"Трябва да поговорим." Стоеше пред мен, с глас обезпокоително спокоен – сякаш съобщаваше, че хладилникът се е развалил, а не че аз го бях хвърлила на леглото предната вечер. Да говорим? Мозъкът ми веднага започна да филтрира ключови думи. Да говорим за какво? Оценка? Преглед? Или предлагаше някакъв вид... "дългосрочно сексуално партньорство"? Определено не предложение. Това се случва само в сапунени опери, написани от хора с хроничен романтичен мозък. Притесняваше ли се, че ще се вкопча в него? В края на краищата – аз започнах това. Аз бях тази, която го измъкна от бара. Аз бях тази, която отвори вратата на хотела. Аз бях тази, която го притисна без да се замисли. "Виж," казах аз, приемайки най-зрялата и отговорна интонация, която можех да събера, "вчерашната вечер беше грешка. Безразсъдна, импулсивна, но... безспорно приятна грешка." Опитах се да не гледам раменете му. Нито гърдите му. Нито капките вода, стичащи се по ключицата му, очертавайки пътя над изваяните мускули. "Няма да те моля да поемеш отговорност. Няма да ти звъня плачейки за емоционална травма. Не съм от този тип момичета." Той не каза нищо. Виждайки липсата на реакция, се обърнах към вратата – сигнал за грациозен изход, завършен с монолог за приключване. Но точно когато ръката ми стигна дръжката на вратата, топла, влажна длан се приземи на гърба на моята. Замръзнах. Бавно се обърнах. Гледаше ме с израз, който не можех да определя – някъде между изненада и... сериозност. "Не ме ли помниш?" попита той тихо. Мигнах, изненадана. Отговорих бързо, почти отбранително: "Разбира се, че те помня. Ти си новият ми съсед. Помогна ми да намеря ключовете си онази вечер." Технически вярно. Напълно точно. Това, което не казах – и никога нямаше – беше, че дори и без тези тривиални взаимодействия, го помнех. Това лице беше незабравимо. Или, за да бъда по-точна, това лице, стоящо пред мен само с бяла кърпа, с вода, стичаща се по тези коремни преси... да. Нещо, което не се изтрива лесно от паметта. Преглътнах трудно. Номерът беше: не го гледай директно. Като слънчево затъмнение. Твърде зле, че тази стратегия се провали напълно. Още по-лошо, въпреки че бях напълно облечена, а той беше на практика гол, някак си под неговия поглед, се чувствах като напълно изложена. Опитах се да говоря – да кажа нещо, каквото и да е, за да отклоня вниманието. Но той не попита отново. Просто стоеше там, гледайки ме, сякаш чакаше момента, в който истинската ми реакция най-накрая ще пристигне. Тишината се проточи. Тогава той каза: "Няма значение. Няма значение." Мигнах. Какво? "Мога ли да тръгвам сега?" попитах аз, с пресъхнал глас. Ръката му все още не се беше помръднала. Той ме погледна отново, след което – спокойно – каза: "Ще се омъжиш ли за мен?" ... КАКВО?! "Не си сериозен." Най-накрая намерих гласа си. "Напълно сериозен съм," отговори той, сякаш обявяваше тримесечен инвестиционен план. "Току-що се върнах в страната. Родителите ми искат да се оженя възможно най-скоро. В техните очи, женен мъж означава стабилност. И само стабилен мъж може да наследи семейния бизнес." Замълчах. Преди два дни се заклех, че ще доведа вкъщи някой по-добър от Рийс. Някой достатъчно впечатляващ, за да накара родителите ми да млъкнат. И сега, Вселената беше доставила отговор – просто с дебел слой ирония. Но знаех. Бракът не трябва да бъде така. Вече бях преживяла годеж без любов веднъж. Това, което остави след себе си, беше къща, пълна с тишина, интимност, която се чувстваше куха, и бавна, брутална ерозия на самоуважението ми. Отворих уста да кажа не. Но в този момент телефонът ми звънна. Острият звън на телефона проряза тишината като нож. Погледнах екрана – и се почувствах сякаш в гърдите ми е избухнала бомба. Каролайн Ванс. Майка ми. Катрин се беше върнала. Сигурно се обаждаше, за да обяви началото на нещо. Погледнах това лице – познато, но чуждо – след това обратно към телефона си. И накрая, казах думите: "Не мога да приема." Излязох от хотелския апартамент, а звъненето все още пискаше след мен. Отговорих не защото исках, а защото трябваше – отчаяно – да прекъсна тази пъпна връв, която ме дърпаше обратно в миналото. "Защо не отговаряше на телефона си? Опитваше ли се да ми докараш удар?" Гласът на майка ми дойде със скорост на картечница. "Мислех, че си мъртва в канавка или отвлечена от някой маниак! Прибирай се. Сега. Трябва да поговорим." "Вече съм на път," казах студено и затворих, преди тя да може да започне втори рунд. Дадох на шофьора адреса на родителите ми и се сринах на задната седалка, като човек, подготвящ се за колоноскопия без упойка. Добре. Нека приключваме с това. Съседът ми – иначе казано, моята афера за една нощ – вероятно беше луд. Но докато все още имах капка смелост, предизвикана от алкохола в кръвта ми – докато старата Мира, отчаяна за любов, не се беше върнала и не беше поела контрола – трябваше да действам бързо. Трябваше да хвърля тази разбита бъркотия обратно в техните съвършени малки лица. Имението на семейство Ванс се намираше в онзи вид предградия, които не приветстват никого, който не може да си позволи BMW. Без спирки на метрото. Без автобусни линии. Просто елегантно формулирано "стойте настрана, бедни хора." На кованата желязна порта си поех дълбоко въздух. Чувствах се като боксьор, влизащ в ринга. Рамене изправени. Брадичка повдигната. Емоционална броня заключена и заредена. В момента, в който влязох в хола, усетих засадата. Баща ми – Франклин Ванс – седеше сам в кожения си стол, с изражението, което вероятно е използвал, за да уволнява неизпълняващи хедж фонд мениджъри. До него, майка ми, Каролайн, с безупречна коса и перфектно подравнена перлена огърлица, се усмихна по начина, по който лекар се усмихва, когато казва: "Ракът се е разпространил." От лявата им страна, Рийс седеше на дивана, цял тържествен и мрачен, сякаш чака адвокат по разводи да насочи следващата му поза. А отдясно? Катрин, очевидно. Всичко, което ни липсваше, беше чукче и съдебен репортер. Това беше процес. Аз бях подсъдимата. И присъдата вече беше написана. Майка ми удари първа. "Защо се бави толкова много? Звъннах ти преди часове." Тя скръсти ръце, тонът й по-студен от климатика. "Трафик," излъгах. Ако им кажех, че току-що бях избягала от мъж с кърпа, щяха да ме вкарат в лудница. "И? Защо съм тук?" Тонът ми беше остър, покрит с лед. Никой не отговори. Докато Рийс не се изправи, с бинт все още на челото си. Гледката му, изглеждащ леко ранен, ми донесе най-малката искрица злорадо удовлетворение. "Остави това в апартамента ми," каза той бавно, държейки нещо в ръката си. "Твоят будилник мече." Загледах се в него. Евтин, надраскан електронен часовник във формата на анимационно мече, с пластмасово лице, надраскано и избеляло от повече от десетилетие употреба. И сега, тази реликва беше техният първи ход? Яростта се изкачи в гърлото ми, но я потиснах. "Благодаря," казах плоско. "Това е... внимателно." Грабнах смешния малък часовник и се обърнах да си тръгвам. Хайде. Никой не свиква пълна семейна среща само за да върне шибан будилник. Знаех по-добре. Ставаше дума за унижение. За поставянето ми на мястото ми. Те бяха истинското семейство. Аз винаги бях аутсайдерът – поканен само когато имаха нужда от резерва. "Почакай," каза майка ми, гласът й още по-студен от преди. Спрях. Не се обърнах. Тя отново скръсти ръце и се усмихна – онази напрегната, отровна усмивка, която виждаш само когато лекар казва "Четвърти стадий". "Сега, когато Катрин се върна," каза тя, "и тъй като ти и Рийс се разделихте, смятаме, че е време – той и Катрин трябва да се сгодят." Издадох кратка, безрадостна смешка. Обърнах се бавно, оставяйки сарказма да се стича от устата ми. "В никакъв случай. Планирайте каквото искате. Не че някога сте искали мнението ми преди." "Преди питахме," каза тя, гласът й стана остър, "когато все още беше разумната дъщеря. Тази с потенциал." Тя пристъпи по-близо. "Твърде емоционална си, Мира. Несигурността ти те направи параноична – обвиняваше Рийс, опитваше се да го контролираш. Не му вярваше и това разруши връзката." Думите й бяха остриета. Леки като перце в тон. Безмилостни в ефект. "Така че това е заради теб. И ще го изясниш в пресата. Кажи им, че си се влюбила в друг. Затова си прекратила годежа." Замръзнах. Нещо се разкъса в гърдите ми – сякаш ги бяха разкъсали с голи ръце. Погледнах ги, всичките – родителите ми, Рийс, Катрин. Толкова спокойни. Толкова пресметливи. Като сценарий, който бяха репетирали седмици наред. Какво бях направила, за да заслужа това? Къде бях сгрешила толкова много? Бях готова да избухна. Да избягам. Но тогава баща ми най-накрая се изправи. Като съдия, подготвящ се да прочете присъдата. "Не трябва да се притесняваш да си намериш някой нов," каза той с абсолютна категоричност. "Вече сме направили уговорки—"