أخيرًا، بعد عشرين دقيقة، وصلوا إلى معهد رويال كريك. كان معهد رويال كريك مدرسة عمرها قرن ولها خلفية راسخة، وكان تصميم حرمها الجامعي مهيبًا ببوابة منحوتة من الحجر تتميز بخصائص هوستوابورغ. بدا كلاسيكيًا ويظهر عليه علامات التقدم في العمر. عندما توقفت السيارة في موقف السيارات، نزل الثلاثة منها. بمجرد وصول نيكول، شعرت أن هناك العديد من الفتيات ينظرن إليها خلسة في اتجاهها. "أرجوكِ لا تهتمي. هؤلاء جميعًا من معجبي فريق كرة السلة بالمدرسة الذين أتوا لإلقاء نظرة خاطفة على صموئيل." دحرج سبنسر عينيه على صموئيل باشمئزاز. "من قال ذلك؟ بعضهن من معجبات جمعيتك الموسيقية." رد صموئيل بتحدٍّ. لم تتوقع نيكول أن يكون هذان التوأمان الصاخبان يتمتعان بشعبية كبيرة في المدرسة. "لقد رأيت نورا، ولكن من هي تلك الفتاة؟" "هل يمكن أن تكون صديقة صموئيل؟" "هاه؟ أغبطها على سيرها معهم." ثرثرت العديد من الفتيات فيما بينهن. اسود وجه نورا. الشخص الذي كان يحظى بالإعجاب قبل ذلك كانت هي نورا، ولكن الآن، حصلت نيكول على كل الأضواء. لم تتوقع نيكول أن يكون هذان الشقيقان يتمتعان بشعبية كبيرة. أدارت رأسها وقالت: "سبنسر، صموئيل، شكرًا لكما على إيصالي إلى المدرسة. سأذهب الآن للإبلاغ في سجل المدرسة." نظرًا لأن هويتها فريدة من نوعها، فمن الأفضل أن تبقى متخفية، مما يقلل من ظهورها. "أوه، حسنًا." قال صموئيل، مشيرًا إلى الطريق لنيكول. بتوجيه من صموئيل، ابتعدت نيكول بسرعة عن الاثنين. "تنهد، نيكول ذهبت بسبب معجبيك." سخر سبنسر. "كنت أنت،" رد صموئيل، ولا يريد أن يتفوق عليه أحد. متظاهرة باللطف والوداعة، نظرت نورا إلى الاثنين وقالت: "لقد حان الوقت تقريبًا. سأذهب إلى الفصل الآن." "حسنًا." رد الاثنان والتفتا أيضًا للمغادرة. تنفس نورا الصعداء وذهبت إلى فصلها. كانت فضولية، ولا تعرف أي فصل ستذهب إليه نيكول. ولكن بالنظر إلى نتائج تلك الفتاة الريفية، كانت متأكدة من أن نيكول ستُعين في الفصل F. بحلول هذا الوقت، وصلت نيكول إلى مكتب مديرة المدرسة للإبلاغ عن نفسها. قدمت نفسها عند دخول المكتب. "اسمي نيكول. طُلب مني من قبل السيد إليسون أن أبلغ في المدرسة اليوم." "أنت نيكول؟" اندلعت مديرة المدرسة، السيدة فاريل، على الفور في ابتسامة. "لقد طلب مني السيد إليسون أن أعينك في أفضل فصل. سيحضر معلمو الفصلين A و B لاحقًا. يمكنك اختيار معلمك." فوجئت نيكول بعض الشيء، ولم تتوقع أن يكون السيد إليسون مراعيًا للغاية، مما يمنحها حرية اختيار معلمها. كانت حقًا ممتنة. درستها السيدة فاريل وفوجئت بهدوء. وفقًا للسجلات، كانت نيكول من عائلة ريدل. اعتاد السيد إليسون أن يكون غير متحمس للأطفال القلائل الأوائل من عائلة ريدل. يجب أن يكون هناك المزيد في هذه الفتاة الصغيرة أكثر مما تراه العين. لم يمض وقت طويل حتى طرق معلمتان الباب ودخلتا. كانت الأولى ترتدي قميصًا أبيض وتنورة حمراء. اندفعت إلى السيدة فاريل على المكتب دون أن تلاحظ نيكول. "لم تنتهي من التحدث على الهاتف، يا سيدة فاريل. هل قلتِ أنكِ ستضعين طالبة منقولة من الريف في صفي؟" "يا آنسة إيمرسون، الطالبة موجودة هنا." غمزت السيدة فاريل لها. نظرت الآنسة إيمرسون إلى الوراء وفوجئت عندما رأت نيكول. بدت الفتاة أصغر من معظم الطلاب في فصلها. لكنها كانت جميلة بزوج من العيون العميقة والمفعمة بالحيوية والنشاط. لم تكن أقل شأنا بأي حال من الأحوال من أي فتاة من العائلات الثرية. "هذه... هل هذه الطالبة التي تنقلينها إلى صفي؟" إذا لم يكن الأمر يتعلق بمسألة سؤالها للسيدة فاريل من أين أتت نيكول، لما كانت قادرة على معرفة أن نيكول من الريف حقًا. "هذا صحيح، هذه هي نيكول. نيكول، هاتان هما الآنسة إيمرسون والسيد كينيدي." الرجل الذي يرتدي نظارات ودخل لاحقًا، بدا أيضًا متفاجئًا عندما رأى نيكول. لكنه كان أكثر هدوءًا من الآنسة إيمرسون. "مرحبًا، أنا معلم الصف A للصف الحادي عشر. يمكنكِ مناداتي بالسيد كينيدي." "مرحباً، تشرفت بلقائكما." أومأت نيكول برأسها بخفة وأناقة. أعجبت الآنسة إيمرسون بنيكول بسبب مظهرها، لكن التفكير في حقيقة أن نيكول أتت من الريف، جعلها قلقة بشأن درجاتها. خسر الفصل B أمام الفصل A في الفصل الدراسي الأول من حيث الدرجات الإجمالية، وستكون هناك جائزة للمعلم المتميز في النصف الثاني من الفصل الدراسي. لم تستطع تحمل السماح لأي شخص بخفض الدرجة الإجمالية لفصلها. نظرًا لأن ما قالته كان بالفعل مسيئًا للغاية، فقد يكون من الأفضل أن تكون الآنسة إيمرسون صريحة. "يا سيدة فاريل، الآن التقيت بالطالبة. لدينا خمسة طلاب آخرين في الفصل B أكثر من الفصل A، وليس لدي حقًا الطاقة لرعاية الكثير من الطلاب. دع السيد كينيدي يأخذها." دفع السيد كينيدي نظارته على أنفه وابتسم للآنسة إيمرسون. "ما الذي تتحدثين عنه؟ أنتِ شابة وقادرة، وهذا هو السبب الذي يجعل المدرسة تعين المزيد من الطلاب لك. أنا أكبر وليس لدي خبرة في التعامل مع الطلاب المنقولين. أنتِ الشخص المناسب لأخذها." "أنت... يا سيد كينيدي، لا يمكنك دائمًا قول مثل هذه الأشياء غير المسؤولة لأنك أكبر، أليس كذلك؟" "أنا لست كذلك. قلت ذلك بحسن نية. سمعت أنها حصلت على أعلى الدرجات في الريف. ليس عليكِ أن تقلقِ بشأن خفض النتائج الإجمالية لفصلك." كشف السيد كينيدي بغير لباقة عن نفاق الآنسة إيمرسون عندما اتُهم بأنه غير مسؤول. "أنت..." بدا وجه الآنسة إيمرسون متوردًا ولم تستطع العثور على كلمة للرد. "حسنًا، لم أدعكما إلى هنا لطلب رأيكما." ثم نظرت السيدة فاريل إلى نيكول بابتسامة. "يا نيكول، قال السيد إليسون ذلك - اختاري أي معلم وأي فصل يعجبك." "ماذا؟" كانت عينا الآنسة إيمرسون والسيد كينيدي واسعتين.