"كيف فعلت كل هذا؟" سألت آشر. هز آشر كتفيه. "يستخدم جوزيف نفس كلمة المرور الضعيفة لجميع حساباته على وسائل التواصل الاجتماعي. قد يظن المرء أن شخصًا لديه الكثير ليخفيه قد يهتم أكثر بالأمان. كان الاختراق لعب أطفال." لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة كما جعله يبدو، لكن ثقته السهلة جعلتني أتساءل عما إذا كان قادرًا على فعل أي شيء يضعه في ذهنه. "لقد أضاف بضع مئات من الفتيات على حساباته الاجتماعية، بعضهن من الأكاديمية، وبعضهن ليس كذلك. من قراءة رسائله، كان من الواضح تمامًا أن الفتيات لا يعرفن بعضهن البعض." اتكأ آشر على الحائط، يبدو مسترخيًا باستثناء الطريقة التي شكلت بها يداه قبضات. قال: "يحب أن يتسلل مع فتيات ساذجات لا يعرفن شيئًا". هل هكذا كان يفكر بي؟ ساذجة؟ ولكن بعد ذلك، ربما كنت كذلك. أو على الأقل، كنت كذلك، قبل أن أكتشف الحقيقة. ضممت ذراعي حول خصري. لم أرد أن أفكر في ذلك. سألت: "ما الذي تخطط له حقًا يا آشر؟" ما هو الغرض من جمعنا جميعًا؟ هل توقع منا أن نترابط بطريقة ما؟ تكوين صداقات؟ بدا ذلك غير مرجح. قال: "فقط انتظر وترى"، ولم يكشف عن أي شيء. وعد آشر ديلان بحمايتي. حتى الآن، كان مخلصًا لهذا الوعد. لم أكن أعرف ما الذي سيحدث الليلة. ولكن، على الأقل، يمكنني الوثوق بآشر ليحافظ على سلامتي. لذا انتقلت إلى الحائط بجانبه وحاولت الاسترخاء قدر استطاعتي. اقترب مني قليلاً، بما يكفي لملامسة ذراعه لذراعي. ساعدتني دفئه في تهدئة أي عقد متبقية في معدتي. ثم دخل عدد قليل من الرياضيين الذكور الغرفة، يليهم جوزيف نفسه. أومأ أحد الرياضيين لآشر. ضغط الثاني مشروبًا في يد جوزيف. رفع ثالث، خلف جوزيف، كاميرا. على طول الجدار البعيد، انفتحت شاشة. تم تشغيل جهاز عرض، وظهرت صورة على الشاشة - لا، بث. الكاميرا خلف كتف جوزيف تعرض الآن كل تحركاته. قال آشر بهدوء في أذني: "أخبرته أن هذه الحفلة من أجله. إنه يعتقد أننا جميعًا هنا للاحتفال بنجاحه." شاهدت على الشاشة جوزيف وهو يشرب بعمق من كوب البلاستيك الخاص به. بعد إنزاله، أطلق ابتسامة مشرقة واقترب من إحدى النساء في الغرفة. جاء صوته الخفيض عبر مكبرات الصوت. "هل تأتين إلى هنا كثيرًا يا حبيبتي؟" أمالت الفتاة رأسها، في حيرة. صدرت بضع شهقات حول الغرفة. أسقط شخص ما مشروبه. انخفض حجم الموسيقى. لم يبد أن جوزيف لاحظ ذلك، وانحنى بالقرب من الفتاة. "إذا أخبرتك بسر، هل تسمحين لي بتقبيلك؟" لم ينتظر إجابة. "أنت أجمل امرأة رأيتها في حياتي." تلوت معدتي. لقد استخدم نفس العبارة معي. من خلال صخب الحشد المتزايد، جمعت أنني لم أكن الوحيدة. سخرت الفتاة التي كانت موضع رغبة جوزيف الحالية منه، وبدأ جوزيف أخيرًا في النظر حوله. وهو يراقب وجوه الفتيات من حوله، انطلقت الشرارة على ملامحه. اتسعت عيناه. بدأ يتجه نحو الباب لكن حركاته تباطأت، متثاقلة. أسقط المشروب الذي كان يحمله. تناثر على السجادة. قال آشر: "لن يذهب إلى أي مكان". نظرت إليه. "هل دسست له مخدرًا في شرابه؟" لم ينكر آشر ذلك. اقتربت العديد من الفتيات حول جوزيف، وارتفعت الأصوات. اختفى الضحك السابق تمامًا. الآن لم يكن هناك سوى الجدال والصراخ - الغضب. صرخت إحدى الفتيات: "أنا صديقته!" قالت أخرى: "لا. أنا!" صرخت إحداهن في وجه جوزيف: "من هؤلاء النساء يا جوزيف؟"، وتردد صدى صوتها عبر مكبرات الصوت. أجاب أحدهم: "من نحن؟ من أنت؟" ومع ذلك، سرعان ما هدأت الفوضى، كلما زاد جدالهم. توقعت أن تبدأ الفتيات في قتال بعضهن البعض، ولكن لدهشتي، بدا أنهن تكاتفن تقريبًا ضد عدو مشترك. جوزيف. الرجل الذي كذب على كل واحدة منهن. صفعت إحدى الفتيات جوزيف بقوة على وجهه، تاركة علامة حمراء قبيحة على خده. تحركت دون تفكير. غذى كرهي ساقي وأنا أمشي إلى الأمام، وأشق طريقي عبر الحشد. عندما وصلت إلى جوزيف، كان بالكاد يتمكن من الوقوف منتصبًا. قال بصوت مرتجف ومثير للشفقة: "سينثيا. سينثيا، من فضلك. ارحميني، من فضلك." أين كانت رحمته عندما دفعني إلى الأرض؟ عندما صرخ في وجهي؟ عندما هدد طفلنا؟ لن يجد رحمة هنا. أمسكت بكتفيه وغرزت أظافري في جلده، تمامًا كما فعل بي. انحنيت بالقرب منه وتأوه. قلت في أذنه: "هذا هو انتقامي". ثم ركلته بقوة في منطقة الفخذ. أخذ نفسًا حادًا وانهار. تراجعت إلى الوراء، واختفيت في الحشد. سرعان ما أخذت فتيات أخريات مكاني. وجدني آشر في لحظة. بيده على أسفل ظهري، وجهني نحو المخرج. في غرفة آشر في السكن الجامعي، جلست على مكتبه وتصفحت منتديات المدرسة. بدأت المنشورات تتدفق بالفعل، وتفيد عن العديد من خيانات جوزيف. أصبحت بعض المواضيع منتشرة على نطاق واسع، مع مئات الردود في الدقيقة. كان لدى البعض صور. نشرت الفتيات المتضررات كل صورة قبيحة لجوزيف يمكنهن العثور عليها مع تعليقات قاسية مثل، لا أصدق أنني أضعت وقتي على هذه القمامة. قريبًا، تدفقت مقاطع الفيديو من الحفلة. ركلته بعض الفتيات عندما كان جوزيف ساقطًا. أعطته أخرى عينًا سوداء عندما حاول الوقوف. في النهاية، انسحب بعيدًا وسط صيحات الاستهجان والسخرية، ليعالج جراحه في زاوية سرية بمفرده. شعرت وكأنه نصر. مثل الانتقام، تم تسليمه بشكل صحيح. وكان كل هذا بفضل آشر. وقف آشر في منتصف الغرفة، يراقبني أو يراقب الشاشة فوق كتفي. لم أستطع تحديد أيهما. كنت مدينًا له بشكر مناسب. ربما أكثر من ذلك. لذلك وقفت واستدرت إليه. "لقد أسأت فهمك. قال الجميع إنك بارد ومنعزل. لكن ديلان لن يصادق شخصًا كهذا. أنا آسفة لأنني شككت بك." لعقت شفتي، وخاطرت بنظرة إلى الأعلى. "شكرًا لك لكونك مثل أخي الكبير." أصبح صمت آشر المستمر مزعجًا. ردد: "أخ كبير؟"، ورفع حاجبه. أغلق المسافة بيننا في خطوتين واسعتين. كنت ثابتة جدًا وهو يرفع يده. بلطف، وضع خصلة شعر ضالة خلف أذني. تتبعت أطراف أصابعه أسفل جانب عنقي، بخفة الريشة. "سينثيا." أرسل صوته المنخفض والثابت رعشات أسفل عمودي الفقري. "لا أريد أن أكون أخاك الكبير." جف حلقي فجأة، وابتلعت ريقي بصعوبة. "إذًا ماذا تريد؟" همست. لم أكن أرغب في كسر السحر الذي أبقى يده مضغوطة برفق على زاوية عنقي وكتفي. كان هذا على عكس آشر الذي افترضت أنه عليه. أين كانت المسافة المعتادة التي كان يحافظ عليها؟ ولكن بعد ذلك، لم يكن أي شيء آخر عن هذه الليلة عاديًا. لماذا يجب أن يكون هذا؟ "آشر؟" كنت أخشى ألا يجيب. من فضلك لا تغلقني الآن. ذاب الجليد في عينيه الزرقاوين. "دعيني أكون والد طفلك."