През следващите четиридесет и осем часа се слях с леглото си. Никакви обаждания. Никакъв външен свят. Само аз, купчина одеяла и смазващата тежест на унижението. Този шамар от Райс не беше просто удар в лицето. В много отношения това беше шамар през целия ми живот – живот, напоен с отчаяние, заблуди и жалко копнение. Той ме събуди. Той ме принуди да погледна назад към всичко, което някога бях направила, за да ме забележи, всичко, което направих за една фантазия, наречена „нас“, която никога не беше съществувала истински. Боже, откъде да започна? Като например онзи път, когато той небрежно спомена, че харесва момичета с гладка, копринена коса. Още същата вечер поръчах три бутилки от шампоана, който веднъж беше похвалил. Скалпът ми се покри с обриви. Усмихнах се през болката и казах: „Няма нищо – някои алергични реакции си заслужават.“ Или когато ми каза, че е твърде зает с работа, за да вечеря, затова останах будна до късно, учейки се да пека, и му занесох кутия сладкиши в дъжда. Той дори не отвори вратата – просто накара рецепционистката да ми каже: „Не се занимавай следващия път. Не обичам сладко.“ След това беше онази вечер на вечерята на неговия приятел. Насилих се да изям стриди – най-омразната ми храна – само за да изглеждам „изящна и приятна“. Прекарах цялата нощ, сгушена над тоалетната, гърчейки се от болка до 3 сутринта. Той не попита дали съм добре. Засмя се и каза: „Дори морски дарове не можеш да понесеш? Това е просто драматично.“ Но най-лошото? Онзи път, когато цитира реплика от „Кръстникът“, която харесваше. Остана́х будна цяла нощ, четейки филмови есета, само за да вметна небрежно цитата на парти. Сбърках го. Той ме поправи пред всички, подигравайки се: „Не се преструвай, че харесваш неща, които очевидно не разбираш.“ И аз се засмях. Засмях се и казах: „Имаш толкова добра памет.“ Каква шега. Никога не съм осъзнавала, че никога не съм била човекът, който той иска. Той никога не ме е виждал истински. За него аз бях не повече от евтина версия на „перфектната и недосегаема“ Катрин. Евтин заместител. Не бях тя, но можех да му предложа слабата илюзия, че я има отново. Само за това ставах. Зарових лицето си във възглавницата и се засмях, докато се разтресох. Не защото беше смешно – а защото болката беше отишла твърде надълбоко, за да има сълзи. За щастие, след като родителите ми поставиха последния си ултиматум преди два дни, не се бяха свързали с мен отново. Малка част от мен се чудеше – дали Райс се е намесил? Дали най-накрая е осъзнал какво е направил? Изведнъж звънецът на вратата иззвъня. И не спря да звъни. В продължение на цели пет минути. Изстенах във възглавницата си. О, боже. Социално взаимодействие. Привлякла изтощеното си тяло към вратата, я отворих. Иван Карлайл – най-добрата ми приятелка и единственият човек, който имаше законното право да ми крещи – стоеше от другата страна, с ръце на хълбоците. След това очите ѝ попаднаха върху лицето ми. Изражението ѝ замръзна. Светлината в очите ѝ угасна. „Какво, по дяволите, се е случило с теб?“ „Добре съм“, казах, опитвайки се да звуча небрежно. Тя не се хвана. Протегна ръка, нежно пъхна кичур коса зад ухото ми. Челюстта ѝ се стегна. Тогава – тишина. Не онази неловка тишина. Опасната тишина. Тишината, която идва точно преди нещо да избухне. „Кой те удари?“ „Влез вътре“, промърморих бързо, опитвайки се да не привличам вниманието на съседите. Това би било унизително. Иван не помръдна. Хвана ме за ръката и проговори през стиснати зъби. „Мира. Кой. Те. Удари?“ Веднага щом вратата се затвори с щракване, аз се сринах в обятията ѝ. Лицето ми беше заровено в пуловера ѝ и за секунди тъканта беше напоена. Тя не трепна. Просто ме държеше, ръката ѝ се движеше в спокойни, успокояващи кръгове по гърба ми. Не знаех колко дълго плаках. Достатъчно дълго, за да ми изгори гърлото и носът ми да стане яркочервен като на Рудолф. В крайна сметка успях да изтръгна една-единствена дума. „Райс.“ Иван не помръдна. Всеки в Скай Сити знаеше това име. Райс Грейнджър не беше човекът, който имаше нужда да нанася удари, за да унищожи някого. Едно телефонно обаждане до правилния човек и животът ти щеше да свърши. Репутация, пари, статус – той имаше всичко. Всяко негово движение беше умишлено, премерено до съвършенство – като тиктакането на Rolex. Когато избираше да тръгне на война, той беше благородник, използващ жестокостта като изящно изкуство, вероятно с чаша отлежало шотландско уиски в ръка. Хората го наричаха арогантен. Никой никога не го нарече насилник. Ето защо, когато Иван осмисли какво току-що бях казала, на практика можех да чуя зъбните колела в мозъка ѝ да пищят в знак на протест. „Няма начин“, промърмори тя под носа си, сякаш отричането на глас можеше по някакъв начин да го направи невярно. „Райс? Твоят Райс? Той не би могъл да...“ Разбирах я. Наистина я разбирах. Райс трябваше да бъде джентълменът. Златното момче. Безупречният, елегантен, недосегаем добър човек. „Той беше“, казах тихо. Тя издиша рязко, след което започна да търка гърба ми отново, този път по-бавно. „Кажи ми какво се е случило.“ Преглътнах. „Бях в неговия апартамент. Аз, ъ... случайно счупих чаша.“ Цялото ѝ тяло се напрегна. „Само чаша?“ Кимнах. Тишина. След това тя стисна челюстта си и каза: „Кълна се в Бог, ако ми кажеш, че е била някаква безценна, ръчно изработена, единствена по рода си семейна реликва...“ „Беше чашата на Катрин.“ Ръката на Иван замръзна по средата на потупването. Всичко се промени. В един момент тя беше моята загрижена най-добра приятелка. В следващия – жена, планираща убийство. Хванах я за китката, преди да успее да се добере до нещо по-лошо. „Всичко е свършено между Райс и мен.“ „Наистина ли?“ „Наистина. Дори ако земята се разцепи на две и Скай Сити потъне в океана, не бих се омъжила за него.“ Това я спря да изхвърчи навън, за да извърши убийство. „Катрин. Тази отровна змия...“ Иван изплю името, сякаш физически я болеше. „Тя дори не е тук повече и все още успява да съсипе живота ти! А родителите ти? Те просто стоят там и гледат! Кълна се, те биха я гледали как подпалва къщата ти и биха ѝ подали клечките кибрит. Не е за вярване!“ Чувствах се като балон, който някой току-що беше спукал – изпусната, изтощена. Онази твърде позната болка се настани дълбоко в гърдите ми. Знаех, че някои родители винаги ще обичат първородното си дете повече. И нямаше нищо, което можех да направя по въпроса. „Съжалявам, Мира.“ Иван седна до мен и силно побутна главата ми към рамото си. Отдръпнах се и успях да се усмихна слабо. „Всъщност, мисля, че е хубаво нещо. Поне разбрах какъв човек е, преди да се оженим. По-добре сега, отколкото след клетвите, нали?“ Тя въздъхна дълбоко, очите ѝ омекнаха. „Мира, знаеш, че каквото и да се случи, аз съм зад гърба ти.“ Точно тогава стомахът ми изръмжа достатъчно силно, за да прекъсне момента. Силно. Като магьосник, Иван посегна зад себе си и извади торба за вкъщи, като ме погледна по начин, който на практика крещеше: Знаех, че ще си такава. Исках да я прегърна, но бях твърде заета да ям като ненаситен малък гоблин. След вечеря тя ме избута в спалнята и отиде да почисти. Легнах на леглото, втренчена в тавана, изтощена и претоварена. Какво сега? През полуотворената врата я чух да говори по телефона. Не улових всяка дума, но тези, които чух... бяха емблематични. „Купчина лайна.“ „Пълен шибан психопат.“ „О, мислиш ли, че това е лошо? Почакай да ти кажа какво всъщност направи този насилствен копелдак...“ Вероятно говореше със Зейн Хастъртън. И за разлика от Райс, Зейн никога не би вдигнал ръка срещу нея. Начинът, по който Иван толкова мигновено, толкова яростно ме избра – без колебание, без съмнение – накара гърлото ми да се стегне. Тя ми повярва. Никой друг не го направи. Но тя го направи. Това не беше нещо, което тя направи лекомислено. Семейството на Райс седеше на самия връх на хранителната верига – недосегаемо. И нямах съмнение, че родителите ѝ нямаше да бъдат развълнувани да я видят да се изправя срещу тях. Свих се по-дълбоко под одеялото и издишах бавно. Защо родителите ми не можеха да ме обичат така? Откакто любимата им дъщеря се измъкна като Худини от техния майсторски план, аз станах План Б. Но това не означаваше, че са простили съществуването ми. Да си го кажем честно: единствената причина, поради която бяха спрели активно да ме ругаят, беше, че се сгодих за Райс. Тази малка договорка по някакъв начин ме издигна от „непоправим семеен позор“ до „потенциална спасителна благодат“. Част от причината, поради която се съгласих на годежа – и знам колко жалко звучи това – беше, че си помислих, че може би най-накрая ще получа нещо, което Катрин имаше: късче родителска обич. Троха одобрение. Но сега, когато годежът беше отменен? Бях годна за изхвърляне отново. Последното, което чух, беше, че опаковат вещите ми, готови да ме изпратят в някаква отдалечена джунгла, където щях да прекарам остатъка от живота си, сприятелявайки се с анаконди и разкайвайки се за греховете си. Бяха напълно способни на това. Изстенах във възглавницата си. Какво, по дяволите, да правя сега? Освен ако... не се омъжа за някой по-могъщ от Райс. Идеята беше толкова нелепа, че изсумтях. Точно така. Защото милиардерите просто се скитат из Скай Сити, надявайки се да се оженят за 23-годишно сираче, което няма търпение за техните глупости. И все пак... Лице проблесна в съзнанието ми. Преди три дни. Новият ми съсед. Спомних си, доста неподходящо, че не бих имала нищо против да остана насаме с него в апартамента му, където той можеше да ми направи всевъзможни неща, забранени за деца. Поклатих глава, бързо прогонвайки мисълта. Дори не знаех името му. Просто, че имаше аура, която можеше да разцепи човек на две. Не. Твърде опасно. Изстенах отново. Ако не бях счупила онази глупава чаша, всичко можеше да бъде наред. Но не беше. И не е. И няма връщане назад. Мамка му! Защо аз съм тази, която се опитва да оправи това, когато дори не аз го забърках?! Седнах – и бам, вратата се отвори широко. Иван влезе маршово. „Сънят само ще те накара да се почувстваш по-зле. Ставаме и ще намерим един хуй, който си струва да бъде обичан – такъв, който е по-добър от този на Райс.“ КАКВО?! Докато зяпах, тя вече ме беше преоблякла в нов тоалет. Точно така, тръгнахме към най-ексклузивния клуб в Скай Сити – само за членове.