Attendo nella mia cabina fino a notte fonda, la mia curiosità che cresce con ogni ora che passa. Sapere che la vasca di immersione è in preparazione per il trasferimento del tritone mi placa, anche se non posso supervisionare io stessa i preparativi. Ci sono molte persone che si aggirano sul ponte, quindi guardare non andrebbe contro il mio "accordo" con Stan. Ma non riesco ancora ad affrontare l'equipaggio. Mettendolo in discussione pubblicamente, l'ho messo in imbarazzo, e lui si è assicurato di umiliarmi di fronte ai miei colleghi. Di solito, ho un buon rapporto con Will e gli altri. Siamo noi contro Stan. Dopo le lezioni, usciamo a bere birre e margarita e parliamo male di Stan per ore. Non cambia nulla, ma ci aiuta a superare la giornata. Qui in mare aperto, lontano dai regolamenti dell'Università e così vicino alla celebrità accademica, Stan è diventato più audace, più crudele, tutto per raggiungere i suoi obiettivi, qualunque essi siano. Non mi illudo di essere speciale. Sono una delle poche donne nel mio corso di laurea e l'unica in questo viaggio. Stan è un maiale con tutte noi. Nessuna di noi è rimasta esattamente sorpresa quando Stan ha fatto la prima mossa quasi subito dopo la partenza. Per la maggior parte, sono stata in grado di ignorare e respingere le sue avances. Ma trovare il tritone ha acceso qualcosa dentro di lui che prima non c'era. È quasi come se avesse dimostrato qualcosa a se stesso. Se spinge abbastanza forte, può ottenere tutto ciò che ha sempre desiderato, non importa quanto inverosimile. Non posso fare a meno di sentirmi come se avessi inavvertitamente contribuito a questo in qualche modo, non essendo stata più forte. Non mi aspetto che Will o gli altri vengano in mia difesa. Dopotutto, non riescono nemmeno a opporsi a Stan da soli. Sapere che siamo tutti sulla stessa barca non mi fa sentire meno sola o imbarazzata. Quindi, rimango dentro con la porta della mia cabina chiusa a chiave, monitorando i preparativi della vasca attraverso l'app irregolare collegata alle telecamere posizionate intorno al ponte. A tutti gli effetti, la vasca di immersione è una piscina di medie dimensioni incastonata nel ponte posteriore della barca. È dotata di una stazione di osservazione e di un ossigenatore per mantenere l'aria in circolazione attraverso l'acqua quando necessario. Gestirla è costoso e fastidioso, ma è un'alternativa di gran lunga migliore al biobox. Non è perfetta, ma andrà bene. Guardo la squadra riempire la vasca con acqua di mare, poi si accinge all'arduo compito di trasportare l'enorme forma del tritone inconscio da una vasca all'altra. Dopo una dura giornata di lavoro, la squadra si ritira sottocoperta nella mensa per sfogarsi, e io aspetto ancora che i suoni chiassosi di leggerezza ed eccitazione finalmente si spengano. Quando sono sicura di essere l'unica rimasta sveglia sulla nave, vado da lui. Scivolando silenziosamente attraverso i corridoi, mi faccio strada verso il ponte posteriore. La tempesta si è calmata, lasciando una leggera pioggerellina al suo seguito. L'aria notturna è fresca e frizzante, il cielo un nero inchiostro profondo costellato di stelle. Mi avvicino alla vasca di immersione, il mio cuore che batte forte per l'anticipazione e la paura. Trovo il tritone sveglio, che galleggia silenziosamente nella vasca d'acqua, i suoi occhi scuri che incontrano i miei come se mi stesse aspettando da sempre. C'è qualcosa nel suo sguardo che mi attira, un misto di curiosità e profondità che è sia inquietante che affascinante. Deglutisco a fatica, sentendo paura e disagio che mi rodono, ma mi faccio coraggio e mi avvicino. Avvicinandomi, noto una tinta rossa nell'acqua, proveniente da una brutta ferita nel suo braccio. Trattengo il respiro. La carne è lacerata e frastagliata, con profonde incisioni che corrono lungo il suo avambraccio. La ferita è cruda e sanguinante, i bordi gonfi e infiammati, e posso vedere dove denti affilati devono essersi serrati e aver lacerato la pelle. Sembra il risultato di un attacco di squalo, i segni del morso inconfondibili. Come nessun altro se ne sia accorto, non lo so. Il mio cuore soffre per lui, e non sopporto l'idea di lasciarlo nel dolore. Facendo un respiro profondo, decido di curare la ferita. Apro lentamente il coperchio della vasca d'acqua, le mie dita che tremano. Faccio un passo verso la vasca e lui si muove con me, spostandosi di lato, guardandomi con sospetto. "Per favore," sussurro, la mia voce tremante. "Sono qui per aiutarti." La parte superiore del corpo del tritone emerge dalla vasca, l'acqua che scorre via dalle sue squame scintillanti, riflettendo la luce soffusa dei lampioni del ponte. I suoi capelli, scuri e aggrovigliati come alghe marine, si aggrappano alle sue spalle. I suoi occhi, insondabili, si fissano nei miei, e io mi blocco, scioccata da quanto sia bello e selvaggio al chiaro di luna. I suoi tratti sono sorprendenti: mascella affilata, zigomi alti, lunghi capelli scuri e labbra carnose che si separano leggermente come per parlare, anche se non escono parole. L'aria intorno a noi è densa del profumo di acqua salata e del lontano fragore delle onde contro lo scafo. Faccio un passo indietro, ma il mio piede scivola sul ponte bagnato e perdo l'equilibrio. Prima che possa riprendermi, la mano del tritone scatta fuori e mi afferra la gamba. La sua presa è ferma ma non dolorosa, e si muove con una grazia predatoria, strisciando verso di me con uno scopo. Il mio cuore corre, il panico mi assale mentre mi lancio con una mano, cercando e trovando una delle pistole tranquillanti vicine, pronta a difendermi se necessario. Si ferma sotto il mio addome, il suo sguardo penetrante e intenso. Sento un brivido lungo la schiena mentre mi rendo conto che mi sta guardando come una preda fresca. I suoi occhi, neri come l'oceano più profondo, sembrano contenere una fame primordiale, e io lotto per mantenere il mio respiro costante. Il suono delle onde e lo scricchiolio dello scafo della nave si fondono con il rapido battito del mio cuore. "Per favore," sussurro, la mia voce tremante. "Sono qui per aiutarti." Non si muove, i suoi occhi ancora fissi nei miei, senza battere ciglio. Il mondo si restringe a noi due, la tempesta fuori un ricordo lontano. Il ponte sembra più freddo sotto le mie mani, l'umidità che filtra attraverso i miei vestiti. La notte è silenziosa, salvo l'occasionale richiamo lontano di un uccello marino e il leggero sciabordio dell'acqua contro la barca. Lo sguardo nei suoi occhi è stranamente riconoscibile. Il pensiero mi fa venire i brividi lungo la schiena, e lotto per mantenere il mio respiro costante. È il modo in cui Stan mi guarda, come se mi possedesse – come se volesse fottermi. Solo che, invece di repulsione, tutto quello che sento è...curiosità.