكئة على صدره القوي. انزلقت إحدى ذراعيه حول خصري. أمسك بيدي الأخرى، ممسكًا بها فوق قلبه. ثم بدأنا نتحرك، نتأرجح في دائرة غير مستعجلة. نظرت إلينا بعض الفتيات من حولنا والغيرة تحترق في أعينهن. لم أفهم مشاعرهن القاسية. لم أكن شيئًا بالنسبة لآشر - مجرد أخت صغيرة مزعجة لصديقه. ومع ذلك، أمسك بي بلطف لا يصدق، كما لو كنت شخصًا يستحق الحماية. لم أستطع إلا أن أشعر بالأمان بين ذراعيه. بوجوده هنا، أغمضت عيني، مسترخية في هذا الشعور. كانت الليلة عبارة عن دوامة من المشاعر، لكن هذا كان مساحة مهدئة. يمكنني إعادة تجميع نفسي. إعادة الشحن. سرعان ما انتهت الأغنية وانزلقت من قبضة آشر. شعرت على الفور بالبرد، حتى وأنا ملفوفة بسترةه. كان الرجل نفسه مثل فرن. قال: "سأوصلك إلى المنزل". هززت رأسي. "شكرًا لك، ولكن... أريد أن أكون وحدي." بدا مترددًا، لكنه أومأ برأسه في النهاية. بأسف شديد، ابتعدت عنه. عندما وصلت إلى الخارج، لم يكن الجو ممطرًا بعد الآن. في أمان غرفة نومي في السكن، ألقيت بملابسي المبللة في الزاوية وارتديت بيجامة ناعمة. بكيت بهدوء لكنني رفضت أن أسمح لنفسي بالانهيار تمامًا. على الرغم مما رأيته، ما زلت بحاجة إلى التحدث إلى جوزيف بشأن الحمل. لا يستحق الكثير، لكن يجب أن يعرف الحقيقة. جوزيف، أنا حامل. لكني لا أنوي إعادتك إلى حياتي. مع إرسال هذه الرسالة، شعرت بقدر ضئيل من الرضا. ومع ذلك، كلما جلست هناك في هدوء، بمفردي، كلما قل يقيني بشأن ما يجب فعله بعد ذلك. ما زلت أرغب في التحدث إلى شخص ما. عادت أفكاري إلى عائلتي. لم أستطع التحدث إلى أمي، أو أختي، أو ديلان. بشكل جنوني، فكرت في آشر أيضًا، ولكن... كيف يمكنني أن أثقله بهذا؟ ابنة عمي نانسي ممرضة في مستشفى الولادة. إذا كان أي شخص يعرف ما يجب فعله، فستعرفه هي. وعلى الرغم من أننا لم نكن صديقتين مقربتين تمامًا، إلا أننا كنا قريبين بما يكفي لاعتقادي أنها قد تحافظ على سري. اتصلت برقمها. "سينثيا؟" جاء صوت نانسي اللطيف عبر الهاتف وتركت نفسًا مرتاحًا. "ما الأمر؟" كان وزن السر يتضخم بداخلي طوال اليوم، وتدفق الآن، محطمًا السد الذي بنيته لاحتوائه. أخبرت نانسي بكل شيء عن جوزيف والحمل. أنهيت كلامي بـ "أرجوك، أرجوكِ لا تخبري أحدًا. لا تخبري أمي". لن تفهم عائلتنا. "لن أفعل"، وعدت نانسي. كانت تعرف مثلي مدى تحفظ عائلتنا بشأن الحمل. إذا علموا أنني حامل، فلن يسامحوني أبدًا. قالت نانسي: "وهذا الرجل... جوزيف". قلت: "إنه وغد". "إنه غير مستعد للارتقاء إلى مستوى المسؤولية." قالت نانسي: "في هذه الحالة، دعنا نركز على ما تريدينه". "لديكِ خيارات." ارتجفت يداي حول الهاتف. لم أكن أعرف ما أريد. عندما فكرت في المستقبل الذي حلمت به لنفسي، فإن إنجاب طفل في هذا العمر الصغير لم يكن مناسبًا حقًا. كنت واثقة من التحدث إلى جوزيف، لكن بمفردي... لم أكن أعرف. "ربما لا ينبغي أن أنجبه." كان صوتي صغيرًا جدًا، بالكاد تعرفت على نفسي. كانت لهجة نانسي لطيفة. "ليس من غير المألوف أن تختار الأمهات الطالبات الإجهاض." في صباح اليوم التالي، جلست في غرفة الانتظار في جناح الجراحة في مستشفى الولادة، في انتظار استدعاء رقمي. إذا لم أنجب الطفل، يمكن أن تعود حياتي إلى ما كانت عليه من قبل. يمكنني أن أكرس نفسي بالكامل للرقص والتشجيع. لن أضطر إلى العيش تحت وطأة ثقيلة من عدم اليقين بشأن ما سأفعله بحياتي. إذا أنجبت هذا الطفل، فسوف أفقد كل شيء تمامًا. لن يرغب والداي في التعامل معي. سأكون وصمة عار على العائلة. لا شك أنهم سيرفضون الاستمرار في دفع رسوم مدرستي الباهظة، وسأضطر إلى التسرب. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك. كان علي أن أمضي في الإجهاض. جلست على كرسيي، محاولة تصفية ذهني. التفكير كثيرًا في الأمر يخلق شقوقًا في تصميمي، ولا يمكنني السماح بالمزيد من الشك. فجأة، انفتح باب، واقتيدت امرأة برفقة ممرضة إلى الممر. كانت الدموع تلطخ وجه المرأة. كانت تحمل منديلًا لكنها لم تستخدمه. كانت تتحرك ببطء، كما لو كانت في غيبوبة. قادتها الممرضة بجوار غرفة الولادة لحديثي الولادة، وكادت المرأة تسقط على ركبتيها. كانت شهقاتها عالية الآن، تقريبًا مثل العويل. طلبت الممرضة من الآخرين المساعدة. عرض أحدهم على المرأة مهدئًا. حذرتني نانسي من هذا. خلال محادثتنا الهاتفية، سألت بعناية عما إذا كنت قد شعرت بالارتباط بالطفل. أوضحت نانسي: "إذا بدأ الذئب داخل الأم بالفعل بالشعور بالتعلق، فقد يكون الإجراء خطيرًا". "قد يكون من الصعب على الذئب أن يفهم." قبلت المرأة المهدئ. ساعدتها الممرضات في كرسي متحرك ودفعوها إلى أسفل الممر. فركت يدي على بطني. بقي بطني مسطحًا في الغالب حتى الآن، لكنني لاحظت الآن أن بعض وزني كان يجلس بشكل مختلف عما كان من قبل. بدا الأمر تقريبًا كما لو أنني أكلت كثيرًا، لكنني كنت أعرف الحقيقة. بدأت تظهر عليّ علامات الحمل. طفل بداخلي. يمكنني تقريبًا... أن أشعر به. تفتحت دفعة صغيرة من الدفء في صدري. طفل. طفلي. نادت ممرضة في مكتب التسجيل رقمًا. نظرت إلى الورقة في يدي. الرقم كان لي.