حدّقت ساشا في نفسها في المرآة؛ لم تصدق أنه في أقل من ساعة ستقول "أوافق" لحبيبها في سن المراهقة، حتى لو لم يكن يعلم أنها تحبه، وحتى لو كانت تعلم أنه مثلي الجنس، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الرغبة في الاندفاع إلى ذلك الممر والصراخ للعالم، بأنها تفعل. تنهدت وهي تتذكر كيف أنه لم يتصل بها أبدًا على الهاتف ليسأل عن حالها. لم يزرها قط؛ كان يوم تجربة الفستان هو آخر يوم رأته فيه. ربما ستتغير الأمور بعد هذه الليلة؛ ربما سيبدأ أخيرًا في ملاحظتها بعد عهودهما؛ يجب ألا ينسى أنها تخاطر بشدة بالزواج منه؛ أي امرأة ستتزوج رجلاً مثليًا؟ يجب أن يكون ممتنًا لها؛ على الأقل بفضلها سيبقى سره مخفيًا. هل يمكن أن يكون هذا هو السبب في أنه وافق على الزواج منها لأنه كان يعلم أنها على دراية بتفضيله للرجال وأراد منها أن تبقي السر له؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فكيف علم أنها ستوافق؟ توقفت سلسلة أفكارها عندما دخلت فانيسا وأنجليكا الغرفة. كان هناك حب وإعجاب خالصان في كلتا عينيهما؛ واحدة كانت زرقاء كريستالية، والأخرى كانت رمادية، وجدت ساشا نفسها تتمنى أن ترى ذرة منها في عين زوجها المتوهجة، مجرد عاطفة صغيرة. بالتفكير في الأمر؛ لا يوجد شيء تعرفه عنه على الإطلاق. إنها تعلم أنه ملياردير عصامي، بقدر ثروة والده، إلا أنه لا يزال يخرج إلى هناك ويجعل نفسه شخصًا ما، فالعديد من مراكز التسوق والنوادي والشركات تحمل اسمه، لكنه كان دائمًا غير مرئي للجمهور، ونادرًا ما يحضر المقابلات. إن دعوته إلى حفلة لم تكن سهلة أيضًا، وحتى بعد المحاولة والنجاح، لا يزال يتعين عليك القلق بشأن حضوره، وهو ما لا يفعله غالبًا، وهذا هو السبب في أنها لا تراه كثيرًا؛ لقد كان نوعًا من الملياردير الشبح، على الرغم من أنها تعلم أنه يمتلك الكثير، إلا أنها لا تستطيع تحديد أي من ممتلكاته. "أنتِ جميلة"، أثنت فانيسا بينما ابتسمت أنجليكا بفخر وتوجهت إليها؛ ساعدتها في وضع حجابها بينما سلمتها فانيسا صندوقًا صغيرًا. فتحته لترى قلادة من الماس، تبلغ قيمتها ملايين الدولارات. ابتلعت ريقها ونظرت إليها وابتسمت فانيسا، "دعيني أساعدك"، عرضت وأخذت الصندوق منها قبل أن تساعدها في ارتدائه. استدارت ساشا وحدقت في نفسها في المرآة؛ تحول عنقها فجأة إلى عنق دوقة أو حتى ملكة؛ بدا رائعًا، "شكرًا لكِ"، تمتمت، وابتسمت. "سيارتكِ هنا بالفعل. هل أنتِ مستعدة؟" سألت والدتها، وأومأت برأسها. ساعدت المرأتان في إخراجها إلى السيارة المنتظرة؛ ركبت ولوحت لهما مودعة قبل أن يركبا في سيارة أخرى. بدأت في التحرك، ووجدت نفسها تائهة في الأفكار مرة أخرى. في الشهر الماضي، كانت لا تزال تخبر والدتها أنها ستتزوج عندما يحين الوقت المناسب، والآن ها هي ذي، تتزوج وليس من أي رجل بل من مايكل براون. ابتسمت وأخذت نفسًا عميقًا؛ الآن، هذه خطوة عملاقة تخطوها إلى مرحلة جديدة من حياتها إما أن تدمرها أو تجعلها أسعد امرأة على قيد الحياة. قررت التصويت على الأسعد، ولكن بعد ذلك سألها الصوت مرة أخرى، "هل أنتِ متأكدة؟" فكرت في كيف أنه يتصرف دائمًا بلا مبالاة كلما كانت في الجوار. كان من المقرر أن يتزوجا، وقد التقيا ببعضهما البعض مرتين فقط، الأولى عندما تم تقديمهما لبعضهما البعض، والثانية عندما اصطحبها إلى المركز التجاري لتجربة فستانها، واليوم الثالث سيكون اليوم. اتصلت بها والدته مرة أخرى عندما أرادت أن تسأل عما تريده في منزلهم؛ لن يذهبا في شهر العسل لأن مايكل قال إن لديه عقدًا كان يعمل عليه ولا يستطيع تحمل الابتعاد، على الرغم من أنه وعد بأخذها في شهر العسل بمجرد انتهائه من الصفقة التجارية. ونعم، لم تسمع ذلك منه شخصيًا؛ كانت والدته هي التي نقلت الرسالة إليها. تنهدت، ربما بعد هذه الليلة، لن يكون هناك الكثير من الصمت بينهما مرة أخرى، "نعم، علّقي آمالكِ على ذلك"، قال الصوت مرة أخرى، ولوحت به بعيدًا، سيكون زواجها مثاليًا، على الرغم من أن زوجها يحب الرجال، إلا أن الأمر لن يستغرق سوى لحظة لتغيير تفضيله، بحلول الوقت الذي تُريه فيه ما كان يفتقده في النساء، نأمل، مع تقاطع الأصابع. وصلت إلى الكنيسة، وتم فتح الباب؛ كان والدها بجانبها في لمح البصر، مستعدًا لمرافقتها إلى الداخل. لم يستطع نيكولاس إلا أن يثني على ابنته لمدى روعتها. اصطحبها إلى المذبح حيث كان زوجها المستقبلي ينتظر بالفعل؛ بدا ساحرًا للغاية في البدلة البيضاء التي كان يرتديها؛ كان شعره مصففًا إلى الخلف ويتلألأ كما لو كان مبللاً. تبعتها عيناه الزرقاوان الكريستاليتان حتى وقفت بجانبه؛ كانت تلك هي أطول مدة نظر إليها فيها، لم تفشل في ملاحظة ذلك. وصل عطرها إلى أنفها، وشعرت بعقلها يدور؛ كيف يمكن أن تكون رائحته جيدة جدًا؟ ألقيت نظرة خاطفة عليه من زاوية عينيها، لكن عقله كان مثبتًا على الكاهن، الذي كان مشغولًا بقراءة عهودهما. "أوافق"، قالت. "أوافق"، قال هو أيضًا. "بالسلطة المخولة لي، أعلن الآن أنكما زوج وزوجة؛ يمكنكما الآن تقبيل العروس لختم هذا العهد"، قال الكاهن. حبست ساشا أنفاسها عندما واجهها وكشف عن وجهها؛ هل أنا على وشك الحصول على قبلتها الأولى معه بالفعل؟ تساءلت. انخفض رأسه إلى رأسها، وأخذ شفتيها في قبلة موجزة. هتف الجمهور، وخرجا كلاهما مع العائلة والأصدقاء لالتقاط بعض الصور قبل الانتقال إلى حفل الزفاف. سارت الأمور كما هو مخطط لها، رقصت مع زوجها الآن وأيضًا مع بعض شركائه في العمل أو أصدقائه، أيهما؟ لم يقدم لها حتى شخصًا واحدًا. رقصت مع والد زوجها ووالدها. كان الحفل رائعًا. في وقت لاحق، اصطحبهم بعض الأصدقاء إلى منزلهم للاحتفال هناك أيضًا. غادر البعض لاحقًا، لكن شركائه بقوا؛ كان يناقش بعض الأمور الهامة معهم والتي شعرت أنه ليس لها علاقة بها. قررت الصعود إلى الطابق العلوي لتجهيز نفسها له. دخلت غرفة نومهما ودهشت في ذهنها. والدة زوجها تعرف كيف ترتب غرفة النوم. كما حصلت لها على طاولة تزيين تحتوي على كل ما تحتاجه، بما في ذلك كريم وجهها، هل هذا هو سبب سؤالها عن كل هذه الأشياء؟ فتحت خزانة الملابس، وكما توقعت، كانت هناك حقيبة صغيرة معبأة لها؛ فتحت سحاب فستانها وسقط على قدميها. خرجت منه قبل أن تدخل الحمام بالحقيبة. تحدق ساشا في نفسها في المرآة، ابتسمت وعضت شفتها السفلى بإغراء؛ أخذت مزيل المكياج الذي أحضرته معها إلى الحمام لتنظيف مكياجها. سينتهي مايكل في أي دقيقة الآن، وسوف يأتي مباشرة إلى الغرفة، لذلك كان عليها أن تسرع وتلبس نفسها بشكل مغرٍ له. اللعنة، لا تزال لا تصدق ذلك؛ هي، ساشا، متزوجة من مايكل، رقم 1 في الجمال في المدرسة؟ اللعنة، هذا يبدو وكأنه حلم. فتحت الماء الساخن ودخلت الحوض؛ بعد الاسترخاء لبعض الوقت، قفزت على قدميها وتناولت الصابون السائل برائحة اللافندر وسكبته في الماء. استلقت في الحوض وأغمضت عينيها، واستنشقت الرائحة الحلوة والمثيرة. بينما أغمضت عينيها، انطلقت أفكارها الجامحة؛ لماذا وافق فجأة على الزواج منها؟ هل يمكن أن يكون يخفي تفضيله للرجال عن عائلته؟ من الممكن بالطبع؛ كيف يمكنه أن يخبرهم أنه مثلي الجنس؟ ستصاب والدته بنوبة قلبية. حسنًا، لا يهم ما إذا كان يخفي ذلك عنهم أم لا؛ ما يهم الآن أنها زوجته؛ ابتسمت عند هذه الفكرة، ساشا براون، ابتسمت مرة أخرى ونهضت من الحوض قبل أن تفتح الدش لشطف جسدها. أمسكت بمنشفة وربطتها حول صدرها وهي تخرج من الحوض. أمسكت بأخرى لتجفيف شعرها وهي تقف أمام المرآة. لا تستطيع أن تخبر ما الذي سيحدث الليلة، سواء كان سيلمسها أم لا، ولكن أيا كان الأمر، ستكون سعيدة إذا تمكنت من النوم بين ذراعيه، لتستنشق تلك الرائحة الحلوة التي لا تستطيع الاستغناء عنها والتي كانت تدفعها إلى الجنون منذ اليوم بسبب اضطرارها إلى الوقوف والجلوس بجانبه. أخرجت ملابس داخلية سوداء من الحقيبة التي حملتها إلى الحمام وارتدتها؛ كما وضعت مزيل العرق والعطر. سرحت شعرها ثم وضعت كريم وجهها؛ فحصت منظرها الجانبي في المرآة وابتسمت؛ إنها جميلة، إنها تعرف، ولهذا السبب يجد الرجال صعوبة في تركها تذهب، لكن ذلك لم يكن مرضيًا لأنها لم تستطع أن تلفت انتباه أوسم رجل في المدرسة؛ مايكل براون. كل ذلك تغير الآن، إنها زوجته، وهي ستفعل كل ما في وسعها لجعله يرى الخير في النساء. ابتسمت عند هذه الفكرة قبل أن تلقي على نفسها نظرة أخيرة في المرآة وأومأت برأسها، راضية عما رأت، وخرجت من الحمام إلى غرفة النوم. صدمت لرؤية زوجها في غرفة النوم، جالسًا على المقعد وعليه جهاز الكمبيوتر المحمول على المكتب، شهقت، متى دخل؟ حسنًا، لا يهم، إنه هنا الآن، وقفت عند باب الحمام وحدقت فيه، تريد أن تعرف ما إذا كان سينظر إليها، لكنه بدا منهمكًا جدًا في أي شيء كان يكتبه في جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، عبست وتوجهت إلى طاولة التزيين الخاصة بها وجلست، متظاهرة بتمشيط شعرها مرة أخرى وهي تحدق فيه من خلال المرآة، اللعنة، ظهره رائع، تساءلت كيف سيبدو بدون القميص. شاهدته يحفظ ملفه ويغلق الكمبيوتر المحمول؛ حان الوقت، فكرت واستدارت لمواجهته؛ كان هو أيضًا يواجهها وساقيه متقاطعتان، وشعره الأسود مصففًا إلى الخلف ولامعًا كما لو كان قد خرج للتو من الحمام، وكان قميصه مفتوحًا جزئيًا، وعيناه الزرقاوان الكريستاليتان تحترقان في عينيها وشفتيه الوردية الحلوة والمثيرة، مغلقة في خط رفيع. وجدت صعوبة في التوقف عن التحديق فيهما واستفاقت من حلمها بصوت تنحنحه. ابتسم بخفة، يشاهد تلك الشفتين تنحنيان إلى الأعلى؛ شعرت ساشا بقلبها ينبض بسرعة. "أعتقد أنكِ انتهيتِ واسترخيتِ الآن"، اخترق صوته العميق المثير عقلها. حدقت فيه وأومأت برأسها قليلاً، وأومأ هو أيضًا، "جيد، لأنني أريد أن تغوص كلماتي الآن بعمق". توقف للحظة، "كونكِ زوجتي يأتي مع بعض القواعد، وإذا التزمتِ بها، فلن تكون لدينا مشاكل". قواعد؟ قواعد في الزواج؟ منذ متى أصبح هذا شيئًا؟ فكرت ساشا، لكنها لم تستطع أن تجد نفسها تستجوبه الآن. "ثلاث قواعد: لا تتحدثي معي، لا تلمسيني، ابتعدي عن شؤوني". صرح وكأنه الشيء الأكثر طبيعية الذي يمكن فعله. اتسعت عينا ساشا في صدمة؛ ماذا سيكون الزواج بدون هذه الأشياء؟ كيف يمكن أن تكون متزوجة منه، ولكن لا يُسمح لها بالتحدث إليه؟ غير مسموح بلمسه؟ انسَ أمر العمل؛ يمكنها التعامل معه، ولكن الأمران الآخران؟ حدق مايكل في تعبير عينيها المتسعتين دون أن ينطق بكلمة أخرى وعندما تأكد من أن كلماته قد استقرت، وقف ودخل الحمام، تاركًا إياها تحدق في الفضاء الفارغ في صدمة. شاهدته وهو يخرج من الحمام؛ كانت هناك قطرات من الماء على جسده ومنشفة حول صدره؛ دخل خزانة ملابسه التي لم تكن تعلم بوجودها عندما دخلت. بعد ثلاث دقائق، خرج وتوجه مباشرة إلى السرير. استلقى على جانبه من السرير وأطفأ مصباح السرير الخاص به. جلست ساشا تحدق فيه، هل هو جاد؟ في ماذا ورطت نفسها؟ أي نوع من الزواج سيكون هذا؟ لم تستطع أن تجعل نفسها تفكر في كل الاحتمالات وتوجهت ببطء إلى السرير، استلقت على جانبها وحدقت فيه، بدا أنه قد نام بمجرد أن لامس رأسه الوسادة، ولم تستطع تصديق أي شيء. مدت يدها لتلمسه، لكنها تجمدت في منتصف الهواء عندما رن في ذهنها قاعدته الثانية "لا تلمسيني" ابتلعت ريقها وتركت يدها تسقط ببطء، أدارت ظهرها إليه وأطفأت مصباح السرير بينما كانت تصلي أن تكون الليلة مجرد حلم.