بعد نصف ساعة، قادهم شون ووصلوا إلى منزل الجد. كان السيد ريدل الأب وأبناؤه الثلاثة وزوجاتهم قد وصلوا بالفعل. عندما رأوهم يدخلون، لم تستطع الزوجة الثانية، كارين، إلا أن تبتسم بانتصار. "دانيال، غلوريا، هل كنتما مشغولين للغاية في الآونة الأخيرة؟ لقد جعلتمونا ننتظر." "أنا آسفة، كارين. كان الازدحام المروري سيئًا بعض الشيء اليوم." رسمت غلوريا ابتسامة متكلفة. كانت ستتحمل كل شيء من أجل نيكول. درست نيكول كارين بوجه متجهم ولم تلقِ عليها التحية. عندما التقت عينا كارين بعينيها، شعرت كارين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. نيكول مجرد طفلة وقحة. مما كانت خائفة؟ عندما فكرت في هذا، سخرت وقالت: "إذن هذه هي ابنتكما التي فقدت لسنوات؟ إنها تبدو بالفعل شبيهة بأشقائها بعض الشيء. ولكن هل أجريتما اختبار الحمض النووي؟ لا تخلطوا مرة أخرى هذه المرة." عند سماع كارين تفتح الجروح القديمة لوالديه، عبس شون وقال: "يا عمتي، ما قلتيه كثير جدًا." ترك نيكول تتجول في الخارج طوال هذه السنوات كان أعمق ألم لغلوريا. لذا فإن ما فعلته كارين كان بمثابة إضافة الملح إلى الجرح. "شون." هز دانيال رأسه نحوه، مشيرًا إليه بعدم التحدث. تحملت غلوريا طعنات كارين ورسمت ابتسامة لطيفة. "شكرًا لك على التذكير، كارين. ولكن هذه المرة قارنت الشرطة الحمض النووي، ونيكول هي أحد أفراد عائلتنا." كانت غلوريا خجولة، لكن يدها الممسكة بيد نيكول كانت قوية وجعلت نيكول تشعر بالدفء. "من الأفضل أن يكون الأمر كذلك. لا تربوا طفلًا آخر لمدة عشر سنوات لتكتشفوا أنه مزيف مرة أخرى." استمرت كارين في السخرية، وبدا وجه غلوريا شاحبًا هذه المرة. "كارين، توقفي عن نبش الماضي، هل يمكنك ذلك؟" لم يتمكن عم نيكول الثالث من تحمل سماعه وقاطع كارين ببرود. لم تستسلم كارين إلا بعد أن تحدث عم نيكول الثالث. "الطعام على وشك أن يصبح جاهزًا. تفضلوا بالجلوس." لم يرغب السيد ريدل الأب في سماع الشجار وأشار إلى الجميع بالجلوس. بينما كانت الخادمات يقدمن الطعام، نظرت عمة نيكول الثالثة إلى نيكول بعيون حنونة. "نيكول بلغت الثامنة عشرة من عمرها هذا العام، أليس كذلك؟ هل أنت في المدرسة الثانوية؟" أومأت نيكول برأسها. "نعم، الصف الحادي عشر." "الصف الحادي عشر؟ حسنًا، إذا تمكنتِ من الانتقال إلى معهد رويال كريك، فستصبحين زميلة دراسة لإيلا، ابنتي." بدت عمتها الثالثة صادقة وبدت مخلصة. "معهد رويال كريك؟" عبست كارين عندما سمعت ذلك. "أنتما наивно. لا يمكن لأي شخص أن يدخل معهد رويال كريك. حتى لو كانت مجرد مدرسة ثانوية، فهناك حد أدنى من المتطلبات." "كيف يمكنك التحدث بهذه الطريقة، كارين؟" شعرت عمة نيكول الثالثة أن ما قالته كارين كان غير لائق. "أنا فقط أقول الحقيقة." قالت كارين وهي تنظر نحو داميان، عم نيكول الأكبر. "يجب أن يعرف داميان وزوجته ذلك بشكل أفضل. حتى لو كان أبي والسيد إليسون من المعارف القدامى، إلا أن السيد إليسون لا يزال يضع سقفًا عاليًا لأطفالنا. نشأت نيكول في الريف؛ فرصتها في دخول معهد رويال كريك ضئيلة. لا تضيعوا وقت داميان." أظلمت عيون نيكول قليلاً لأن كارين كانت لئيمة للغاية لدرجة أن كلماتها كانت مؤذية. لم يتوقع دانيال وغلوريا أن كارين منعت ما كانا سيقولانه حتى قبل أن يتمكنا من قوله. كان الزوجان حزينين للغاية ولم يتمكنا من العثور على كلمة للرد. شعرا بالدين لنيكول وأرادا أن يمنحاها الأفضل، لكنهما لم يتمكنا من مساعدتها على الإطلاق. نظر السيد ريدل الأب إلى نيكول في صمت وشعر بالأسف على حفيدته. أدار رأسه وعبس في وجه ابنه الأكبر. "داميان، ما رأيك في هذا؟" عرف داميان السيد ريدل الأب أفضل من غيره. مع العلم أنه من أجل سمعة عائلة ريدل، سيرغب السيد ريدل الأب في أن يضع نيكول في معهد رويال كريك. لكن زوجته قالت فجأة: "يا أبي، كارين على حق. نيكول جاءت من الريف حيث كان مستوى التعليم متوسطًا. حتى لو سمح لها السيد إليسون بالدخول، فإن درجاتها لن تجعلها تنجح. هذا سيجعل عائلة ريدل تبدو سيئة." لم تتحدث زوجة داميان في وقت سابق، لكنها تشاركت نفس تفكير كارين. بعد كل شيء، ستكون ابنتها نجمة في المستقبل. إذا اكتشف الناس أن ابنتها لديها أخت قروية في المدرسة، فسوف تخجل من ذلك. عند رؤية اعتراض زوجته على ذلك، صمت داميان. لم يستطع السيد ريدل الأب إلا أن يلقي نظرة على نيكول. كان يعلم أن درجات نيكول قد تكون غير مرضية، لكنها كانت حفيدته. إلى جانب ذلك، كانت هي وجاريد من عائلة جونستون مخطوبين. كيف يمكنه تركها بمفردها؟ كلما فكر في الأمر، كلما ازداد غضبه. "حسنًا، بما أنكم لا تريدون المساعدة، اتركوا الأمر لرجل عجوز مثلي. سأطلب المساعدة من السيد إليسون." "يا أبي! كيف يمكنك ذلك؟" تحدث ابنا السيد ريدل الأب الثاني والثالث في انسجام تام. تغيرت وجوه عمات نيكول الثانية والثالثة بمهارة. لم يتوقعوا أن السيد ريدل الأب سيرغب في طلب مساعدة السيد إليسون شخصيًا، وهو علاج لم يحظ به أي من الأطفال في العائلة من قبل. لم يكن أمام داميان خيار. "يا أبي، اترك الأمر لي. سأهتم بهذا الأمر." فوجئ دانيال وغلوريا بسرور، ولم يتوقعا أن يوافق داميان. فقط أن وجوه عمات نيكول الثانية والثالثة بدت أي شيء غير جيدة. تنهدت نيكول بهدوء عندما رأت أن عائلتها تفعل الكثير من أجلها. لم تكن بحاجة إلى مساعدة أحد. برؤية وجه العمات الأولى والثانية، ازدادت ازدرائها لمساعدة عمها الأول. نظرت إلى ساعتها بفارغ الصبر، متسائلة لماذا لم يتصل الرجل العجوز، إليسون. في اللحظة التي فكرت فيها، رن هاتف شون. ابتسمت نيكول. كان إليسون لا يزال دقيقًا في المواعيد. سمع شون هاتفه يرن ونهض بسرعة، معتقدًا أنها مكالمة من شركته. "اعذروني، يجب أن أرد على المكالمة."