Дори не помня как излязох от тази къща. В главата ми ехтеше само едно единствено, остро заключение – Аз не трябва да съм тяхна дъщеря. И трябваше да открия истината. Това беше единственото обяснение, за което можех да се хвана – защото иначе, как можех да живея с мисълта, че собствените ми родители са способни на такава жестокост? В момента, в който се върнах в апартамента си, се сринах в леглото. Не помръднах, докато телефонът ми не започна да звъни. Беше Ивана. Не я изчаках да попита нищо – просто изтърсих всичко, което родителите ми бяха направили. И, да… Разказах ѝ и за онази нощ. Пропуснах предложението. Ивана изпищя толкова високо, че вероятно можеше да счупи стъкло и да убие всички растения в апартамента ми. "Ти си имала афера за една нощ?! И не ми се обади по FaceTime на живо от сцената?!" Превключих телефона на високоговорител и го хвърлих на дивана, свличайки се обратно във възглавниците със затворени очи. Гласът ѝ продължаваше като фойерверки: "Кой е той? От кое митологично царство е слязъл този мъж? Искаш да кажеш, че ти всъщност, най-накрая, пусна Рис? Не ми казвай – изглежда сякаш Микеланджело го е изваял, или…" Тя замълча. Можех да си я представя как седи на дивана си, увита в одеяло, правейки онзи прословут, преувеличен жест. "С пръчка с неестествени пропорции?" "Ти си – толкова. Невероятно. Досадна", изстенах аз, придърпвайки възглавница върху лицето си. "Избягваш темата", отвърна тя веднага. Да. Да, така беше. Никога не съм крила неща от Ивана. Дори най-грозните части от моята история. Дори… снощи. Спала съм с мъж, чиято фамилия не мога да си спомня. Само за да отлепя остатъците от Рис от кожата си – за минута, час, нощ – каквото и да е необходимо, за да се почувствам отново свободна. Беше ли освобождаващо? Не. Беше отмъщение, бягство, коктейл и от двете, с послевкус на вина. Но Ивана не беше тук, за да ме съди. Тя беше тук, за да угаси пламъците – дори и само през малкия говорител в хола ми. "Поне ми кажи това", каза тя внезапно, гласът ѝ стана по-нисък, по-мек. "Беше ли горещ? Като, затваряш си очите и все още виждаш костта на веждата му, горещ?" "...Горещ", промърморих аз във възглавницата. "И когато те докосна… усети ли се сякаш знае, че си нещо рядко? Сякаш си лимитирана серия, направена само за него?" Стиснах челюстта си. Не отговорих. "О, боже", въздъхна тя. "Ти всъщност си спала с някой, който си е заслужавал." Запазих очите си затворени и по някаква причина това едно изречение се почувства като шев, внимателно издърпан над разкъсването в гърдите ми. Гласовете на родителите ми все още ехтяха в главата ми – остри, задушаващи, като изгорял тост, който не можеш да изстържеш. Начинът, по който ме бяха изхвърлили – толкова клинично, толкова спокойно. Като да изхвърлиш бебешко шише, което е надживяло употребата си. "Мира", гласът ѝ отново се промени, по-тих, по-равен. "Можеш да правиш каквото и да е. Да се издъниш, да се сринеш, да обичаш неподходящия човек – всичко е наред. Но не можеш да носиш всичко това сама повече." Не казах нищо. Просто придърпах коленете си към гърдите си и зарових лице в тях. "Тук съм", прошепна тя. "Където и да отидеш. Каквото и да направиш. Тук съм." Не плаках. Кълна се, че не плаках. Просто стиснах челюстта си, затворих очите си по-силно и преглътнах думите благодаря като хапче, което не можех да преглътна напълно. Погледнах часа. Трябваше да отида на работа. Сега, когато родителите ми бяха дали да се разбере, че съм заменима, работата ми беше единственото нещо, което не можех да проваля. Разбира се, те вярваха, че работя като бариста. Бяха ми забранили да имам корпоративна работа. В съзнанието им, веднъж омъжена, трябваше да си стоя вкъщи на пълен работен ден – перфектна малка домакиня. Затова никога не им казах какво наистина правя. Влачейки изтощеното си тяло към вратата, се запътих към Ground & Pound – работното ми място. Името? Избрано, защото собственикът смятал, че няма реален бранд потенциал. Секси кафене ли е? Подземен ММА фитнес? Кой знае? Кой се интересува? Но беше прилично. Стабилно. И засега – безопасно. Е, докато вече не съществуваше. "Мира." Шефът ми, Бени, ме поздрави сякаш съм неговият надзирател – нервен, потен, вероятно на две секунди от това да се напишка в панталоните. Беше на четиридесет и няколко години, носеше мъжки кок, който не правеше никаква услуга на линията на косата му, а ръцете му бяха покрити с татуировки, най-добре описани като жалки – една от които включваше коза, носеща слънчеви очила. "Не е нужно да си тук днес. Току-що щях да ти се обадя…" Той се взираше в пода. "Вече не си в графика." Извинете? "Ти си… освободена. Наистина съжалявам. Не исках, но… получих обаждане. От майка ти." Стомахът ми се сви. "Тя заплаши да ни докладва, каза, че ще отмени лиценза ни, ако не те уволня." Бени продължаваше да се взира в пода. "Съжалявам. Не можех да направя нищо." "Тя управлява компания за луксозна грижа за кожата, Бени. Не е шибаното ФБР." Той безпомощно сви рамене. "Каза, че ще ни докладва за нарушения на здравните норми. А знаеш, че има връзки. Наистина може да го направи." Поех си дълбоко въздух. Да крещя на Бени нямаше да помогне. Това не беше негова вина. Преди да направя нещо глупаво – като да изхвърля кана с мляко през прозореца – излязох ядосана. Не мразех тази работа. Да бъда бариста беше просто страничен проект. Това, което наистина плащаше сметките – което никой не знаеше освен Ивана – беше дизайнът на бижута. Откакто бях дете, майка ми ми казваше, че съм посредствена. Обикновена. Без талант. Всеки път, когато се опитвах да блесна, тя ме дърпаше обратно в сянката си. В крайна сметка се научих да се подчинявам. Погребах амбициите си, носех сиви пера като паун, преструващ се на гълъб. Така че, не, не ми пукаше, че губя работата в кафенето. Това, което ме вбеси, не беше безработицата. Беше това – този силов ход – беше тя. Пръстовите ѝ отпечатъци бяха навсякъде по него. Беше нейното наказание. Отговор на това, че се опитвам да избягам от Рис. Опитвам се да избягам от нея. Тя ми изпращаше съобщение: Не можеш просто да си тръгнеш. Мога да унищожа всяка троха гордост, която смяташ, че си спечелила – с един пръст. Ако си мислеше, че ще се върна, както преди, молейки за нейното одобрение… Можеше да върви по дяволите. Вече не бях нейна марионетка. Свърших с това да играя доброто момиче. Тридесет минути по-късно отворих насила входната врата на имението Ванс. Няма почукване. Не ми пукаше. Бях дошла готова да започна втори рунд на нашата семейна война. Това, което намерих вместо това, беше нещо много по-лошо. Родителите ми седяха на дивана от слонова кост в хола, отпивайки вино, струващо повече от наема ми, смеейки се – смеейки се – с мъж, когото не познавах. Сцената беше живописна. Сякаш бяха излезли направо от "Как да организирате перфектната крайградска вечеря за властници". Мъжът изглеждаше като лигава, разредена версия на магнат от 50-те години – може би такъв, който е прекарал време в затвор за престъпления, свързани с финансови измами, и е излязъл с шивач. Костюм по поръчка. Риза разкопчана до средата на гърдите, разкриваща петно от косми по гърдите, което изглеждаше сякаш някой току-що е подстригал коледен венец. Зъбите му бяха твърде бели, усмивката му твърде полирана – сякаш алчността е потопена в лак. "Скъпа", гукаше майка ми, сладка като сироп, "запознай се с г-н Леонард Шоу, главен изпълнителен директор на Alcott Shipping. Истински човек, постигнал всичко сам. Има толкова много неща, които можеш да научиш от него – за превръщането на суровия талант в истински успех." Удари ме като ароматизиран чук в лицето. Леонард се усмихна от ухо до ухо. Очите му – не, очите му отидоха направо под полата ми. "Приятно ми е да се запозная с вас, госпожице Ванс", каза той. "Надявам се, че ще имаме възможност да поговорим повече. Винаги се радвам да наставлявам млади жени. Особено умни, красиви като вас." Не си направих труда да крия изражението си. Не беше отвращение. Беше гадене. Той направо си облизваше устните. Можех да чуя саундтрака на "Непристойно предложение" да свири в главата му. "Мира", предупреди ме майка ми с онзи заплашителен тон, покрит със захар, "не бъди груба. Поздрави се с г-н Шоу." Не помръднах. Дори не мигнах. Ако някой беше хвърлил миеща мечка по мен в този момент, щях да я прегърна, вместо да докосна ръката на Леонард. Смехът на Каролин прозвуча високо и крехко, сякаш се опитваше да прикрие съпротивата ми. "Младите хора са толкова чувствителни в наши дни, нали?", каза тя на Леонард, с тренирания тон на някой, който казва, че ще се оправи. Леонард просто махна с ръка. "Харесвам момиче с малко огън." Да, а аз харесвам зъболекари, които не се нуждаят от клещи. Не можем всички да получим това, което искаме. А баща ми – същият мъж, който само преди дни ми каза "ще се погрижим за всичко" – сега кимаше на Леонард като хотелски портиер, надяващ се на добър бакшиш. Тогава разбрах. Това не беше запознанство. Беше презентация. Аз бях продуктът, изложен тази вечер. Не ставаше дума за среща с "обещаващ ерген". Това беше продажба. Бях продавана като финансов пакет с бонус подарък. Когато Леонард най-накрая си тръгна – оставяйки след себе си облак от одеколон и следа от мръсотия – се обърнах, за да ги посрещна. "Какво, по дяволите, беше това?" Майка ми повдигна чашата си с вино, отпи бавна, триумфална глътка. "Това", каза тя с усмивка, "беше твоят бъдещ съпруг."