استيقظت إيفلين قبل أن تشرق الشمس بالكامل، فتسرّب ضوء الفجر الخافت من خلال الستائر الثقيلة لغرفة الفندق. رمشت عدة مرات، وهي في حالة من الذهول، قبل أن تندفع إليها أحداث الليلة السابقة. كان ديريك مستلقيًا بجانبها، ذراعه ملتفة حول خصرها، يتنفس بعمق في نومه. رفعت ذراعه بلطف، حريصة على عدم إيقاظه، وتسللت من السرير. كانت ملابسها مطوية بدقة على الخزانة. لم تتذكر أنها التقطتها من الأرض، لكنها كانت سعيدة لأنه فعل ذلك. التقطتها بسرعة، وارتدت ملابسها في صمت. كان قلبها يخفق في صدرها وهي تتحرك نحو الباب. توقفت، ورأت مفتاح سيارتها على الطاولة بجانب الباب، وترددت، وألقت نظرة خاطفة على ديريك. بقي نائمًا، وجهه هادئ في الضوء الخافت. فكرت في ترك رسالة شكر له لكنها عدلت عن ذلك، وأمسكت بالمفتاح، وأخذت نفسًا عميقًا، وتسللت بهدوء من الغرفة. أسرعت في الممر المهجور إلى المصعد، وخرجت من المبنى. ضربها هواء الصباح البارد كصفعة عندما خرجت من المبنى. غمرها شعور بالارتياح عندما رأت سيارتها في ساحة خدمة صف السيارات، تبدو أسوأ قليلاً ولكنها سليمة. عندما صعدت إلى السيارة، تجمدت. كان هاتفها ملقى على مقعد الراكب، وشاشته تضيء بالإشعارات الفائتة. التقطته ورأت مكالمات فائتة لا حصر لها من والديها ومايكل وساندرا. غرق قلب إيفلين وهي تحدق في الشاشة، لكنها لم ترد على أي من المكالمات. يمثل كل رقم محادثة لم تكن مستعدة لإجرائها، وحكمًا لم تكن مستعدة لمواجهته. بفك مشدود، ألقت بالهاتف على مقعد الراكب، وشغلت السيارة، وانطلقت، وأحداث اليوم الماضي تدور في ذهنها. كانت القيادة إلى المنزل ضبابية. عندما وصلت أخيرًا إلى منزلها، كان الوقت مبكرًا بما يكفي لدرجة أن الحي كان لا يزال محاطًا بهدوء الصباح، لكن منزلها كان يعج بالنشاط. بدا منظر كل شيء – الزخارف والزهور والطاقة المحمومة – وكأنه لكمة في المعدة. هذا لم يعد واقعها. كانت هذه خيالًا مبنيًا على الأكاذيب. أوقفت السيارة وأخذت لحظة لتستجمع نفسها قبل أن تخرج من السيارة. عندما اقتربت من الباب الأمامي، انفتح على مصراعيه، ووقف والدها هناك، وجهه عبارة عن قناع من القلق والغضب. "إيفلين!" زأر، صوته ثقيل بالغضب وعدم التصديق. "أين بحق الجحيم كنتِ؟" ظل الاتهام معلقًا في الهواء، كضربة جسدية. حدقت إيفلين في والدها، وجهه مشوه بالغضب، واستقر فراغ بارد في معدتها. قبل أن تتمكن من الرد، ظهر مايكل وساندرا خلفه، ويبدو عليهما الارتياح والقلق على حد سواء. مد مايكل يده إليها، ووجهه محفور بالقلق. "إيفلين، الحمد لله أنكِ بخير. أين كنتِ؟ كنا قلقين للغاية." تراجعت إيفلين، وتجنبت لمسته، وتعبيرها بارد وبعيد. سارت بجانبهم ودخلت المنزل، وكانت زوجة أبيها تنتظر في الردهة. "كان بإمكانك الرد على مكالماتك. لقد أقلقنا جميعًا حقًا. يجب أن تذهبي للاستحمام،" قالت زوجة أبيها، بنبرة لطيفة ولكن حازمة. "نحن بحاجة إلى الاستعداد لحفل الزفاف." "لن يكون هناك حفل زفاف،" أعلنت إيفلين، بصوت ثابت وعالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع. ساد صمت مذهول في الغرفة. شحب وجه مايكل، وفمه ينفتح وينغلق دون أن ينطق بكلمة. "ماذا تعنين؟" تمكن أخيرًا من السؤال. "أعني بالضبط ما قلته،" أجابت إيفلين، بصوت لا يتزعزع. "أنا لن أتزوجك يا مايكل." تحول وجه والدها إلى لون أحمر لم تره إيفلين من قبل. "ماذا تعنين أنكِ لن تتزوجي؟ كيف يمكنكِ قضاء الليلة التي تسبق حفل زفافكِ في مكان يعلمه الله، والعودة ورائحتكِ كرائحة عطر رجالي، ثم تقولين إنكِ لن تتزوجي؟" تقدمت ساندرا إلى الأمام، وتعبيرها يعكس القلق. "إيفلين، ما الأمر؟ هل أنتِ خائفة؟" استدارت إيفلين إلى أختها غير الشقيقة، وهي غريبة مختبئة وراء قناع من التعاطف الزائف. ترددت الخيانة في ذاكرتها، واضحة كضوء النهار. كيف يمكن أن تكون عمياء جدًا؟ تساءلت وهي تنظر إلى ساندرا بتعبير فارغ، وشعور بالانتقام والخيانة. "كيف لم أدرك أبدًا كم أنتِ عاهرة متلاعبة؟" فكرت، لكنها لم تقل شيئًا. قطع صوت والدها أفكارها، بصوت عالٍ وغاضب. "ستذهبين إلى الطابق العلوي، وتستعدين، وتتزوجين مايكل، وإلا فإنكِ لن تكوني جزءًا من هذه العائلة." تألم قلب إيفلين من كلمات والدها. لقد آلمها أنه يهتم بحفل الزفاف أكثر من اهتمامه برفاهيتها. أخذت نفسًا عميقًا، واقفة منتصبة. "أنا لن أتزوج. كان قراري أن أتزوج، والآن لم أعد أريد الزواج. يمكنك أن تفعل ما تريد يا أبي." تلوى وجه والدها بالغضب. "إذا لم تتزوجي مايكل اليوم، فستغادرين هذا المنزل ولن تعودي أبدًا. لا أريد أن أرى وجهكِ مرة أخرى." شعرت إيفلين بوخزة من الحزن لكنها ظلت ثابتة. "حسنًا. سأغادر،" أعلنت، لأنها كانت بحاجة أيضًا إلى الوقت والمساحة. كانت بحاجة إلى مساحة بعيدًا عن مايكل وساندرا. لم تستطع تحمل النظر إليهما في وجههما ولم ترغب أبدًا في السماح لهما برؤية أو معرفة كيف آذوها. كانت الصدمة في الغرفة واضحة عندما استدارت وصعدت الدرج وعلى الفور هرعت زوجة أبيها وساندرا خلفها. قبل أن تتمكن أي منهما من الدخول إلى غرفة نومها، أغلقت الباب في وجهيهما وأغلقته، لإبقائهما بالخارج. أمسكت بحقيبة وبدأت في حزم الأمتعة، ويدها ترتجفان قليلاً ولكن تصميمها ثابت. التقطت جواز سفرها وأساسياتها، وحركاتها ميكانيكية وهي تحاول تجاهل المشاعر التي تغلي بداخلها. ألقت إيفلين نظرة أخيرة حول غرفتها، ثم توجهت إلى الطابق السفلي، وهي تحمل حقيبتها. في الطابق السفلي، استمر صوت والدها في التردد بغضب، وتحاول زوجة أبيها تهدئته، بينما كان مايكل وساندرا يتهامسان بحدة مع بعضهما البعض. عندما وصلت إلى أسفل الدرج، حدق بها والدها. "هل تقصدين حقًا المغادرة؟" أومأت إيفلين برأسها، وعيناها تلتقيان بعينيه. "نعم." دون كلمة أخرى، سارت بجانبهم جميعًا، وخرجت من الباب الأمامي، وإلى المستقبل الجديد وغير المؤكد الذي كان ينتظرها.