كانت نورا منزعجة حقًا، وكادت أسنانها تغوص في شفتها. لكن كان عليها أن تتصنع ابتسامة لطيفة وهي تتبع الاثنتين. عندما وصلوا إلى المنزل، لاحظ الثلاثة سيارة فاخرة لم يروها من قبل متوقفة أمام الباب. بدافع الفضول، دخلت غلوريا المنزل مع ابنتيها ورأت رجلاً أنيقًا يجلس قبالة دانيال. حتى لو لم يكن الرجل يواجههم مباشرة، فإن سحره الاستثنائي جعل من المستحيل على الناس أن يرفعوا أعينهم عنه. لم تر نورا رجلاً وسيمًا كهذا من قبل. اندفعت إلى غلوريا وقالت: "أمي، من هذا الشخص؟" هزت غلوريا رأسها ودخلت. "مرحبًا، دانيال." عندما رأى دانيال غلوريا وابنتيه، نهض بسرعة وقدمهما. "جاريد، هذه زوجتي، وهذه ابنتي الصغرى." بينما كان دانيال يقدم نيكول إلى جاريد جونستون، كان المودة على وجهه واضحة للعيان. كانت نورا تنتظر أن يقدمها دانيال، لكن دانيال لم يلقِ عليها نظرة حتى. اجتاحت عينا جاريد الجليديتان الثلاثة، ثم وقف وأومأ برأسه لنيكول. "مرحباً، أنا جاريد." فاجأت كلمات جاريد غلوريا ونورا. تمتد الصداقة بين عائلتي جونستون وريدل عبر الأجيال. كان السيد جونستون الأب والسيد ريدل الأب قد اتخذا ترتيبات زواج لأحفادهما في السنوات الأولى، وكان جاريد هو الخطيب الذي كانت نورا تسمع عنه ولكن لم تقابله أبدًا. كان جاريد يدرس في الخارج من قبل. لم تكن تتوقع أنه عندما عاد جاريد أخيرًا إلى البلاد، لم تعد ابنة عائلة ريدل. عندما لاحظت أن جاريد كان يحدق في نيكول، تحولت الغيرة إلى أشواك تلسع قلب نورا. شعرت بالألم حتى عند التنفس. كل هذا خطأ نيكول لعدم عودتها في الوقت المناسب. وإلا، لكانت هي الشخص الوحيد الذي يراه جاريد الآن. "نيكول." كان الرجل الذي أمامها ساحرًا حقًا، لكن نيكول ردت ببساطة باسمها ولم تقل شيئًا آخر. شعرت غلوريا بالحرج لكنها خمنت أن نيكول عادت للتو، ولا تعرف من هو جاريد. لذلك، أوضحت بسرعة: "نيكول بسيطة ومباشرة. آمل ألا تمانع." لم يستطع جاريد إلا أن يلقي نظرة ثانية على نيكول. "لا بأس. أنا أحب هذه الشخصية الصريحة." ما قاله أسعد دانيال وغلوريا. كان جاريد الحفيد الأكثر تميزًا في عائلة جونستون. سيكون من الرائع إذا استطاعت نيكول الحصول على إعجابه. نظرت نيكول إلى عيني جاريد المظلمتين وشعرت أن هناك ما هو أكثر في هذا الرجل مما تراه العين. كانت جيدة في قراءة الناس، لكن هذا الرجل كان لديه نظرة لا يمكن سبر غورها في عينيه. جلس الثلاثة معًا. سمحت غلوريا عمدًا لنيكول وجاريد بالجلوس بجانب بعضهما البعض، ولم تستطع نورا إلا أن تجلس بمفردها. شعرت نيكول بالغرابة، متسائلة لماذا كانت جالسة بجوار شخص غريب. في تلك اللحظة، رفع جاريد فنجان القهوة وتابع. "جدي لم يكن يشعر بتحسن مؤخرًا ويريد مقابلة خطيبتي. أعلم أن الأمر غريب، ولكن هذا هو سبب وجودي هنا اليوم." ذهلت نيكول تمامًا. "خطيبة؟" ما الذي يجري بحق الجحيم؟ عندما سعل دانيال بعصبية، فهمت غلوريا التلميح وقالت على عجل: "نيكول، لقد عدت للتو، ولم نخبرك أن جدك والسيد جونستون الأب قد أبرما ترتيبات زواج لك. جاريد هو خطيبك." "ماذا؟" "ما هذا الهراء؟" لقد عادت إلى عائلة ريدل لمدة يومين فقط ولم تقابل حتى جميع أفراد العائلة. ومع ذلك، هنا قابلت خطيبها؟ بقدر ما كانت هادئة، لم تعد قادرة على البقاء هادئة. "زواج مدبر، هل أنت جادة يا أمي؟ ألا تعتقدين أن هذا شائن للغاية؟" من الذي سيتزوج بزواج مدبر هذه الأيام؟ "أعلم أنه من الصعب عليكِ القبول، لكن هذا ما كان سائدًا في زمن جدك"، قال دانيال بعجز. كان هو وغلوريا قلقين بشأن هذا الأمر من قبل، ولكن عندما رأوا أن جاريد كان رجلاً ممتازًا، كانوا يأملون أن تجد نيكول زوجًا جيدًا مثله. تغير وجه نيكول، لكن نورا اعتقدت أن نيكول أخذت الأمور كأمر مسلم به. "نيكول، كان من المفترض أن أتزوج جاريد، ولكن الآن بعد أن عدتِ، يجب أن أعيد ما هو حق لكِ. يجب ألا تخذلي الجد." لفتت نورا أخيرًا انتباه الجميع، وحتى جاريد كان ينظر إليها الآن. رأت نورا أن جاريد ينظر إليها، وبدأ قلبها يدق على الفور، واحمر وجهها. أطلقت ابتسامة مثل سيدة نبيلة. قام جاريد بتقييمها وقال: "إذن هي الابنة بالتبني لعائلة ريدل؟" شدد جاريد على كلمة "بالتبني" عندما تحدث. جعل ذلك نورا تشعر وكأن حوضًا من الماء المثلج يسكب على رأسها. كان هذا أكبر شوكة في قلبها. لم تتوقع نورا أن يقولها جاريد مباشرة. للحظة، تجمدت الابتسامة على وجهها. لم تكن تريد أن تعترف بذلك، لكنها لم تستطع إنكاره أيضًا. كل ما كان بإمكانها فعله الآن هو أن تعض شفتها بشعور مؤلم، وعيناها تحمران، وتبدو وكأنها تستحق الشفقة. عرفت نورا منذ أن كانت طفلة أنها ليست متميزة مثل والديها وإخوتها من حيث المظهر، لكن كونها الابنة الوحيدة للعائلة كان ميزتها. عادة، كانت تحتاج فقط إلى استخدام بطاقة الضحية، وسوف يلين الجميع ولا يؤذونها مرة أخرى. لقد كانت حيلة تعمل دائمًا. لكن جاريد لم يبدُ أنه يشتري هذا. قال بلامبالاة: "أنا أقدر ما فعله أجدادنا من أجلنا، لكن الأوقات مختلفة الآن. إذا كنتِ لا توافقين على هذا الزواج، فيمكنكِ أيضًا اغتنام هذه الفرصة لإلغاء الترتيب مع جدي." بدا الأمر بديهيًا بالنسبة لجاريد، كما لو كان مجرد حديث عن الطقس. لكنه أذهل دانيال وغلوريا تمامًا. "إلغاء ترتيبات الزواج؟"