إذا نجحت نيكول في دخول المدرسة الثانوية التابعة لمعهد رويال كريك، فستكون في الصف الثاني تمامًا مثلها. ماذا لو كانتا في نفس الفصل؟ مجرد التفكير في هذا الأمر جعل نورا تشعر بالغثيان. "لا تقلقي، لن أدع أبي وأمي يقلقان بشأن ذلك. يمكنني دخول معهد رويال كريك بنفسي،" أجابت نيكول بلامبالاة. "ماذا؟" صُدمت نورا. "كيف ستدخلين بمفردك؟" كانت مجرد طالبة في المدرسة الثانوية من الريف، وقالت إنها يمكن أن تدخل معهد رويال كريك؟ ألم يكن هذا مجرد تباهي؟ "ليس عليكِ أن تقلقي بشأن ذلك." كان التواصل مع شخص كهذا مُتعبًا. تلاشت ابتسامة نيكول من وجهها، وصعدت إلى الطابق العلوي مباشرة. نظرت نورا إلى ظهر نيكول، وعيناها مليئتان بالغضب. "أود أن أرى كيف يمكنكِ أنتِ، يا فتاة الريف، أن تدخلي معهد رويال كريك." في اليوم التالي كان عطلة نهاية الأسبوع. استيقظت نيكول مبكرًا للذهاب للركض الصباحي. كانت هذه عادتها لسنوات عديدة. بعد الركض الصباحي، وجدت مكانًا هادئًا وبدأت في ممارسة مهاراتها. كانت بحاجة إلى ممارسة مستمرة للحفاظ على مهاراتها في أفضل حالاتها. كانت الساعة تقارب السابعة عندما عادت. بمجرد دخولها الباب، رأت نورا أن غلوريا ودانيال كانا ينتظرانها بالفعل، وكانت نورا تقف بجانبهما أيضًا. "أين كنتِ؟ كان أبي وأمي قلقين عليكِ عندما رأوا أنكِ لستِ هنا." رأت نورا نيكول تقترب وتحدثت لتلومها بشكل استباقي. عبست نيكول بعدم فهم. "لقد خرجت للتو للركض الصباحي. هل هناك أي شيء عاجل؟" شعرت غلوريا بالارتياح. "لا عجب. ممارسة الرياضة هي بالفعل عادة جيدة." لكن نورا لم تتقبل ذلك بسهولة كإجابة. "بغض النظر عما فعلته من قبل، كنت أخبر أبي وأمي مسبقًا حتى لا يقلقا عليّ. عليكِ أن تهتمي بمشاعر أمي، هل تعلمين؟" أعادت نورا الموضوع بسهولة. "لم يكن أحد منكم قد استيقظ عندما خرجت لممارسة الرياضة الصباحية. إلى جانب ذلك، أخبرت كبير الخدم." نظرت نيكول بلا مبالاة إلى نورا، وهي تريد أن ترى ما هي التهم الأخرى التي يمكن أن توجهها نورا إليها. "ولكن-" "إنها مجرد مسألة صغيرة. ليست هناك حاجة لإثارة ضجة حولها. دعونا جميعًا نجلس ونتناول الإفطار." قاطع دانيال فجأة قبل أن تتمكن نورا من الاستمرار. تغير وجه نورا بشكل كبير. في الماضي، كانت تمزح بهذه الطريقة، وتتذمر من إخوتها لأنهم جعلوا والديهم قلقين عليهم، ولم يسبق لوالدها أن وبخها بهذه الطريقة. لكن كل شيء تغير بعد عودة نيكول. شعرت نورا بالأذى، وقالت فجأة: "هل يعتقد أبي أنني متطفلة؟ لكنني كنت أفعل هذا طوال هذا الوقت. هل فعلت شيئًا خاطئًا؟" وُلدت نورا بوجه ساحر وبدت مثيرة للشفقة بمجرد أن تجمعت الدموع في عينيها. لم يستطع دانيال إلا أن يتساءل عما إذا كان قد قال أشياء قاسية للغاية. لكن نيكول، التي كانت تقف على الهامش، نفد صبرها من تمثيل نورا. "لقد فعلتِ الشيء الصحيح، لكنني لست نسخة طبق الأصل منكِ." تسببت كلمات نيكول في تذكر دانيال وغلوريا أنه يجب عليهما قبول الاختلاف بين نيكول ونورا. "نيكول على حق. لن تعاملك أمي كنسخة طبق الأصل من أي شخص، طالما أنكِ سعيدة بكونكِ على طبيعتكِ." مدت غلوريا يدها لمساعدة نيكول في ترتيب سوالفها. كانت تريد فقط أن تكون ابنتها سعيدة، ولا شيء آخر يهم. لكن كل هذا بدا مختلفًا في عيني نورا. قبل ذلك، كانت تحاول بذل قصارى جهدها، محاولة إرضاء غلوريا ودانيال في أي شيء فعلته، لأنها كانت تخشى أن تكون هذه الحياة الجيدة مجرد حلم. عندما ينتهي الحلم، ستعود إلى الأيام الصعبة السابقة. الآن، تحققت مخاوفها. عادت ابنتهما البيولوجية، وكانوا يدللون نيكول، بغض النظر عما فعلته. ولكن ماذا عنها؟ هل ذهبت كل جهودها السابقة سدى؟ شعرت نورا بالبؤس ولم تعد تهتم بالحفاظ على صورتها كأخت كبرى صالحة. استدارت وقالت: "أمي، أبي، استمتعا بوجبتكما، لكن عليّ أن أصعد إلى الطابق العلوي أولاً." "نورا..." حاولت غلوريا إيقافها، لكن دانيال أوقفها، مشيرًا إليها بالاهتمام بمشاعر نيكول. خوفًا من أن تشعر نيكول بالإهمال، بقيت غلوريا ونظرت إلى نيكول. "انظري إليكِ، أنتِ غارقة في العرق. اذهبي لتغيير ملابسكِ، ثم انزلي لتناول الإفطار." "حسنًا." لم ترغب نيكول في جعل حياة والديها أكثر صعوبة أيضًا، لذلك استدارت وصعدت إلى الطابق العلوي. عندما رأى دانيال أن كلتا الابنتين قد ذهبتا، قال: "هل تعرفين الآن لماذا طلب منكِ أبي إرسال نورا بعيدًا في وقت سابق؟" لا أحد قديس. في مواجهة ابنتهما الخاصة، التي فقدوها لسنوات عديدة، والابنة المتبناة، التي بقيت معهم وتمتعت بحياة جيدة لسنوات عديدة، لا محالة، سيكون هناك محاباة وعدم توازن. ما كان السيد ريدل الأب يحاول القيام به هو حماية كلا الجانبين. لم يكن يريد أن يرى العلاقة بين عائلة ريدل ونورا التي دامت سنوات عديدة تنتهي بالانفصال. "الآن أنا أعرف." ملأ الحزن عيني غلوريا. كلما بقيت نورا لفترة أطول، كلما شعر الجميع بالحزن. بعد الغداء، اصطحبت غلوريا نيكول للذهاب للتسوق في المركز التجاري. لأن نيكول لديها القليل جدًا من المتعلقات. كانت غلوريا خائفة من أن تكون نيكول مراعية وعنيدة للغاية، ولا تريد طلب أي شيء. لم تكن تريد أن تشعر نيكول بالظلم. كانت نورا ترافقهم أيضًا. بمجرد دخولهم المركز التجاري، التقطت نورا الملابس والحقائب بابتهاج وكأنها نسيت تمامًا ما حدث في الصباح. "أمي، هل تعتقدين أنني أبدو جيدة في هذا الفستان؟" "بالتأكيد. نيكول، لماذا لا تختارين بعضًا لنفسكِ؟" كانت غلوريا لا تزال منتبهة لما حدث في الصباح، وخائفة من إهمال نورا مع تجاهل نيكول. كان عليها الحفاظ على توازن دقيق. مع العلم أن غلوريا كانت عالقة بين المطرقة والسندان، طلبت منها نيكول مرافقة نورا بينما كانت تتصفح الملابس في المتجر بمفردها. كانت تحب دائمًا الأشياء البسيطة والمناسبة، لكن هذا البوتيك الذي أتت إليه نورا كان يبيع ملابس مبهرجة. لذلك، تصفحت نيكول لفترة قصيرة وقالت: "أمي، أريد الذهاب إلى مكان آخر."