"يا حبيبتي ساشا، هل يمكنكِ المجيء إلى المنزل من فضلك؟" سألت فانيسا بلطف عبر الهاتف، وتنهدت ساشا؛ لقد مر ما يقرب من أسبوعين الآن منذ أن غادرت منزلهما، وقد تحدد موعد زفافها، ومن المقرر أن تتزوج يوم السبت القادم. حسنًا، هذا ليس مشكلة بالنسبة لها، إلا أن زوجها المستقبلي لم يتصل بها أبدًا أو حتى طلب مقابلتها. "بالتأكيد يا أمي،" أجابت، ويمكنها أن تقسم أنها شعرت بابتسامتها؛ مناداتها بـ "أمي" يجعلها سعيدة حقًا؛ ربما لأنها لم تنجب ابنة أبدًا، هكذا فكرت. "أنا في انتظارك يا حبيبتي،" ردت فانيسا وأنهت المكالمة. تنهدت ساشا ونظرت إلى الوثيقة في يدها؛ إنها ستتزوج ولكن ولا مرة ذهبت للتسوق لشراء مستلزمات الزفاف مع زوجها المستقبلي؛ لم يُطلب منها أبدًا اختيار أي شيء بمفردها. لديهم اثنان من منظمي حفلات الزفاف الكبار الذين يعتنون بكل شيء، يا له من زواج في عائلة ثرية. لديها تقدير بدعوة أربعمائة ضيف، وتساءلت عما ستفعله مع هذا العدد الكبير من الضيوف. ألقت الوثيقة ونهضت من مكتبها؛ التقطت مفتاح سيارتها وتنهدت؛ لقد مر ما يقرب من عامين الآن منذ أن بدأت هذا الفرع من الشركة، وهي تريد حقًا أن تجعل والدها فخوراً، ولا شيء سيرفعهم إلى القمة مثل الحصول على عقد "جاك آند جونز"، على الرغم من أن خطة العمل ستنفذ في غضون عام، إلا أنهم كانوا يبحثون بالفعل عن الشركة المناسبة للتعامل معها، وتقريبًا جميع الشركات النامية تسعى للحصول عليه، حسنًا بما في ذلك بعض الشركات التي لم تر النور حتى بعد تأسيسها منذ سنوات. هل أتزوجه بسبب هذا العقد؟ بالطبع، يجب أن يكون الأمر كذلك، لكنها تعلم في أعماقها أنه أكثر من ذلك؛ في الواقع، بالكاد يتم تذكر العقد عند الحديث عن الزواج منه. كم سنة قضت وهي تتخيله؟ منذ اللحظة الأولى التي وقعت عيناها عليه في المدرسة الإعدادية عندما كانت في الثالثة عشرة من عمرها، كان الأمر كذلك حتى المدرسة الثانوية، ولم ينفصلا إلا لأنهما اضطرا إلى الذهاب إلى كليات مختلفة. ودعت سكرتيرتها وعدد قليل من موظفيها وخرجت من المبنى؛ صعدت إلى سيارتها وعادت للخلف من الموقف قبل القيادة مع وجهة واحدة في ذهنها، منزل عائلة براون. ما زالت لا تصدق أنها ستتزوج في هذه العائلة. مرت بالبوابة وقادت سيارتها إلى المنزل الريفي، وتوقفت أمام القصر، واستقبلها عدد قليل من الخدم؛ كانوا جميعًا يعرفون أنها العروس الجديدة، خطيبة السيد الشاب. غالبًا ما تساءل البعض منهم عن سبب موافقتها على الزواج من هذا الرجل البارد، لكنهم هزوا رؤوسهم، كانوا يعرفون الإجابة بالفعل، إذا أتيحت لهم الفرصة، فسوف يتزوجونه عن طيب خاطر أيضًا، فمن لا يريد الزواج في مثل هذه العائلة، هذا بالإضافة إلى أنه كان وسيمًا بشكل لا يصدق. دخلت ساشا المنزل لتجد فانيسا تتحدث مع ابنها، وفقد قلبها نبضة؛ لم تتوقع أبدًا مقابلته هنا. ابتلعت ريقها وصعدت إليهما، وابتسمت فانيسا عندما رأتها، "يا حبيبتي، أنتِ هنا،" ابتسمت. نظر إليها خطيبها حينها، التقت أعينهما، وعيناه الزرقاويتان البلوريتان اخترقتا عينيها، مما أثار قشعريرة في جسدها. نظفت حلقها وقررت أنها يجب أن تتحدث معه اليوم سواء أراد ذلك أم لا. "تعالي يا حبيبتي؛ أردت أن تفعلا شيئًا. هناك فستان زفاف جديد وصل إلى أحد متاجر مايكل؛ أريدكِ أن تجربيه،" قالت فانيسا بابتسامة. نظرت إليها ساشا مندهشة؛ لم تكن تتوقع ذلك؛ لم تكن تعرف ماذا تقول واكتفت بالإيماء، واستدارت المرأة إلى ابنها، "أسرع الآن حتى تتمكن من العودة إلى اجتماعك كما قلت." أومأ برأسه وخرج من المنزل؛ لم تعرف ساشا ما إذا كان عليها أن تتبعه أم لا، لكنها قررت ذلك؛ ابتسمت ولوحت مودعة لحماتها المستقبلية التي قالت لها، "دعيني آخذ مفتاح سيارتك يا حبيبتي." عبست ساشا لكنها لم تفكر مليًا في الأمر وسلمتها المفتاح قبل أن تسرع للخروج خلف خطيبها. أسرعت إلى الخارج لتراه يصعد إلى سيارته الليموزين، وزادت من وتيرة جريها، وصلت إلى السيارة وهي تتنفس بصعوبة؛ متى كانت آخر مرة ركضت فيها؟ لا تستطيع حتى أن تتذكر. صعدت إلى السيارة بجانبه، وأغلق السائق الباب من بعدها؛ كانت المقاعد الخلفية لسيارة الليموزين مليئة بالكولونيا الرجالية القوية والجذابة، جلست في مكانها، محاولة قصارى جهدها أن تبقى بمفردها، لكنها لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة خاطفة عليه. كان جالسًا هناك فقط، وعيناه مغمضتان، ورأسه مستريح على مسند الرأس، ويداه مستريحتان على فخذيه، بدا هادئًا، وتساءلت عما إذا كان يريد البقاء على هذا النحو حتى يصلوا إلى متجره؟ لا أحاديث قصيرة؟ أعني، إنهما سيتزوجان في الأيام الثمانية القادمة، بحق المسيح! حسنًا، لا داعي لانتظاره ليبدأ؛ يمكنها دائمًا بدء المحادثة؛ لعقت شفتيها واستدارت لتنظر إليه بنظرة مصممة، "مرحباً مايكل،" شعرت الكلمة بالمرارة في فمها، لقد منعت نفسها من ذكر اسمه ونادرًا ما تتصل بأي شخص يحمل الاسم. لقد رفضت شابين بسبب أن اسميهما كانا مايكل. الرجل الجالس بجانبها لم يسمعها، أو حتى لو فعل ذلك، فقد تظاهر بأنه لم يسمع، كانت عيناه لا تزالان مغمضتين، وابتلعت ريقها؛ لا يمكن أن يكون قد نام، أليس كذلك؟ أعني أنه لم يمض حتى ثلاث دقائق على صعوده إلى السيارة. "كيف حالك؟" حاولت مرة أخرى. لا شيء حتى الآن، تنهدت ونظرت من النافذة؛ ما هي مشكلته الآن؟ استدارت لتنظر إليه مرة أخرى وعبست؛ لا تقبل أن يتم تجاهلها هكذا، مدت يدها لتلمسه، وأظهر أول رد فعل مرئي يمكنها رؤيته؛ ارتعش. ربما لم يكن يتوقع منها أن تلمسه، فتح عينيه ببطء، وكانت العينان الزرقاويتان البلوريتان تحدقان بها باهتمام؛ شعرت أن قلبها فقد نبضة، وابتلعت ريقها. "هل هناك مشكلة؟" سأل بهذا الصوت العميق والمغري الذي سمعته على الإطلاق؛ كان صوته أشبه بالهمس، ونسيت بالفعل أنه طرح عليها سؤالاً. عندما استعادت وعيها أخيرًا، كان لا يزال يحدق بها بعينين نصف مغمضتين مما جعله يبدو مثيرًا، لعقت شفتيها بينما كانت تقضم ببطء شفتها السفلية بأسنانها، سمعته يتنفس بعمق وعندما نظرت إليه مرة أخرى، كانت عيناه مغمضتين مرة أخرى. أرادت التحدث إليه مرة أخرى لكنها قررت عدم القيام بذلك؛ من الأفضل أن تبقى بمفردها في الوقت الحالي. بعد ثلاثين دقيقة، توقفوا أمام مركز تجاري؛ نزل السائق وفتح لهم الباب، خرج هو أولاً، وتبعتها هي. دخلوا المتجر لتلقي الكثير من التحيات من الموظفين. "مساء الخير سيد براون،" كانت التحيات تنهال في كل مكان، وسار مباشرة إلى غرفة بينما لم تستطع ساشا فعل شيء سوى اتباعه. جلسوا، وكانت هناك طاولة عليها فناجين شاي وإبريق في انتظارهم. سكب لنفسه الشاي وارتشف منه. جلست هناك تنظر حول الغرفة الفسيحة جدًا مثل فتاة في الخامسة عشرة من عمرها. دخلت امرأة في أواخر الثلاثينيات من عمرها بخطوات سريعة؛ كانت هناك فتاة أصغر سناً خلفها تحمل حقيبة كبيرة جدًا. "أنا آسفة جدًا سيد براون، كنت أضيف اللمسات الأخيرة فقط،" ابتسمت. أومأ مايكل برأسه، واستدارت المرأة إلى ساشا، "هل ترغبين في تجربته الآن يا آنسة؟" سألت بابتسامة. أومأت ساشا برأسها ودخلت غرفة تغيير الملابس معها. نظرت إلى نفسها في المرآة ذات الطول الكامل، وسقط فمها من الرهبة؛ بدت وكأنها عروس ملائكية. كان الفستان أبيض نقيًا، وكان بدون حمالات ولكن بأكمام دانتيل متصلة من تحت الذراع. أظهر كل منحنياتها ثم من الركبة إلى الأسفل، بدا وكأنه زهرة متفتحة حديثًا وتتدلى خلفها. لم تتوقع أبدًا أن ترتدي مثل هذا الفستان في حفل زفافها؛ استدارت على الفور للخروج من الغرفة؛ لم تستطع الانتظار لرؤية تعبير مايكل. أمسكت المرأة بيدها بمجرد وصولها إلى الباب "ماذا تفعلين؟" سألت. حدقت ساشا بها كما لو كانت قد جن جنونها، وضحكت المرأة، "ألم تسمعي بالمقولة التي تقول أنه لا يجوز للعريس رؤية فستان الزفاف حتى يوم الزفاف نفسه؟ إذا أظهرتِ له كل شيء الآن، فكيف يمكن أن يتفاجأ في ذلك اليوم؟" عضت ساشا شفتها؛ كانت على حق، لكن هذا يحدث فقط إذا كان العريس يحب العروس، الرجل الموجود بالخارج لن يهتم حتى إذا رآه الآن أو في اليوم الذي أرادت أن تقوله ولكنها قررت عدم القيام بذلك؛ لا داعي لوضع الارتباك في ذهن المرأة لأنها حتى لم تفهم ما كان يحدث. خلعت الفستان وارتدت ملابسها الأصلية. خرجت من الغرفة لتجد مفاجأة في عينيه عندما رآها، لكنه أخفاها على الفور. هل كان يتوقع أن يراني في الفستان؟ تساءلت، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، نهض وخرج من الغرفة. تبعته إلى سيارة الليموزين وصعدت خلفه. كانت الرحلة عودة صامتة كما كانت عند القدوم. نظرت من النافذة، وعندما لاحظت أن الطريق ليس طريقًا إلى فيلا براون، استدارت لتنظر إليه بنظرة استجواب لم يلاحظها أو تظاهر بأنه لم يلاحظها. أرادت أن تسأل لكنها قالت لنفسها أن تنسى الأمر؛ إلى أين يمكن أن يأخذها؟ ليس الأمر كما لو أنه سيقتلني، هكذا قررت. بعد دقائق، توقفت سيارة الليموزين، ونظرت من النافذة لترى منزلها؛ صدمت. هل أنزلها؟ ولكن ماذا عن سيارتي؟ أرادت أن تسأل عندما لاحظت سيارتها تتوقف في الممر. نظرت إلى مايكل، لكنه لم يقل شيئًا، معتقدًا أنها تعرف ما يجب عليها فعله. تنهدت وأومأت برأسها، "شكرًا لك،" تمتمت عندما فتح لها السائق الباب. أعتقد أن هذا هو السبب في أن والدته أخذت مفتاحها منها، لأنها تعرف ابنها جيدًا. خرجت ساشا، وخرج سائق سيارتها أيضًا وصعد إليها؛ سلمها المفتاح وصعد إلى سيارة الليموزين مع السائق الآخر؛ نظرت إلى الرجل في المقعد الخلفي من خلال النافذة لكنها لم تستطع معرفة تعبيره لأن الزجاج كان داكنًا جدًا. رفعت يدها لتلوح له مودعة، لكن سيارة الليموزين كانت قد بدأت بالفعل في التحرك قبل أن تتمكن من إنهاء الفعل. وقفت هناك تشاهد السيارة المغادرة، وجاء الصوت الصغير مرة أخرى، هل يمكنكِ أن تعيشي هكذا يا ساشا؟ لم يفت الأوان بعد للتراجع، كما تعلمين، لكنها هزت رأسها ولوحت بالصوت بعيدًا، إنها مجرد مسألة وقت، وسوف تكسره، هكذا فكرت ودخلت شقتها.