*Se dovessi morire prematuramente, immagino che potrei scegliere un posto peggiore della profondità del Mar di Tasman.* Stretto tra l'Australia e la Nuova Zelanda, il Canale è uno dei tratti di mare più agitati del pianeta: un migliaio di miglia nautiche di correnti oceaniche indomabili e un clima ancora più imprevedibile. È anche il luogo in cui è stata catturata la prima registrazione scientificamente riconosciuta di un autentico canto di sirena, *per grazia di Dio*. Almeno, questa è la teoria più accreditata. La clip audio dura solo otto secondi, ma la melodia è chiara, anche per orecchie inesperte, ed è proprio questo: una melodia. Il dibattito all'interno della comunità scientifica in seguito alla sua scoperta è stato... considerevole. Ciò su cui la maggior parte concorda, però, è che la frequenza del canto è troppo alta per appartenere a una balena, troppo misurata per essere di qualsiasi altra creatura originaria della regione, e che nessuno ha mai, mai più captato un suono simile così in profondità sotto il livello del mare. Ma io so che è qualcosa di più, scrivo, la mia penna scava trincee nelle pagine del mio quaderno mentre la mia calligrafia si fa febbrile. Sembra che io sia pazza, ma giuro di averlo già sentito da qualche parte. Non nella vita reale, ovviamente... ma nei miei sogni. Il respiro mi si mozza al ricordo delle squame sulla mia pelle e del profumo di *petrichor* e salsedine. Allora, forse, i mesi di notti insonni avranno finalmente un senso. Se tutto si rivelerà vero, se dimostreremo davvero l'esistenza del popolo del mare, allora... forse, per la prima volta nella mia vita, mi sentirò completa. Un'onda colpisce il peschereccio, facendo sbandare bruscamente la barca da un lato, insieme a me e a qualsiasi altra cosa nella mia minuscola cuccetta che non sia già inchiodata. "Per l'amor di Dio..." mormoro, preparandomi al prossimo inevitabile scontro. Se riusciamo a rimanere interi abbastanza a lungo da trovare la fonte del canto, scrivo irritata prima di chiudere di colpo il mio diario e alzarmi in piedi, e vengo prontamente scaraventata di nuovo sul sedere mentre il peschereccio trema di nuovo. "Accidenti!" Non appena la maledizione lascia le mie labbra, un colpo secco bussa alla mia porta. Prima che possa rispondere, la porta si apre cigolando e la testa del mio professore spunta attraverso la fessura. "Non ti sei fatta male, *sugar lips*? Il capitano dice che abbiamo incontrato un'altra zona di mare mosso." Faccio una smorfia al modo in cui gli occhi di Stan scansionano il mio corpo, senza dubbio assicurandosi che la sua *eye candy* sia ancora intera. L'uomo è un vero schifo ambulante, ma come sempre, faccio del mio meglio per nasconderlo. Stan non è un esempio di professionalità in una buona giornata, ma Dio aiuti il povero disgraziato che tenta di correggere il suo comportamento; per un uomo che si avvicina ai cinquant'anni, può diventare decisamente meschino. "Sì, l'ho notato," borbotto, accettando a malincuore la mano che mi offre per aiutarmi a rimettermi in piedi. Un altro tratto di mare mosso fa sobbalzare la barca, e Stan è lì, stringendomi al petto, "Whoa! Calma, *sugar*." La sua voce si fa roca, e senza perdere un colpo, le sue mani iniziano a vagare, scivolando dalle mie spalle lungo la mia schiena. Mi tiro indietro proprio prima che cerchi di afferrarmi il sedere. "Penso che sopravviverò, professore. Anche se, si direbbe che dovrei esserci abituata ormai; non credo che abbiamo avuto un'ora di navigazione tranquilla negli ultimi tre giorni." Il suo viso si contrae per la delusione, ma continua. "Questa è la vita nel Canale," ride, poi si avvicina di un passo a me, "Te l'ho detto quando abbiamo lasciato la costa, il mare non è un posto per una donna. Se tutto questo diventa troppo per te, vieni a cercarmi. Non mi dispiacerebbe una compagna di cuccetta, se capisci cosa intendo." Il suo sguardo si fa pesante mentre i suoi occhi grigi come acqua stagnante scendono sulle mie labbra, "Soprattutto non una così *scorchingly hot* come te." Cerco mentalmente il modo più diplomatico per dire, "Non ci contare, stupido viscido." Ma quando le mie labbra si socchiudono, lui lo prende come un invito a fare il broncio e a sporgersi in avanti. Ansimo, le mie mani si alzano pronte a respingerlo. Proprio in quel momento, il tuono più forte che abbia mai sentito riverbera in tutta la barca. Grida provengono da sopra: inviti a tenersi forte, solo pochi istanti prima che la serata prenda una svolta infernale. Lungo il corridoio, le porte vengono spalancate dalla ferocia dei movimenti della nave. Stan mi intrappola contro il muro più vicino, bloccandomi tra il suo corpo e i detriti che iniziano a rotolare accanto a noi mentre le provviste di ricerca e gli effetti personali dell'equipaggio volano fuori dalle loro stanze. "Siamo finiti in una tempesta!" ansimo. "Non dire stronzate, *sugar lips*," mormora Stan, il suo tono aspro in un misero tentativo di mascherare la paura. "Stan! Professor Wilcox!" Un altro studente, Will, appare in cima alle scale che portano al ponte. È fradicio dalla testa ai piedi e trema, ma dal bagliore quasi maniacale nei suoi occhi, non credo che sia per la paura. "L'idrofono... dovete venire ad ascoltare questo!" "L'idrofono? Sei sicuro?" risponde Stan, e Will annuisce, facendogli cenno di sbrigarsi. "Vai nella mia stanza e non muovere un fottuto muscolo, hai capito?". A quanto pare, la preoccupazione di Stan per me si ferma qui, mentre corre verso le scale, lasciandomi aggrappata allo stipite della mia porta. "Come no," grido e mi lancio dopo di lui. Se l'idrofono ha captato qualcosa, non ho intenzione di aspettare di essere l'ultima a sentirlo. Quando i libri di storia scriveranno di questo giorno, non sarò relegata a una nota a piè di pagina perché sono stata spaventata da un po' di tuoni e fulmini. Mi faccio strada in cima alle scale e mi fermo di colpo. Okay, forse è un po' più di un po' di tuoni e fulmini. Davanti ai miei occhi, il giorno si trasforma in notte mentre spesse nuvole temporalesche spengono improvvisamente il sole come se non fosse mai esistito. Il vento ulula mentre apro la porta della cabina, la pioggia mi sferza il viso. Il ponte è un turbinio di attività, la tempesta sballotta la nostra nave qua e là come un giocattolo per bambini. Strizzo gli occhi attraverso i veli d'acqua, distinguendo la figura di Stan rannicchiata attorno al centro delle apparecchiature di rilevamento in acque profonde, il suo viso illuminato dal bagliore dello schermo. Mi dirigo verso di lui, i miei stivali scivolano sul ponte bagnato. "Professore! Cosa ha sentito?" grido sopra il ruggito della tempesta. La testa di Stan scatta verso l'alto, gli occhi spalancati per l'eccitazione. "Dimentica l'idrofono. Abbiamo il bastardo su pellicola!" Mi mette il monitor tra le mani, il suo sorriso feroce. Il mio cuore batte forte mentre scruto lo schermo. La silhouette è inconfondibile. La forma corrisponde al tritone dei miei sogni, quello che mi perseguita da mesi. "Questa è la stessa posizione in cui è stata registrata la canzone originale. Non può provenire dalla stessa fonte... o sì?" mormoro, la mia voce appena udibile sopra la tempesta. Il mio polso accelera. Potrebbe essere davvero lui? Potrebbe il tritone dei miei sogni essere la stessa creatura che ha cambiato la traiettoria della mia vita cinque anni fa? Stan emette un urlo, afferrandomi per la vita proprio mentre un fulmine squarcia il cielo, un'enorme onda si infrange sulla prua. "Puoi chiederglielo una volta che lo tiriamo a bordo", urla, i suoi occhi brillano di un'intensità maniacale. Mi blocco. "Tirarlo a bordo? Ma dovremmo solo osservare e tracciare i suoi modelli comportamentali." La presa di Stan si stringe, le sue unghie mi affondano nella pelle. "Il *fishman* che sta per farmi vincere un dannato premio Nobel si è appena offerto su un piatto d'oro." La sua voce tuona sopra la tempesta, attirando l'attenzione dell'equipaggio. "Nessuno se ne va di qui senza quel pesce, mi sentite? Tiratelo su, *salty fucks*! Ce l'abbiamo fatta!" Osservo con orrore mentre Stan raduna l'equipaggio, lanciando la rete da traino per acque profonde nelle acque scure e agitate. La tempesta si intensifica, come se gli elementi stessi cospirassero contro di noi. La pioggia sferza di lato, pungendomi il viso, e il ponte si inclina pericolosamente a ogni onda. L'equipaggio si muove con frenetica determinazione, le loro grida soffocate dalla tempesta. Stan è al timone, che abbaia ordini, i suoi occhi non si staccano mai dal punto in cui la rete si immerge nell'abisso. Le attrezzature della barca gemono sotto la tensione, la rete tira su qualcosa di enorme. "*Haul 'em up! Haul 'em up!*" urla Stan, la sua voce si incrina per l'eccitazione. Mi aggrappo alla ringhiera, con il cuore in gola mentre la rete emerge dal mare in tempesta. Le urla di gioia dell'equipaggio si alzano sopra la tempesta mentre la rete si alza, oscillando pericolosamente. Il mio respiro si mozza quando lo vedo: la stessa potente coda che si agita dei miei sogni. È lui. L'ho trovato. Forse perché sono una studentessa di Criptobiologia Nautica all'Università di Llewellyn, la principale istituzione mondiale per l'esplorazione delle profondità marine.