دون كلمة أخرى لـ "جوزيف"، حملني "آشر" خارج الغرفة، نزولًا من الدرج، وإلى غرفته. احتضنني ببساطة للحظة. كان نبضه سريعًا، وعيناه جامحتين. كلما طال حمله لي، بدا وكأنه يسترخي أكثر. في أمان ذراعيه، كنت أسترخي أنا أيضًا. لم أصدق أنه قد هرع لإنقاذي. على الرغم من أنني كنت قلقة بشأن ما سمعه، إلا أن توقيته كان أشبه بالمعجزة. كيف علم أنني كنت هناك؟ هل كان يراقب "جوزيف"؟ هل سمعني أبكي؟ بصراحة، لم أكن متأكدة مما إذا كنت أريد حقًا أيًا من إجابات هذه الأسئلة. على الأقل، ليس الآن، بينما كنت لا أزال أرتجف. "أنتِ بأمان"، همس لي، وكدت أن أنتحب من شدة الارتياح. لكني لم أفعل. لن أنهار هنا، مهما كانت دفء "آشر" وراحته مغريين. قوّيت نفسي ضد المشاعر. ببطء، أنزلني "آشر" إلى قدميّ. تأخرت يداه على كتفي. مرر إبهامه بخفة على آثار دموع قميصي، حيث شوهت أصابع "جوزيف" بشرتي بكدمات. شعرنا بالكهرباء في الهواء بيننا. كان الصمت كثيفًا. "هل أنتِ حامل بطفل "جوزيف"؟" من المحتمل أنه كان يعرف بالفعل. إنكار ذلك الآن لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. "نعم." زفر ببطء، كما لو كان يحاول الحفاظ على هدوئه. "لماذا لم تخبريني؟" ابتعدت عنه، بعيدًا عن متناوله. ترك ذراعيه تسقطان. "لماذا أخبرك؟" سألت. "لا شيء من هذا يخصك." حدق بي للحظة طويلة، وتحركت تحت ثقل نظرته. ثم أمسك بهاتفه من جيبه الخلفي. "ماذا تفعل؟" سألت على الفور، مذعورة. "أراسل "ديلان""، قال ببساطة، كما لو أن ذلك لا يعني نهاية عالمي. "لماذا؟ ليس عليك أن تفعل ذلك." تحركت أصابع "آشر" بسرعة على شاشة الهاتف. ""ديلان" طلب تحديثات عنك. أعتقد أن هذا يعتبر تحديثًا كبيرًا." "لا يمكنك!" قفزت إلى الأمام، ممددة يديّ نحو هاتفه. رفعه عالياً في الهواء، فوق رأسي. "آشر. لا تفعل!" توقفت أصابعه. نظر إليّ. كنت أعلم أن لدي فرصة واحدة فقط لإقناعه. "إذا أخبرته، فسيعود، وإذا عاد، فقد يدمر مستقبله بالكامل. أنت تعرف مدى صعوبة عمله ليكون جزءًا من برنامج التبادل." "سيريد أن يعرف"، قال "آشر" بحدة. "ومع سبب كهذا، ربما يجب أن يعود." "لا، من فضلك." وضعت يديّ على صدري. لم أكن أخبر "آشر" الحقيقة كاملة. لم أكن أريد أن أنطق بمخاوفي الحقيقية. ولكن إذا كان ذلك سيوقف "آشر"، فعليّ أن أفعل. "إذا اكتشف "ديلان"... إذا عاد..." أغمضت عينيّ وجمعت قوتي. "سيقتل "جوزيف". أو يحاول. ولن يدمر مستقبله الأكاديمي فحسب، بل حياته بأكملها." يمكنني أن أتخيل ذلك. ذئب "ديلان" الحامي يخرج منه، ويهاجم "جوزيف". إذا كان "آشر" حقًا أفضل صديق لـ "ديلان"، فسوف يعلم أنني أتحدث عن حقيقة مرعبة. كان "ديلان" يحميني بشدة لدرجة أنه قد يقتل من أجلي. امتد الصمت. عندما فتحت عينيّ، كان "آشر" قد خفض هاتفه. "سأعتني بالأمر"، قال. "لا يمكنك إخباره." نفث "آشر" زفيرًا حادًا. سقطت نظرته على الكدمات التي على كتفيّ. "فقط إذا وعدتِ بعدم رؤية "جوزيف" بمفردك مرة أخرى." غمرني الارتياح. "حسنًا." أعاد هاتفه إلى جيبه الخلفي واستدار عني. اندفعت من غرفته قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر. بالعودة إلى غرفتي في السكن، تجولت مرة أخرى. لقد وجدت لحظة سلام، لكنني كنت أعرف أنها لن تدوم. شعرت بالعجز الشديد. مع معرفة "آشر" بسري، من يدري ماذا سيفعل؟ لقد وافق على عدم إخبار "ديلان" في الوقت الحالي، ولكن ماذا لو غير رأيه؟ ثم كان هناك "جوزيف". كنت لا أزال أترنح من ردة فعله. كانت أكتافي تؤلمني. غطيت وجهي بيديّ، وكافحت للحفاظ على أي شعور بالهدوء. طرق على بابي جعلني أقفز من مكاني تقريبًا. تماسكت وذهبت إلى الباب. كان الصبي الذي يقف خلفه رياضيًا عرفته من سكن "جوزيف". سلمني ظرفًا عليه اسمي. لم يكن خط "جوزيف". تنهدت بارتياح، وشكرت الصبي، وأغلقت الباب. كشف فتح الظرف عن دعوة لحفل في سكن الرياضيين، يقام بعد غد. كتب في الأسفل ملاحظة موجهة إليّ. لن ترغبي في تفويت هذا. - آشر لم أكن أرغب في الذهاب إلى أي حفل، لكن "آشر" لم يفعل الأشياء باستخفاف. بالنسبة له لكتابة هذه الملاحظة، فهذا يعني أنه كان يعرف شيئًا. سأكون حمقاء إذا فاتني اكتشاف ذلك. بعد يومين، وصلت إلى سكن الرياضيين لحضور الحفل. مسحت الحشد، وسرعان ما وجدت من كنت أبحث عنه. اندفعت عبر الغرفة وقابلت "آشر" بالقرب من طاولة المشروبات. "آشر، ما هذا؟ يجب أن تعلم أنني لا أملك شيئًا أريد الاحتفال به." أمال رأسه وبدأ يمشي. تبعته إلى زاوية أكثر خصوصية من الغرفة. أردت أن أغضب من صمته، لكنه اتكأ على الحائط بنوع من الثقة المتراخية التي نزعت سلاحي. بدا وكأنه يسيطر تمامًا على كل شيء من حوله. كل ما كان علي فعله هو الوثوق به. لكن الثقة لم تأت بسهولة بالنسبة لي في الوقت الحالي. "آشر"، قلت. "ماذا أفعل هنا؟" "انظري حولك." أردت أن أقول إنني فعلت ذلك بالفعل، لكن وجهه المتوقع جعلني أمسك لساني. نظرت حولي مرة أخرى، ببطء. كانت الغرفة مليئة بالنساء الجميلات، ذوات الأرجل الطويلة والتنانير القصيرة. تعرفت على اثنتين منهم باعتبارهما من مشجعات زملائي. وتذكرت وجوه العديد منهن، لكنني لم أتذكر من أين رأيتهن من قبل. والباقي كن غريبات. كان الجميع يتحدثون ويضحكون، ويقضون وقتًا ممتعًا. باستثناء "آشر"، لم يكن هناك رجل واحد في الأفق. "إنهن جميعًا فتيات"، قلت. رفع "آشر" حاجبًا. "وماذا لديهن أيضًا من القواسم المشتركة؟ أو بالأحرى، ما الذي يجمعهن بك؟" بالتأكيد لم يكن جميعهن حوامل. وقليل منهن فقط كن راقصات مثلي. لا، يجب أن يكون هناك شيء آخر يربطنا ببعضنا البعض، حتى يذكره "آشر". ابتعد "آشر" عن الحائط، وانحنى فوق كتفي بدلاً من ذلك. "هل تريدين تلميحًا؟" كان لدي شك متزايد ولكنني لم أكن متأكدة من أنه ممكن. أو أن "آشر" سيستغرق وقتًا لترتيبه. عندما نظرت إليه، ارتعشت شفتاه كما لو كان ينوي الابتسام لكنه لم يستطع. "لقد خمنتِ بشكل صحيح." لم أقل أي شيء، لكن لا بد أنه رأى ذلك في المفاجأة التي على وجهي. "انظري حولك يا "سينثيا""، قال "آشر". "مغازلة؟ صديقة سرية؟ إنهن جميعًا هنا." همهم، وبدا راضيًا عن نفسه. عندما كنت أشاهده، لم أكن أعرف ماذا أفكر، أو ماذا أتوقع. تصلبت الحافة الصلبة في عينيه، وتحولت إلى جليد بارد. "كل فتاة في هذه الغرفة هي واحدة من غزوات "جوزيف"."