بعد أسبوع، كانت ساشا في طريقها مع والديها للقاء عائلة زوجها المستقبلي، وبالطبع، زوجها المستقبلي، الذي كان لا يزال لغزًا بالنسبة لها. كان لديها شعور لطيف ومخيف بشأن هذا الاجتماع؛ ماذا لو اتضح أنه أحد عشاقها السابقين الذين أرادوا الانتقام منها لتركها لهم؟ ماذا لو كان أحد معارفها القدامى الذين رفضت النوم معهم؟ من هو الذي وافق على الزواج منها بنظرة واحدة فقط؟ أثناء القيادة إلى المنزل الريفي، اتسعت عيناها؛ يا إلهي، إنها على وشك الزواج من عائلة ثرية. لقد تجاوزوا البوابة بالفعل لكنهم ما زالوا يقودون السيارة عبر الكثير من الأشجار والزهور؛ كان كل مكان أخضر ورائعًا، آسرًا. بعد خمس إلى عشر دقائق بالسيارة، توقفوا أمام قصر به نوافير كل خمسين مترًا من الأولى والكثير من التماثيل؛ بدا المنزل وكأنه قصر خيالي، محاطًا بالكثير من المساحات الخضراء والزهور؛ كان جميلاً. تأوهت ساشا في ذهنها؛ لقد كانت بالفعل مغرمة بالمبنى، وجاء عدد قليل من خدم المنزل للقائهم بابتسامات. قبلت أنجليكا تحياتهم، تشع بابتسامة. تم اقتيادهم إلى داخل المنزل، وسارت نحوهم امرأة طويلة وجميلة بحركة رشيقة، بدت وكأنها ملكة إنجلترا، وإذا لم تكن ساشا تعرف أفضل، لكانت ستصدق حقًا أنها هي. "مرحبًا بكم، مرحبًا بكم،" ابتسمت لهم، وكان هناك شيء فيها يبدو مألوفًا جدًا؛ عيناها الزرقاوان الكريستاليتان ذكرتاها حقًا بشخص ما، شخص تشك في أنها ستلتقي به مرة أخرى في حياتها. "شكرًا لك،" ابتسمت أنجليكا، وكذلك فعل نيكولاس. نظرت المرأة إلى ساشا وابتسمت، "إذن هذه هي ساشا؛ إنها أجمل مما توقعت." ابتسمت ساشا للمرأة؛ يا له من لسان مجامل؛ فكرت، "سعدت بلقائك أيضًا." ابتسمت المرأة قبل أن تقودهم إلى غرفة المعيشة حيث اعتقدت ساشا أنها ستضيع إذا تركت بمفردها في المنزل. كان المنزل ضخمًا؛ أعني ضخمًا؛ اتسعت عيناها وهي معجبة بزخرفة غرفة الجلوس، مع ثريا بها ثماني إلى عشر درجات تضيء بشكل ساطع في الغرفة. كانت هناك ثلاث صور ضخمة معلقة في القاعة. إحداها للمرأة، والأخرى لرجل ذي عينين زرقاوين داكنتين، أسمر البشرة اعتقدت أنه يجب أن يكون زوجها. تفوح منه رائحة الثروة. كانت الصورة الأخيرة لشاب يجب أن يكون أكبر منها بعامين على الأقل؛ لديه شعر أسود قاتم مصفف للخلف، لامع ومبلل كما لو كان قد خرج للتو من الحمام، بدت عيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحترقان فيها كما لو كانت الصورة حية وكان ينظر إليها. كان لديه فك منحوت، وأنفه مدبب تمامًا؛ كان هناك خط وردي رقيق ومثير على المكان الذي يجب أن تكون فيه شفتاه. بدا مألوفًا جدًا، وعندما أدركت أخيرًا، شهقت؛ بعد كل شيء، لا ينسى المرء أبدًا حبه الأول. وجدت ساشا نفسها تحدق بتمعن في الصورة. هل يمكن أن يكون هو حقًا، أم أنها تمنت رؤيته مرة أخرى لدرجة أنها تعتقد أن هذا الشخص هو هو؟ نظرت إلى الرجل في الصورة بجانبه وتذكرت أنها ترى هذا الوجه كثيرًا، خاصة في الأخبار، إنه يشبه جوزيف براون كثيرًا. نظرت إلى المرأة في الصورة، إذا كان هو جوزيف براون، فستكون هي فانيسا براون، وهذا سيجعله، نظرت إلى صورة الشاب أمامها، مايكل براون. تنفست بعمق ونظرت حولها. هل هذا يعني أنها في منزل عائلة براون؟ عائلة المليارديرات؟ فكرت في الأمر، بالطبع، فقط عائلة براون يمكنها الحصول على عقد جاك آند جونز. استدارت لمواجهة المرأة التي كانت تثرثر بحرية مع والديها. هل ستتزوج من مايكل؟ شعرت بزيادة ضربات قلبها؛ وجدت نفسها تتوق للقاء خطيبها هذا. هل يمكن أن يكون هو حقًا؟ ولكن، كان معروفًا آنذاك في المدرسة أنه مثلي الجنس؛ كان هذا أيضًا هو السبب في أنها لم تسعى إليه أبدًا. "سيكون جوزيف هنا في أي لحظة الآن؛ إنه يراجع بعض الأوراق في مكتبه،" أخبرت المرأة التي أدركت أنها فانيسا والديها. كان قلب ساشا ينبض بشكل متزايد؛ أرادت حقًا أن تسأل عنه؛ أرادت أن تتأكد من أنه هو. سيكون من المفجع أن ترتفع آمالها بلا شيء. "لا بأس بذلك؛ يمكننا الانتظار،" كانت والدتها تقول، "ماذا عن مايكل؟" "أوه، سيكون هنا قريبًا، لا تقلقي. أنا متأكدة تمامًا أنه يتطلع إلى رؤية خطيبته." نظرت فانيسا إلى ساشا بابتسامة، "الآن أرى لماذا اختارها من النظرة الأولى؛ إنها جميلة." "أوه من فضلك، لا تملقينا،" قالت أنجليكا ولكن بابتسامة فخر واضحة على وجهها وهي تنظر إلى ابنتها. مايكل، قالت مايكل، ظل عقل ساشا يردد، هل يمكن أن يكون مايكل مختلفًا؟ هل هي مخطئة؟ لم تستطع تصديق كيف كانوا مشغولين جدًا بالثرثرة بشكل عرضي بينما كانت على وشك الانهيار. لماذا لم يخبرها والداها حتى تتمكن من إعداد نفسها ذهنيًا؟ لقد خلصت بالفعل في نفسها إلى أنها لن تقابله مرة أخرى في حياتها هذه، وها هي، على وشك الزواج منه؟ ضعفت ساقيها وجلست على الأريكة المتاحة الأقرب إليها؛ كانت بحاجة إلى السيطرة على عواطفها، لطالما أنكرت ذلك، لكنها كانت تعرف أنه السبب في أنها لم تستقر مع أي شخص لأنها كانت تتوقع دائمًا رؤية صفاته فيهم وعندما لا يمتلكونها، تغضب وتنفصل عنهم. تريده، بشدة، ولكن كان هناك دائمًا شيء يطاردها بعيدًا، حقيقة أنه مثلي الجنس. كانت آخر مرة رأته فيها قبل عامين عندما سافرت إلى كندا لحضور اجتماع. رأته كالمعتاد في دائرة أصدقائه الذكور أو شركائه في العمل؟ لا تستطيع أن تخبر. ذهبت إلى المطعم في فندقها لتناول مشروب ورأته، صدمت من ذكائها، كان آخر شخص توقعت رؤيته، وكالعادة، لم يلاحظها حتى وبقيت في المطعم تسرق النظرات إليه. لقد بقي هناك لمدة ثلاثة ساعات تقريبًا، ولكن ولا مرة ألقى نظرة على طاولتها. أعادها رجل يحيي والدها من عالم أحلامها؛ نظرت إلى الأعلى لترى نفس الرجل الذي رأته في الصورة تمامًا؛ لم يكن هناك شيء في غير مكانه، "مرحبًا بكم،" قال. صافحه نيكولاس واستدار لينظر إليها، "يجب أن تكوني ساشا." أومأت برأسها قبل أن تبتسم، "نعم، سعدت بلقائك." ابتسم الرجل، "أنتِ مرحب بكِ في منزلي يا ساشا، آمل أن تستمتعي بنا كما نأمل أن نستمتع بكِ." يا له من رجل سهل المعاشرة، فكرت، على الرغم من ثروته. "آمل ذلك أيضًا." ابتسم جوزيف قبل أن يجلس بجانب زوجته وبدأ في مناقشة مع والديها، والتي كانت غافلة عنها أيضًا؛ لم يستطع عقلها التوقف عن التفكير في خطيبها أو الرجل الذي تعتقد أنه خطيبها. بعد ساعة جيدة من الدردشة مع عائلة براون، دخل رجل طويل القامة إلى غرفة المعيشة؛ كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة تكمل عينيه، وقميصًا أبيض أسفله مع فتح زرين أو ثلاثة. كان شعره مصففًا للخلف ولامعًا. كان صدره عريضًا، وسار بأناقة إلى والديه. لم تستطع ساشا أن تغمض عينيها عنه؛ كان تمامًا كما كان، قبل عامين، هادئًا ووسيمًا. حيّا والديها بإيماءة وألقى نظرة خاطفة عليها فقط باختصار؛ كان الأمر كما لو أنه لم يرها هناك. ابتلعت وانتظرت المقدمة، التي كانت تعرف أنها ستأتي قريبًا. "مايكل، لقد مر وقت طويل،" قال نيكولاس ورفع الشاب زاوية شفتيه قليلاً بابتسامة خافتة كرد فعل. "يا بني، أعتقد أنك تعرف من هم؛ هذا هو نيكولاس وايت وزوجته، أنجليكا؛ لقد شاركنا معهم الكثير من العقود التجارية،" قدمت فانيسا قبل أن تنظر إلى ساشا، "هنا ابنتهما، ساشا، خطيبتك." عند ذلك، نظر إليها، وعيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحترقان فيها؛ للمرة الأولى منذ فترة طويلة تتذكرها، نظر إليها لمدة خمس عشرة ثانية. أومأ برأسه فقط لاحقًا وأدار وجهه عنها. أطلقت تنهيدة منخفضة، خطوة بخطوة، قالت لنفسها، بعد كل شيء، لقد اختارها بنفسه. تبادلت العائلة بعض الأحاديث الصغيرة لاحقًا قبل الاستقرار لتناول العشاء، ولم ينطق خطيبها المزعوم بكلمة واحدة لها. بدت العائلة غافلة عن الأمر، لكنه أحرقها؛ كانت تموت حقًا للتحدث إليه؛ لم ينطق بكلمة واحدة منذ دخوله. عندما تحدث إليه، كل ما فعله هو الإيماء أو رفع زاوية شفتيه بابتسامة خافتة. إنها تريد حقًا أن تسمع صوته؛ لقد مر وقت طويل. أرادت أن تسأل عنه، عن حياته، لماذا اختار الزواج منها، وإذا كان لا يزال يفضل الرجال على النساء. كانت تريد حقًا أن تسمعه يتحدث واضطرت إلى إجبار نفسها على الأكل، قائلة لنفسها ربما سيختارها بعد العشاء؛ بعد كل شيء، هم على وشك الزواج، إنهم بحاجة إلى التحدث مع بعضهم البعض، أليس كذلك؟ التعرف على بعضهم البعض. على الرغم من أنهم يعرفون بعضهم البعض منذ ثلاثة عشر عامًا حتى الآن، من المدرسة الإعدادية إلى المدرسة الثانوية؛ لم يكونوا أصدقاء بالكاد. تتذكر آنذاك في المدرسة، الكلمات الوحيدة التي يمكن أن تقولها له هي "مرحبًا، أهلًا، وداعًا،" والتي كان دائمًا، دائمًا يرد عليها بإيماءة أو ابتسامة وأحيانًا موجة. بالكاد يتحدث في الفصل أو في أي مكان في المدرسة، لذلك لم يكن موقفه الليلة مفاجئًا كثيرًا. في ذلك الوقت في المدرسة، لم يكن المرء يراه يتحدث إلا إلى أصدقائه الذكور؛ لم يُر قط يتحدث إلى فتاة، ثم ذات يوم، رآه طالب في المرحلة الإعدادية في الحمام مع طالب ذكر آخر في المرحلة الإعدادية وكان سرواله منخفضًا. هكذا تم الاستنتاج بأنه مثلي الجنس ولم يخرج أبدًا لينكر ذلك. بعد العشاء، استقرت العائلة للتحدث عن الزفاف، أرادوا أن يتزوجوا في أقرب وقت ممكن. حدقت ساشا به، أرادت أن تعرف ما إذا كان سيعترض على أي شيء أو يختار إضافة أي شيء، لكنه جلس هناك مثل تمثال، ولم يقل كلمة واحدة. حاولت أن تلتقط عينيه عدة مرات من أجل عزله، ولكن بعد النظر إليها عندما قدمته والدته، لم يلق نظرة في طريقها مرة أخرى. وللحظة وجيزة، تساءلت ساشا عما إذا كانت تفعل الشيء الصحيح، ولكن لا شيء، لا شيء سيجعلها سعيدة كما ستكون، كونها زوجته. رن هاتفه، واعتذر ليجيب عليه بالخارج، استمر النقاش بدونه، وبعد بضع دقائق، دخل خادم ليعلن أنه ذهب. هكذا ببساطة؟ فكرت ساشا، نظرت إلى والديه، لكنهما أومأا للخادمة واستمروا فيما كانوا يقولونه؛ لم يبدوا مندهشين من موقفه، وخمنت أن هذه قد لا تكون المرة الأولى، ثم مرة أخرى، سألها ذلك الصوت الصغير مرة أخرى عما إذا كانت تفعل الشيء الصحيح، تنهدت وسألت نفسها، هل أنا كذلك؟