Пукнатини! Годеникът ми ме удари. Преди три минути мечтаех как да обзаведем нашия абсурдно скъп апартамент, където всеки ъгъл изглеждаше като от корица на списание. Преди две минути случайно счупих чаша. Тогава Рис ме удари през лицето – силно. Бузата ми гореше, сякаш беше опарена от огън. Отне цели тридесет секунди, преди мозъкът ми да се рестартира, бавно сглобявайки реалността отново. "Ти луд ли си, по дяволите?" изсъсках аз, изтласквайки думите през зъби. Устните на Рис бяха стегнати в студена, тънка линия, изражението му беше мрачно и решително. "Беше просто чаша със снимка на Катрин," каза той, сякаш реакцията ми беше преувеличено представление, а не резултат от нещо ужасяващо, което току-що беше направил. "Шегуваш ли се, по дяволите?" Гледах го невярващо, гърдите ми се повдигаха, докато гняв и унижение бушуваха яростно вътре в мен, готови да избухнат. За половин секунда – само за половин – нещо като вина проблесна по лицето му. След това изчезна, погълнато от буря от ярост. "Не, ти си лудата!" изрева той. "Вече се съгласих да се оженя за теб – какво повече искаш? Катрин я няма, но ти пак счупи тази чаша нарочно!" Гласът му трепереше от гняв. "Тя беше твоя сестра! Тя трябваше да си тръгне заради теб! И сега ревнуваш от нея? Няма да се успокоиш, докато всеки неин спомен не бъде изтрит, нали?" Омразата в очите му проряза по-дълбоко от шамара. Бузата ми пулсираше. Ръката ми все още кървеше. Но нищо не болеше повече от сърцето ми. Насилих се да отпусна челюстта си и направих последен опит да обясня. "Не бях аз. Никога не съм я молила да си тръгне." Технически погледнато, разбирах защо някой би казал това. Катрин беше оставила писмо. В него тя казваше, че е видяла дневника ми, осъзнала е, че съм влюбена в Рис, и е решила да "освободи", да "го остави да бъде твой". Мисля, че никога не е разбрала, че дневникът означава личен живот. Никога не съм искала някой да го чете, но не само го прочете – тя каза на всички. Никой не се интересуваше от болката, която изпитах, когато тайната ми беше разкрита. Бях извлечена, прикована към стълб на срама, принудена да платя за нейната така наречена благородна жертва. За моето семейство беше сякаш бях избутана в стартовия състав от нищото, заменяйки златното момиче – трябваше да съм благодарна. Дори Рис да ме беше пробол в червата, пак щяха да намерят начин да го оправдаят. Сякаш родителите ми винаги са ме мразели. Без значение колко по-добре се справях от Катрин, те винаги ме виждаха като огорчена, като някой, който не може да защити крехката й гордост. Парещата болка на бузата ми се засили. Пръстите ми се стиснаха здраво около годежния пръстен. Вълна от топлина – гняв, унижение, негодувание – се надигна в гърлото ми. Горещи сълзи се появиха в очите ми, замъглявайки зрението ми. Мигнах бързо, изтривайки ги, преди да успеят да паднат. Нямаше да плача. Никога нямаше да покажа слабост пред него. Направих тежка крачка към вратата, борейки се да се движа. Трябваше да се махна оттам, иначе щях да се разпадна напълно. Каквото и да е останало от достойнството ми – не можех да позволя да бъде унищожено пред този мъж. Рис внезапно ме хвана за китката и ме дръпна назад. "Почисти." Погледнах го невярващо, трябваше да се уверя, че съм го чула правилно. "Ти счупи чашата. Ти ще събереш парчетата." Гласът му беше леден, категоричен. Той трябва да е луд. "Не." Вдигнах брадичка и изплюх думата без грам компромис. Лицето му се стегна, челюстта му се сви. "Сигурна ли си, че искаш да направиш това?" "Да. Казах не." Очите ми бяха червени, но пламтяха от предизвикателство, докато го гледах без да мигам. Ако любовта означаваше, че трябва да смачкам самоуважението си в калта, тогава тя не струваше нищо за мен. Въздухът между нас беше достатъчно опънат, за да се скъса. Почти можех да го чуя как пращи. Яростта в очите му беше неконтролируем пламък, заплашващ да ме погълне. И под този огън видях нещо друго – неверие. Някогашното кротко агънце беше показало зъбите си. Той направи крачка по-близо, излъчвайки заплаха. "Последен шанс. Ако не ме послушаш, тогава ние—" "—сме свършили," завърших аз вместо него, студено и окончателно. Шок замрази лицето му. За момент въздухът се успокои. Той не беше очаквал наистина да го кажа. Докато беше хванат в този момент на объркване, аз изтръгнах ръката си от хватката му. Вкусът на свободата още не беше разцъфнал в гърдите ми, когато той се върна към живота, хващайки ръката ми отново с брутална сила. Сега. Завъртях се без колебание и вдигнах ръка – Пльос! Звучен шамар се стовари силно върху красивото, арогантно лице на Рис. Въздухът отново замръзна, изпълнен с тишина. Дланта ми леко изтръпна, но донесе прилив на ожесточено, безпрецедентно удовлетворение. Рис се залитна назад няколко крачки, очите му бяха широко отворени от шок и неверие – не от болката, а от свят, обърнат с главата надолу. Той никога не е мислил, че ще се осмеля. В края на краищата някога го бях обичала толкова дълбоко. Свалих ръката си, вдигнах брадичка и погледнах спокойно към зашеметеното му изражение. Усмихнах му се слабо. "Сега сме квит." Без да чакам нито миг повече, аз повлякох краката си далеч от този задушаващ ад. Ако останех дори една секунда повече, щях да се счупя. По-скоро бих се задавила със собствените си сълзи, отколкото да го оставя да ги види да падат. Тогава – тъп – паднах. Високите токчета и емоционалният хаос са ужасна комбинация. Болка прониза дланите и коленете ми, докато се одраскваха в твърдия мрамор. Кръвта избликна моментално, но почти не я усетих. Станах, взех чантата си и продължих да вървя. У дома. Просто исках да се прибера вкъщи. Далеч от всичко това. Далеч от него. Като жена, бягаща от местопрестъпление, изхвърчах от сградата – само за да се блъсна в стена от мускули и опияняващия аромат на скъп одеколон. Погледнах нагоре – и видях остри, изваяни черти с аура толкова властна, че можеше да накара стая да замлъкне. Изглеждаше като мъж, който, ако го ядосаш, не просто ще ти съсипе живота – той ще изтрие цялото ти съществуване. За съжаление, това само го правеше по-привлекателен. За секунда си пожелах да ме хвърли през рамо и да ме отнесе в леговището си – лицето ми пламна веднага. Ако това беше порно, ъгълът на камерата щеше да е абсолютна катастрофа. Върнах се в реалността. "Съжалявам," промърморих и се втурнах в асансьора на моята жилищна сграда. Горе в апартамента претърсих чантата си. Сърцето ми потъна. Няма ключове. Разбира се. Вселената ясно беше обявила днес за Край на Деня на Мира. Разочарование и безпомощност се надигнаха в гърдите ми. Събух токчетата си и разтърсих дръжката на вратата яростно. Не помогна – но трябваше да го изкарам. Защо всички винаги избираха Катрин?! Не бях ли направила достатъчно? Свлякох се на стената, плъзгайки се надолу към студения под, докато ридания се откъсваха от гърлото ми. Сълзите се изливаха като порой, невъзможно да бъдат спрени. Точно когато щях да се задавя със собствения си плач, глас – нисък, плавен, като черно кадифе – проряза въздуха зад мен. "Ключът ти." Ярост се разпали във вените ми. Защо някой винаги ме прекъсваше точно когато щях да изкарам всичко? Раздразнена, се обърнах, готова да се заяждам – само за да замръзна. През замъглени от сълзи очи го видях отново. Мъжът, в когото се бях блъснала долу – този, който изглеждаше сякаш е излязъл от ренесансова картина. "Ключът ти падна," каза той, повдигайки вежда, докато погледът му се спря върху разпилените предмети от чантата ми. "Вероятно затова не можеше да го намериш." Гледах ключа, лежащ в елегантната му ръка, лицето ми пламна толкова горещо, че можеше да запали клечка кибрит. Изтръгнах го от него и се запънах да отключа вратата, влизайки вътре без дума. Чак когато гърбът ми се опря във вратата, осъзнах – дори не му бях благодарила. Браво, Мира. Ти си абсолютна идиотка. Колебаейки се, се промъкнах към шпионката. През тази малка леща го видях как спокойно се обръща, отключва вратата точно отсреща и се разхожда вътре. Той живееше отсреща? Сигурно току-що се беше преместил. С лице като това – и тази аура – нямаше как да не го забележа преди. Чакай, Мира. Какво правиш? Сериозно ли позволяваш на нов горещ съсед да те накара да забравиш ада, през който Рис току-що те прекара? Не. Абсолютно не. Всички мъже са боклуци. Винаги. Затворих очи, опитвайки се да успокоя ускореното си сърцебиене, напомняйки си да не бъда толкова глупава отново. Но колкото и да се опитвах, това изваяно лице продължаваше да проблясва в ума ми. Имах нужда от лед – за ускорения си пулс и, по-спешно, за парещата болка на бузата ми. Точно когато се насилих да стана, за да отида в кухнята, телефонът ми звънна, пронизително и рязко. Един поглед към екрана накара цялото ми тяло да изстине. Мама. Не можех да пренебрегна обаждането. Ако го направя, тя ще унищожи кариерата ми без колебание. Абсолютно способна беше на това. В момента, в който вдигнах, гласът й проряза въздуха – студен и безмилостен. "Мира, трябва да си луда! Как смееш да правиш нещо толкова срамно на Рис! Извини му се веднага или повече не си наша дъщеря!" Отворих уста да обясня, зашеметена – но тя затвори, преди да успея да изрека и една дума. Стиснах здраво телефона си. Защо, без значение колко много се опитвах, все още не можех да заслужа дори троха от тяхната любов? А Катрин – тя никога не трябваше да прави нищо, но беше техният перфектен, скъпоценен бижутер. Стига. Мислех, че ако работя достатъчно усилено, моето семейство, моят годеник – те ще ме обичат. Но това никога няма да се случи. Трябва да си възвърна самоуважението, което загубих отдавна. Трябва да прекратя този годеж с Рис – без значение от последствията.