حدق بها ديريك مذهولاً. "لماذا قد أرغب بفعل ذلك؟ لماذا قد ترغبين بفعل ذلك؟" سأل، وبدأ يتساءل إن كان الحادث والدموع برمته حيلة للإيقاع به. احمرّت وجنتا إيفلين بمزيج من الخجل وشعور غريب بالتحدي. تلاشت الكلمات قبل أن تتمكن من التفكير. "أعني،" تلعثمت بصوت بالكاد يُشبه الهمس، "هل... تجدينني جذابة؟" حدق بها، وعيناه الزرقاوان ضاقتا في حيرة. ساد الصمت بينهما، كثيفًا وثقيلًا. أرادت إيفلين الزحف تحت المقعد والاختفاء. هذا الفعل المندفع، النابع من حزن القلب، كان قد خرج عن السيطرة بالفعل. أخيرًا، تكلم، بصوت محايد حذر. "نعم،" أقرّ، "لكنني لا أفهم. لماذا قد ترغبين بممارسة الجنس معي؟" أخذت إيفلين نفسًا عميقًا مرتجفًا. كان كل جزء من كيانها يصرخ بها أن تهرب، أن تبتعد عن هذا الرجل، هذا الغريب الذي شهد انهيارها. لكن ضعفها الظاهر والصادق قاوم تلك الغريزة. ساد هدوء غريب في وجه المجهول، هروب مؤقت من حطام حياتها. "انظري،" بدأت بصوت أجوف. "لقد أدركت للتو أنني ارتكبت خطأً فادحًا طوال حياتي. أسوأ خطأ،" ترددت ودموعها تملأ عينيها من جديد، "وعليّ أن أرتكب خطأً آخر قبل أن أستعيد صوابي." "هذا غير منطقي. لماذا تريدين ارتكاب المزيد من الأخطاء إذا كان الخطأ الذي ارتكبتِه قد ترككِ في هذه الحالة؟" سألها محاولًا تبرير ما قالته للتو. لأني بفعلي هذا، قد أسامح نفسي على ذلك الخطأ الفادح. لا تحاول أن تفهمني. كل ما أريده منك هو الجنس. لا أطلب حبك. لا أطلب مالك. ولا أريد أن أعرف من أنت أو اسمك أيضًا. لا أريد أيًا من ذلك منك. كل ما أريده هو أن تمارس الجنس معي. درسها ديريك باهتمام لبرهة طويلة، وتعبير وجهه غير واضح. كادت أن ترى الأفكار تدور في رأسه، والأسئلة تتشكل خلف نظراته. ثم، ولدهشتها، ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه. لم تكن ابتسامة ساخرة، بل ابتسامة مفعمة بالفهم، وربما حتى بلمحة من التعاطف. هز رأسه. "لا، لا أستطيع فعل ذلك. من الواضح أنكِ مستاءة. ما الخطأ الذي ارتكبتِه؟ ربما أستطيع مساعدتكِ بشكل أفضل من خلال منحكِ آذانًا صاغية." لم تُجب إيفلين، ولدهشته المُطلقة، بدأت بخلع فستانها، وخلعت ملابسها أمامه. راقبها ديريك، وارتباكها يختلط بالرغبة وهي تتجه نحوه، وعيناها تتوسلان. "أرجوكِ، مارسي الجنس معي فحسب." أدار نظره بعيدًا عن جسدها العاري، "لا أستطيع فعل ذلك. أنتِ تتألمين. ولا أعتقد حقًا أن هذا هو الحل." "لستُ بحاجة إلى حل. أحتاج إلى استراحة مؤقتة،" قالت وهي ترفع نفسها على أطراف أصابع قدميها، تضغط جسدها على جسده وتقبله. في اللحظة التي قبلته فيها، تخلى عن تردده وردّ القبلة بنفس الشغف. قبل أن تُدرك، حملها إلى السرير وأجلسها عليه. كسر القبلة، ونظر إليها، وعيناه تفتشان. "هل أنتِ متأكدة من هذا؟" سألها بلطف. التقت عينا إيفلين بعينيه، وارتسمت على نظراتها عزم جديد. أومأت برأسها. "أجل،" قالت، بصوتٍ أقوى مما كان عليه منذ لقائهما المصادف. "أنا متأكدة." في اللحظة التي رأت فيها موافقتها، ثبتها على السرير وعبث بشفتيها، بينما تحركت يداه لتمسك بثدييها. مع أنها لم ترغب في ممارسة الجنس إلا لأنها اعتقدت أن ممارسة الجنس مع غريب ستساعدها على تجاوز حقيقة أنها كانت تنام مع غريب وتخطط للزواج منه على مدار السنوات الأربع الماضية، إلا أن شيئًا ما في طريقة لمسه لها أثارها أكثر بكثير مما أثارها لمسة مايكل، ووجدت نفسها تعني ما تقوله بصوت عالٍ. سحبت المنشفة وتركت يديها تنزلان على الانتفاخ بين ساقيه، وضغطت عليه برفق، مما أثار أنينًا خفيفًا منه. أغمضت عينيها عندما أنزل شفتيه على ثدييها المنتصبين. دار بلسانه حول حلماتها واحدة تلو الأخرى، بينما تحركت يده ببطء إلى أسفل بطنها. انطلقت شهقة من شفتيها عندما لامست أصابعه شقها، وتمسكت بملاءة السرير بيد بإحكام، ودفنت الأخرى في شعره الأسود القصير، وقبّلته بحرارة محاولةً منع نفسها من التأوه وهو يُمتعها بأصابعه. وكأنه شعر بمحاولتها الكبح، زاد من سرعة أصابعه، فلم تستطع الكبح أكثر، إذ تحولت أنينها الصامتة إلى صرخات لذة عالية. "أرجوك مارس الجنس معي الآن،" توسلت ببكاء أجش، لا تريد شيئًا سوى أن يدفنها بداخلها. "سأفعل يا عزيزتي، ولكن فقط بعد أن تنزلي من أجلي،" قال. وكأن هذا كل ما تحتاج لسماعه، سقطت من قمة متعتها، وارتجفت إيماءتها بقوة نشوتها. وبينما لم تتعافى بعد، وضع نفسه بين فخذيها ودفعها بقوة لم تعتد عليها، مما دفعها إلى جولة أخرى من النشوة. صرخت من شدة اللذة، تتمنّى أن يتوقف لتلتقط أنفاسها، لكنها في الوقت نفسه لا تريد أن يتوقف وهي تُحرّك خصرها بإيقاعٍ مُتناغمٍ مع اندفاعاته. في تلك الليلة، اكتشفت إيفلين، التي لطالما ظنّت أنها باردة، لأول مرة أن الجنس رائع. قضت بقية الليل مع الغريب الوسيم، تُعيد اكتشاف نفسها وتُزيل كل الأكاذيب التي أوهمها بها مايكل عن نفسها وعن جسدها.