توقفت ساشا بسيارتها في مرآب والديها؛ فقد تلقت مكالمة من والدتها تطلب منها العودة إلى المنزل وأن هناك شيئًا يريدان إخبارها به. لقد كان يومها بالفعل مرهقًا للغاية في المكتب ولم تكن مستعدة بالتأكيد للاستماع إلى شكواهما بشأن عدم زواجها. لقد أخبرتهما مرات لا تحصى أنها ستتزوج عندما يحين الوقت المناسب، وحتى هي نفسها لا تعرف متى سيكون الوقت المناسب. في السادسة والعشرين من عمرها، ليست حتى في علاقة جدية؛ حسنًا، اللوم يقع على الرجال، لا يبدو أي منهم كما كانوا في البداية، وهي بالتأكيد لن تدخل في زواج مصلحة. خرجت من السيارة والتفت حولها إلى الشرفة. ضغطت على جرس الباب وكانت تعرف أن والدتها ستشتكي بمجرد أن تفتح الباب لتجدها؛ ستكون مثل، 'ما هذا بحق السماء؟ كم مرة سأخبرك أن تتوقفي عن قرع الجرس بمجرد وصولك إلى هنا؟ بحق السماء يا ساشا، أنتِ لستِ غريبة' ابتسمت وانتظرت ذلك. انفتح الباب ليكشف عن وجه والدتها، شقراء مشرقة بعيون رمادية فاتحة؛ إنها مطابقة لها تمامًا باستثناء أنها أخذت عيني والدها البنيتين الذهبيتين، ابتسمت للمرأة العابسة بالفعل "مرحبًا أمي". "ساشا وايت، كم مرة سأخبرك، توقفي عن قرع الجرس، الباب مفتوح لكِ دائمًا"، حذرت أنجيليكا ابنتها للمرة المائة. ابتسمت ساشا. كانت تعرف أن ذلك قادم "هل يمكنني الدخول؟" بدت أنجيليكا محبطة كما لو كانت على وشك أن تخدش وجهها قبل أن تهمس وتدخل المنزل، تاركة الباب مفتوحًا لتتبعها، "هل أبي في المنزل؟" "سيكون قريبًا، اتصل ليقول إنه تأخر في الاجتماع. كيف تسير الشركة الآن؟" "عظيم، نسير بكل شيء بشكل جيد وببطء"، أجابت ساشا. استدارت أنجيليكا لتنظر إليها، وتنهدت ساشا. كانت تعرف تلك النظرة، "من فضلك لا تبدئي الآن يا أمي"، تأوهت. "لا أبدأ ماذا؟ لن أقول أي شيء. اجلسي هنا وانتظري عودة والدك إلى المنزل"، قالت ودخلت المطبخ. أسقطت ساشا حقيبتها على الأريكة قبل أن تدخل المطبخ لمقابلتها، "إذًا، بشأن ما تريدين إخباري به، ما الذي يمكن أن يكون هذا الذي لا يمكنك إخباري به عبر الهاتف؟" "قلت، انتظري عودة والدك إلى المنزل يا آنسة. لا تضعي كلمات في فمي." أومأت ساشا برأسها ونظرت حول المطبخ قبل أن تمسك بلوح التقطيع لتقطيع الخضار لها. *** استقر نيكولاس مع عائلته بعد العشاء. نظر إلى ابنته وابتسم، "ساشا حبيبتي، أخبار رائعة." لم تستطع ساشا إلا أن تبتسم، "ما هي الأخبار يا أبي؟" "تلقينا عرضًا مثيرًا للاهتمام للغاية"، أجاب. عبست ساشا، "ما هو العرض؟" "الآن استمعي إلي يا آنسة، لقد فكرنا في هذا لفترة طويلة جدًا وأدركنا أنكِ ستستفيدين حقًا منه"، أضافت أنجيليكا. عبست ساشا بإحكام أكبر. عما يتحدثون؟ "أنا لا أفهم." "أعرف أنكِ لا تفهمين"، ابتسم نيكولاس، "تلقينا عرض زواج من العائلة التي تتوقعينها الأقل." عبست ساشا، "عرض زواج، لمن؟" "ماذا تعنين لمن؟ كم عدد البنات لدينا؟" سألت أنجيليكا بعبوس. تنهدت ساشا بيأس. "لا أصدقكما. هل تريدان حقًا أن أتزوج إلى هذا الحد الذي عليكما فيه قبول عرض؟ أمي، لقد أخبرتك أنني سأتزوج عندما يحين الوقت." "حسنًا، الوقت هو الآن. يا حبيبتي، صدقيني، إذا كان أي شخص آخر، لما قبلت حتى، لكن الشاب رجل يستحق الموت من أجله. إنه موثوق به، وسيم، محترم، وكل ما تريدينه. ثقي بي؛ أعرف الرجل الذي ستحبينه عندما أراه، وأنتِ بالتأكيد ستحبين هذا الرجل"، ابتسمت أنجيليكا ببهجة. تنهدت ساشا بغضب، إذا كان هناك شيء واحد يمكن أن تفعله والدتها، فهو مدح الأولاد، وسينتهي بك الأمر بخيبة أمل عندما تقابلينهم في النهاية. "لا أصدقكما." "يا حبيبتي، استمعي إلي؛ أنتِ تعلمين أننا سنضع دائمًا مصلحتكِ في القلب. لقد حسبنا كل شيء بالفعل، والاحتمالات ليست ضدكِ. ستكونين في رعاية جيدة؛ لن ينقصكِ شيء"، كان نيكولاس يقول. "لا ينقصني شيء الآن يا أبي"، قاطعته. "أعلم أنكِ قادرة على الاعتناء بنفسك، وقد صنعتِ مكانتكِ في الشركة، أعلم، وأنا فخور بكِ. لكن هذا، هذه فرصة للارتقاء إلى الأعلى؛ أنتِ لا تعرفين من نتحدث عنه هنا." "من؟" سألت. ابتسمت أنجيليكا، "ستعرفين عندما ترينه"، قالت ودحرجت ساشا عينيها؛ إنه حتى رجل غامض. "يا حبيبتي، استمعي إلي. هل تعلمين أن عقد جاك وجونز الذي كانت عيناكِ عليه منذ شهور؟" سأل نيكولاس، وأشرقت عينا ساشا عند ذكر العقد، "سيحصلون لكِ على ذلك وأكثر." ما هذا بحق الجحيم؟ أي عائلة يمكنها أن تحصل لها على هذا العقد وأكثر؟ "أبي، لا تلعب معي." ضحك نيكولاس، "هل سأخدعكِ يا ابنتي؟ أنا أقول لكِ الحقيقة الصادقة." عبست ساشا، "إذا كان بإمكانهم أن يحصلوا لي على ذلك وأكثر، فلماذا اختاروني لأكون زوجتهم؟" "حسنًا، وفقًا للأم، قالت إنهم قدموا للابن ثلاثة عروض زواج، ورفضها، ولكن بمجرد أن أحضروا عرضكِ إليه، قبله على الفور." ابتسمت أنجيليكا لاختيار ابنتها فوق كل شيء آخر. هل اختارها من النظرة الأولى؟ هل يعرفها أم ربما معارف قدامى؟ تساءلت. "إذًا، ماذا تقولين؟ فكري في الجزء الجيد يا حبيبتي"، أضاف نيكولاس. تنهدت ساشا. لطالما كانت ضد زواج المصلحة، وهذا هنا الآن، ما هو؟ "أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى مقابلة هذا الرجل الغامض، إذا أعجبني، فسوف أقبل، وإذا لم يعجبني، فمن الأفضل أن تنسيا الأمر." ابتسمت أنجيليكا، "وأقول لكِ، سيعجبكِ." أومأ نيكولاس برأسه، "هذا جيد، هذا جيد جدًا. لطالما عرفت أن لدي ابنة ذكية." بالطبع، سيحاول مدحي الآن، متملق، ابتسمت. بعد بضع محادثات قصيرة أخرى، عادت ساشا إلى المنزل وهي تفكر في الرجل الغامض الذي سيصبح قريبًا زوجها.