بعد ست سنوات بالضبط من مغادرة إيفلين لوالدها وتركها البلاد صباح يوم زفافها، عادت ومعها سامانثا، ابنتها البالغة من العمر خمس سنوات، ومايا، مربيتهما الموثوقة لسنوات. قبل ست سنوات، لم تترك منزلها فحسب، بل تركت البلاد، والآن، كانت عائدة. ليس لأن لديها أي رغبة في مواجهة ماضيها أو مقابلة والدها، ولكن لأنها أرادت العودة إلى بلدها الأم مع ابنتها الصغيرة. تراقصت صور السنوات الست الماضية أمام عينيها - خداع مايكل، وخيانة ساندرا، والرحيل المفاجئ، ووحدة الأرض الأجنبية، والحمل غير المتوقع. أحست بوخزة غضب تجتاحها عندما فكرت في إنذار والدها لها في ذلك الصباح قبل ست سنوات - الزواج من مايكل أو الحرمان من الميراث. تمتمت بصوت خافت كما تفعل دائمًا عندما تعيد تمثيل الحادثة في رأسها: "كان يجب عليه أن يتعامل مع الأمر بشكل أفضل". كان الأمر لا يزال يؤلمها ويغضبها في كل مرة تتذكر فيها رد فعل والدها عندما كان يجب عليه ببساطة أن يحاول جعلها تنفتح على سبب إلغاء حفل الزفاف. كل ذلك لم يعد مهمًا الآن. كل ما يهم هو ابنتها الصغيرة. أصبحت سامانثا الآن بهجة حياتها، وأفضل جزء في حياتها هو كونها والدة سامانثا. نظرت إيفلين إلى سامانثا التي كانت نائمة بسرعة ومستقرة بجانبها، ابتسمت ابتسامة مشرقة أضاءت وجهها. همست بصوت مليء بالعاطفة وهي تنحني وتقبل جبين سامانثا: "يا فرحة عمري". شعرت سامانثا بشفاه والدتها، وفتحت عينيها بنعاس وأعادت الابتسامة قبل أن تغفو مرة أخرى. بالنظر إلى عيني سامانثا الزرقاوين اللتين اعتقدت إيفلين أن سامانثا ورثتهما عن والدها، ظهرت ذكرى ليلتها الطائشة مع الغريب. دفعت الذاكرة جانبًا، ولم ترغب في التفكير في الأمر أو في الغريب الذي منحها أفضل علاقة جنسية في حياتها، وأفضل هدية في حياتها - سامانثا. لم تكن تريد أن تفكر في كيف نامت مع شخص غريب لا تعرف اسمه، ولا تستطيع تذكر وجهه، في محاولة يائسة لتخدير ألم الخيانة. بغض النظر عن مدى روعة العلاقة الجنسية، أو حقيقة أنها كانت تفكر أحيانًا في كيف تمكن شخص غريب تمامًا من جعلها تشعر بالرضا، فإنها لم تكن تريد الخوض في ذلك. خاصة عندما لم تكن متأكدة حتى من أنها ستكون قادرة على التعرف على الغريب إذا ما تقاطعت طرقها معه مرة أخرى. بينما كانت سيارة الأجرة تقلهم إلى الفندق المحجوز، كانت سامانثا تثرثر بلا توقف وهي تنظر من النافذة وتطرح أسئلة أجابت عليها مايا بسعادة، بينما كانت إيفلين منشغلة بأفكارها. أخرجها صوت سائق التاكسي من أحلام اليقظة. أعلن وهو يتوقف أمام فندق Stone’s Palace الفاخر: "وصلنا يا سيدتي". شكرته إيفلين، وتلعثمت قليلاً وهي تدفع الأجرة بينما خرج رفقاؤها من سيارة الأجرة. بمجرد أن استدارت إيفلين للدخول إلى الفندق، توقفت عندما أدركت فجأة أنها تقف أمام نفس الفندق الذي قضت فيه الليلة مع ذلك الغريب قبل ست سنوات. عندما تم ترشيح فندق Stone’s Palace لها كفندق صديق للأطفال، لم تفكر كثيرًا في الأمر قبل إجراء الحجز هنا. هل كانت مصادفة أن هذا هو أول مكان تقيم فيه بعد ست سنوات من الغياب؟ نفس المكان الذي قضت فيه ليلتها الأخيرة هنا، وحيث تم تصور ابنتها؟ عقدة من الإثارة العصبية اشتدت في معدة إيفلين. كانت مصادفة غريبة، لحظة اكتمال دائرة أزعجتها وأبهجتها في نفس الوقت. تراقصت الذكريات الحلوة والمريرة على حواف ذهنها، لكنها سرعان ما دفعتها بعيدًا وأخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها. بينما كانت إيفلين وطاقمها الصغير يدخلون بهو الفندق، تجسد شخص يرتدي زيًا موحدًا، وأخذ أمتعتهم بعيدًا بسهولة متمرسة. عرض وهو يرفع الحقائب بالفعل: "مرحبًا بكم في فندق Stone’s Palace يا سيدتي. اسمحوا لي أن أساعدكم في حمل الحقائب". أومأت إيفلين، وهمست بشكرها قبل أن تلتفت إلى مايا: "يمكنكما الجلوس هناك بينما أقوم بتسجيل دخولنا"، هكذا وجهت إيفلين مايا. كانت الردهة تعج بالنشاط. تألقت الثريات الكريستالية في الأعلى، وألقت توهجًا ناعمًا على الكراسي المخملية وإطارات الصور المذهبة. أخذت مايا بيد سامانثا التي كانت عيناها واسعتين من العجب، وقادتها إلى أريكة مخملية حيث جلستا معًا، بينما اقتربت إيفلين من مكتب الاستقبال. "مساء الخير. لدي حجز باسم إيفلين كوين." بدأت موظفة الاستقبال، وهي شابة ذات ابتسامة دافئة، في الكتابة على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. "مرحبًا بكِ يا آنسة كوين. لحظة من فضلك بينما أقوم بسحب حجزك." وفي الوقت نفسه، استقرت مايا وسامانثا في مقعد فاخر في الردهة. جلست مايا بتعبير هادئ، تراقب سامانثا وهي تنظر حولها، وعيناها الزرقاوان الواسعتان تستوعبان جمال الفندق. لفت انتباه سامانثا شخص منحني على هاتف قبالتهم. انجذبت إليها الفضول، وانزلقت أقرب إلى حافة الأريكة، وعينيها مثبتتان على الرجل. وكأنه شعر بنظراتها، رفع رأسه. ابتسامة دافئة وصادقة تجعدت زوايا عينيه عندما رأى الفتاة الصغيرة تحدق به مباشرة، وعيناها تلمعان بالفضول. رحب ديريك بابتسامة ودودة وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة الجميلة أمامه: "مرحبًا يا صغيرة!". أعلنت بصوت واضح وعال وهي تشير إلى هاتفه: "يا سيد، إمساك هذا الهاتف بالقرب من وجهك سيء لعينيك!". وبخها مايا قائلة: "سامي!"، لكن ديريك ضحك، وهو صوت حقيقي تردد بشكل لطيف بينما كان يخفض هاتفه، وتألق وجه سامانثا استجابة لذلك. سأل والبهجة ترقص في عينيه: "هل هذا صحيح؟". "من أخبرك بذلك يا صغيرة؟" أجابت سامانثا بجدية طفل ينقل الحكمة: "أمي". انتقلت نظرة ديريك إلى مايا، التي كانت تراقب الآن التفاعل بابتسامة خفيفة. افترض أنها والدة سامانثا وقدم لها إيماءة مهذبة. ثم استدار إلى سامانثا. "حسنًا، والدتك حكيمة جدًا. شكرًا لكِ على الاهتمام بي يا سامي." سألت سامانثا وعيناها واسعتان من العجب: "كيف عرفت اسمي؟"، وابتسم ديريك. قال على الرغم من أنه سمع مايا تشير إليها باسم سامي للتو: "أخبرني طائر صغير". "هل يمكنني أن أدعوكِ سام؟" أومأت سامانثا بحماس. "ما اسمك؟" "اسمي ريك. هل تقيمين في الفندق يا سام؟" أومأت سامانثا بحماس، حريصة دائمًا على المشاركة. قالت وإثارتها تفيض: "نعم! سيكون لدينا غرفة لطيفة حقًا". ابتسم ديريك. "هذا يبدو رائعًا. يجب أن تجربوا ملعب الفندق. إنه ممتع للغاية." اتسعت عينا سامانثا. "ملعب؟" ضحك ديريك. "بالضبط! زلاقات، أراجيح، مجموعة كاملة من معدات التسلق - إنها جنة للأطفال." كانت إثارة سامانثا ملموسة وهي تلتفت لتنظر إلى مايا. توسلت وهي ترتد في مقعدها: "هل يمكننا الذهاب؟". وعدت مايا: "إذا كنتِ فتاة جيدة، يمكننا الذهاب غدًا". قالت سامانثا: "أعدك بأن أكون جيدة"، وابتسم ديريك. التفتت سامانثا إليه وقالت: "لدينا نفس لون العين"، وأومأ ديريك. "هذا صحيح. ربما هذه علامة على أننا يجب أن نكون أصدقاء"، قال وهزت رأسها. قالت بتعبير بريء: "لا يفترض بي أن أكون صديقة للغرباء". أوضح: "أنا لست غريبًا تمامًا بعد الآن لأنك تعرفين اسمي وسنكون جيرانًا لعدة أيام لأننا نعيش هنا". سألت: "أنت تعيش هنا أيضًا؟ هل ستكون غرفتك لطيفة مثل غرفتنا؟"، وضحك ديريك بصوت عميق وصادق. "نعم، أنا أعيش هنا. أعيش هنا منذ سنوات. وغرفتي هي الأجمل في الفندق"، قال وتشكل فمها على شكل حرف "o" صغير من المفاجأة. "ليس لديك أم ومنزل؟" "لدي أم ومنزل. هذا الفندق هو منزلي أيضًا لأنني أمتلكه." اتسعت عينا سامانثا أكثر، وكانت على وشك طرح سؤال آخر عندما تبادلت مايا، التي كانت تستمع إلى الحديث بابتسامة حذرة، نظرة مع إيفلين، التي انتهت للتو من تسجيل الدخول وأشارت إليها بالمجيء. قالت مايا وهي تنهض: "حان وقت المغادرة يا سامي". قالت مايا وهي تمسك بيد سامانثا: "الآن اشكري السيد ريك على وقته". قالت سامانثا بأدب: "شكرًا لك يا سيد ريك". ابتسم لها ديريك. قال: "استمتعوا بالملعب قبل المغادرة"، وأومأت مايا له بإيماءة مهذبة قبل أن تبتعد مع سامانثا. اتكأ ديريك على كرسيه، عبوس مفكر يحل محل ابتسامته السابقة. على الرغم من أنه كان محبًا للأطفال، إلا أن الفتاة الصغيرة، سام، بعينيها الساطعتين وتصريحاتها المتسلطة، أثارت شيئًا غير متوقع بداخله. دفء، حنان لم يستطع تفسيره، ولسبب ما، أراد رؤيتها مرة أخرى. هز ديريك رأسه، رافضًا الشعور الغريب وهو يعيد انتباهه إلى هاتفه. هذه المرة، تأكد من عدم تقريب الهاتف من وجهه كثيرًا.