عندما بدأ ديريك يستيقظ، استدار على جنبه، ومد يده بشكل غريزي، لكن يده لمست ملاءات باردة فقط. فتح عينيه ببطء وهو يشعر بالدوار، ورمش بعينيه بسبب ضوء الشمس. عندما رأى أن الجانب الآخر من السرير فارغ، جلس منتصبًا، وبقايا النوم لا تزال تسيطر عليه، ونظر حول الغرفة الهادئة. ألقى نظرة على الساعة الموجودة على المنضدة بجانب السرير - كانت الساعة الثامنة صباحًا. عبس وهو يمرر يده في شعره الأشعث. أرخى ساقيه على جانب السرير، ووضع قدميه على السجادة الفاخرة. وقف، وتمدد، وقام بجولة بطيئة حول الجناح. لاحظ أن ملابسها قد اختفت. الأثر الوحيد لوجودها كان العطر الخفيف الذي لا يزال معلقًا في الهواء. كان عطرها لا يزال عالقًا في الغرفة، تذكيرًا خافتًا ومغريًا بوجودها. تذكر الليلة بوضوح: الشدة، والعاطفة، والطريقة التي أشعل بها وجودها شيئًا بداخله. ولكن الآن، لقد رحلت. تسلل إليه الإحباط. لقد عاد إلى البلاد للتو في اليوم السابق، وكان إرهاق السفر قد أثر عليه بشدة. لقد نام بعمق أكثر مما فعل منذ أسابيع، وفي نومه العميق، لم يسمعها تغادر. أمسك ديريك بهاتفه من المنضدة بجانب السرير واتصل بسائقه. رن الهاتف مرتين قبل أن يجيب الصوت المألوف. "صباح الخير يا سيد ستون." "السيدة التي كانت هنا بالأمس، هل سيارتها لا تزال متوقفة في الخارج؟" سأل ديريك، دون أن يكلف نفسه عناء المجاملات. أجاب السائق: "لا يا سيدي. لم أر السيارة عندما وصلت إلى هنا قبل ساعة." لعن بصوت خافت، وشكر السائق قبل أن يغلق الهاتف. بدأ يتمشى في الغرفة، وعقله يتسابق. لم يكن لديه أي طريقة للعثور عليها، ولا فكرة عن هويتها أو إلى أين ذهبت. هذا الإدراك زاد من إحباطه. أخذ نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الهدوء. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله الآن سوى الأمل في أن تظهر مرة أخرى بطريقة ما. في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى الاستعداد لحفل زفاف ابن عمه. دفع جانباً انزعاجه، وتوجه إلى الحمام للاستحمام والحلاقة. لم تفعل المياه الساخنة سوى القليل لتخفيف التوتر في عضلاته. ظلت أفكاره تنجرف إليها - أنينها، لمستها، الطريقة التي جعلته يشعر بأنه على قيد الحياة. ولكن الآن لقد رحلت، ولم تترك وراءها سوى ذكرى. خرج ديريك من الحمام وجفف نفسه بالمنشفة، وبدأ عقله يتحول تدريجيًا إلى أحداث اليوم. ارتدى ملابسه بدقة، واختار قميصًا أبيض ناصعًا وبدلة مصممة خصيصًا. بينما كان يربط أزرار أكمامه، رن هاتفه. كانت والدته. "صباح الخير يا أمي،" استقبلها، ممسكًا بالهاتف بين أذنه وكتفه بينما كان ينهي ارتداء ملابسه. "ديريك يا حبيبي، هل أنت بخير؟ لقد سمعت للتو عن الحادث..." "أنا بخير. لم أصب بأذى،" أكد لها بسرعة. "حسنًا. عليك أن تعود إلى المنزل،" قالت، وصوتها مشوب بالإلحاح. "المنزل؟ لماذا؟" ردد في حيرة. "ماذا عن حفل الزفاف؟" "تم إلغاؤه يا عزيزي. لن يكون هناك حفل زفاف،" أجابت. "العروس تخلت عن ابن عمك. تم إلغاء حفل الزفاف." توقف ديريك، ونسي زر الكم. "ماذا حدث؟" تنهدت والدته: "ليس لدي أي فكرة. فقط تعال إلى المنزل. آمل أن يشرح مايكل كل شيء لنا جميعًا." قال: "سأكون هناك قريبًا"، وأنهى المكالمة. حدق في صورته في المرآة، وعقله يدور. العروس تخلت عن ابن عمه؟ كان هذا اليوم يتحول إلى أكثر تعقيدًا مما كان يتوقع. أنهى ارتداء ملابسه بسرعة وأمسك بمفاتيحه ومحفظته، ووضعهم في جيوبه. مع نظرة أخيرة حول الغرفة، غادر الجناح، ورائحة عطرها لا تزال عالقة في الهواء بشكل خافت، شبح الليلة الماضية. حدق من النافذة بينما كان السائق يقوده إلى منزل عائلته، وأفكاره عبارة عن فوضى متشابكة من الإحباط والفضول. من هي؟ لماذا رحلت دون كلمة؟ وما الذي حدث بالضبط في حفل زفاف ابن عمه؟ عندما وصل، استقبلته والدته عند الباب، ووجهها يعلوه القلق. قالت وهي تحتضنه باختصار: "أنا سعيدة لأنك هنا." سأل ديريك بفضول: "ما الذي يحدث؟" تنهدت والدته. قالت وهي تقود ديريك إلى غرفة المكتب: "لنذهب إلى غرفة المكتب. والدك هناك." سأل ديريك بمجرد إغلاق الباب خلفه: "ما قصة تخلي العروس عن مايكل؟" هزت والدته رأسها، وتبدو غاضبة ومستسلمة في الوقت نفسه. "وفقًا لوالدته، كانت بالخارج طوال الليل مع عشيقها. ظهرت في الصباح الباكر، وأعلنت أنه لن يكون هناك حفل زفاف، ورفضت أن تشرح نفسها. ثم حزمت حقيبة وغادرت." عبس ديريك. سأل وهو يستقر في المقعد المقابل لوالده: "هكذا ببساطة؟" أكدت: "هكذا ببساطة." قال ديريك: "يا له من مسكين مايكل. لا بد أنه محطم"، وأومأت والدته برأسها. "هذه فوضى كبيرة. هل يمكنك أن تتخيل مقدار الإحراج والإذلال الذي يتعين على العائلة أن تعانيه؟ لا أصدق أنه أراد الزواج من شخص غير مسؤول إلى هذا الحد،" قالت والدته وتنهد ديريك. أشار ديريك: "حسنًا، أعتقد أن فسخ الخطوبة أفضل من الزواج الفاشل." "يمكنك قول ذلك. الآن بعد أن عدت، لنتحدث عن الشركة. سأتنحى لتتولى أنت المسؤولية في اجتماع المساهمين القادم،" أعلن والده. سأل وهو يرفع حاجبه: "عندما تقول تولي المسؤولية، هل تعني أنني سأكون مجرد دمية لك حتى تتمكن من تحريك الخيوط من وراء الكواليس أم أنك ستتراجع تمامًا وتدعني أدير العمل؟" وضحك والده. قال والده: "سأدعك تفعل ما تريد. أنا عجوز ومتعب. كل ما أريده هو التقاعد وقضاء كل وقتي في لعب الجولف"، وضحك ديريك هذه المرة. قال ديريك: "أنت في أوائل الستينيات فقط. أنت لست عجوزًا على الإطلاق. وليس لدي أي مشاكل في تولي المسؤولية طالما أنك لا تتوقع مني الوقوف أمام أي كاميرات وأنا أردد كلمات لا أعنيها أو أتظاهر بأنني لست أنا"، وأومأ والده برأسه. قال: "أتفهم رغبتك في عدم التعرض للتدقيق العام، وقد احترمت ذلك دائمًا. لن أتوقف الآن"، وأومأ ديريك برأسه. قال ديريك: "إذن أعتقد أنني مستعد لتولي زمام القيادة منك."