في يوم ممطر من أيام شهر سبتمبر، رذاذ خفيف يبلل بلدة جبلية ويغسل الشوارع الحجرية برائحة ترابية منعشة في الهواء. فتاة في الثامنة عشرة من عمرها كانت في طريقها إلى مكتب المدير في المدرسة الثانوية الوحيدة في وسط المدينة. كانت ترتدي ملابس بسيطة، لكنها لم تخفِ حقيقة أنها جميلة. ومع ذلك، جعلتها عيناها الخاليتان من أي تعبير تبدو عابسة وغير قابلة للاقتراب. "السيد باريت، ها هي نيكول قادمة." قادت معلمة الفصل، الآنسة ميلز، نيكول في الطريق. نظرت نيكول والاس إليها ببعض الدهشة، متسائلة لماذا كانت الآنسة ميلز لطيفة معها فجأة. كانت الآنسة ميلز شخصًا يولي أهمية كبيرة للخلفية العائلية في اختيار أعضاء لجنة الفصل. "دعها تدخل." كان المدير متحمسًا بنفس القدر؛ حتى صوته كان يرتجف قليلًا. ضحكت نيكول ببطء بمجرد أن خطت قدمها إلى مكتب المدير. اتضح أن الأمر كان بسببه. على أريكة كبار الشخصيات في مكتب المدير، كان يجلس رجل طويل القامة، يرتدي بدلة باهظة الثمن، ويبدو وكأنه من النخبة الاجتماعية، لكن ملامح وجهه كانت مثل ملامحها. كانت نيكول تدرس الرجل تمامًا كما كان الرجل يدرسها. كان يخطط في البداية للذهاب معها إلى المستشفى لإجراء اختبار الحمض النووي، ولكن الآن يبدو الأمر غير ضروري. كانت نسخة طبق الأصل من والدتها بنفس ملامح الوجه الدقيقة والبشرة الفاتحة والرقيقة. كان من الصعب إخفاء جمالها، حتى لو كانت ترتدي ملابس غير رسمية. لكن الشيء الأكثر إثارة للإعجاب كان عينيها. كانت تبلغ من العمر سبعة عشر أو ثمانية عشر عامًا فقط، ولكن كانت هناك لمحة من الجليد الذي لا يمكن سبر غوره في عينيها. عندما رأته يحدق بها، عبست نيكول وسألت: "من أنت؟" كانت تعلم دائمًا أنها ليست الحفيدة البيولوجية لجدتها، وكانت تعتقد أنه في يوم من الأيام ستأتي عائلتها البيولوجية للبحث عنها. اعتقدت أن والديها البيولوجيين سيأتيان. كان هذا الرجل أصغر من اللازم. لمحة من الإحباط ارتسمت في عيني الرجل الغائرتين، وقال: "أنا أخوك الأكبر." "نيكول، لماذا لم تذكري لنا أبدًا أن أخاك هو المدير العام لشركة ريدل في سان جوتو؟" لم يستطع السيد باريت إلا أن يقول. دحرجت نيكول عينيها سرًا؛ لقد علمت ذلك للتو، بحق السماء. قبل ثلاث سنوات، توفي والداها في حادث سيارة، وعندها فقط أخبرتها جدتها بالحقيقة - لقد تبنوها عندما كانت طفلة. لا عجب أن والديها بالتبني كانا باردين معها وتركاها في الريف. بعد وفاة والديها بالتبني، سجلتها جدتها في مكتب الرعاية الاجتماعية، في انتظار أن تأتي عائلتها البيولوجية لتلتقي بها. لم تتوقع نيكول أن يأتي هذا اليوم، ناهيك عن أن يكون شقيقها هو المدير العام لشركة ريدل، وهو اسم مشهور في سان جوتو. "هل أنت أخي حقًا؟" وجدت نيكول صعوبة في تصديق مثل هذه الحبكة الدرامية. "نعم، لديك أربعة إخوة بالإضافة إليّ،" تحدث الرجل الذي يدعى شون ريدل بلطف. "أربعة؟" عبست نيكول. اتضح أن الأمور كانت أبعد ما تخيلته طوال هذا الوقت. لم تستطع أن تتخيل كيف سيكون الأمر مع وجود أربعة إخوة أكبر. ربما يكون الأمر مزعجًا. عندما رأت السيدة والاس الأب أن نيكول كانت غارقة في التفكير، قالت لشون بأدب: "نيكول انطوائية أكثر. إنها تحتاج إلى وقت للتكيف. أتمنى ألا تمانع." "السيدة والاس، لن أمانع." نهض شون بابتسامة مهذبة ثم أخرج صندوق هدايا من حقيبة ظهره. "نيكول، هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها. هذا لكِ." نهض السيد باريت بسرعة وحاول تملق نيكول. "إنه لطيف جدًا من أخيك يا نيكول. يجب أن تقبلي الهدية. أرى أنك وأخاك مقربان حقًا. يرجى تذكر زملائك في الفصل ونحن بعد نقل المدرسة." عند سماع كلمات السيد باريت، تحول وجه شون إلى حجري، ونظر إلى السيد باريت وقال بفتور. "السيد باريت، قامت مدرسة غريت أوك الثانوية برعاية أختي لسنوات عديدة، وسوف نرد الجميل بالتبرع بالمال لبناء الحرم الجامعي." لن تدين عائلة ريدل لأحد بفضل. أضاءت عينا السيد باريت. "هذا رائع! شكرًا لك، السيد ريدل." أعجبت نيكول بكرم شقيقها، الذي قبلت الهدية أخيرًا من باب الأدب. ألقى السيد باريت بعض كلمات الإطراء قبل أن يرافقهم هو ومعلمة الفصل إلى الخارج. كانت هناك سيارة رولز رويس متوقفة أمام المدرسة، محاطة بسيارات فاخرة أخرى، والتي جذبت الانتباه منذ فترة طويلة. أوقفت ريجينا وين صديقتها بمجرد خروجها من السيارة. "ريجينا، ها أنتِ!" دحرجت عينيها على صديقتها، لكن انتباهها كان على سيارة الرولز رويس. "لمن هذه السيارة؟" بصفتها ابنة أحد أعضاء مجلس إدارة المدرسة، فقد حصلت على كل الاهتمام طوال الوقت حتى اليوم، عندما ظهرت سيارة الرولز رويس هذه. "سمعت أن المدير العام لشركة ريدل جاء إلى مدرستنا." "شركة ريدل؟" فكرت ريجينا، "إنها أكبر شركة في سان جوتو. حتى والدي لم يتمكن من إيجاد طريقة للعمل معهم. ماذا يفعل الرجل من شركة ريدل هنا؟ يستثمر في هذه المدرسة الفقيرة؟" "لا، سمعت أنه جاء لاصطحاب أخته." "اصطحاب أخته؟" كانت ريجينا مذهولة. "هل أنتِ متأكدة من ذلك؟ لماذا يرغب شخص من عائلة ريدل في الدراسة في هذه المدرسة اللعينة؟" بينما كان الشخصان يتحدثان، كان المدير ومجموعة من معلمي الفصل يرافقون رجلًا طويل القامة ونيكول للسير خارج المدرسة خلفهما. "ريجينا، الرجل الطويل هو المدير العام لشركة ريدل،" قالت صديقتها بصوت يرتجف. ذهلت ريجينا وهي تستدير. إذا كان هذا الرجل هو المدير العام لشركة ريدل، فإن الفتاة التي بجانبه يجب أن تكون أخته. لكن هذه الفتاة تبين أنها نيكول، الفتاة الريفية التي كرهتها وازدرتها بشدة. تغير وجه ريجينا بشكل كبير. لم تستطع أن تصدق أن نيكول كانت في الواقع من عائلة ريدل.