"Metti in sicurezza la vasca!" urla Stan, e vedo la squadra iniziare a fissare la chiusura ermetica sulla parte superiore del serbatoio. La biovasca è progettata per mantenere la temperatura dell'acqua interna e un ambiente stabile per l'esemplare catturato. Inoltre, dovrebbe essere utilizzata solo per contenere creature che respirano esclusivamente sott'acqua. Afferro il braccio di Stan. "Cosa stai facendo? Non puoi tenerlo in un contenitore così piccolo. Non sappiamo quanto ossigeno gli serva per respirare." Lo sguardo di Stan si abbassa sul punto in cui gli stringo il braccio. Lo strappa via, rivolgendosi a me con uno sguardo condiscendente. "Quella cosa vive in fondo all'oceano. Penso che possa sopportare qualche giorno in una vasca di contenimento." Mi guarda dall'alto in basso con il suo naso leggermente storto, pensando chiaramente di essere furbo e duro, ma mi fa solo venire voglia di raddrizzargli quel naso. "Non abbiamo motivo di credere che sia vero. In ogni caso, quella vasca è completamente inadatta, e lo sai," rispondo secca. La biovasca va bene per catturare rapidamente un esemplare vivo, ma non è mai stata progettata per un uso a lungo termine, soprattutto non per una creatura grande come il tritone. Facilmente tre metri dalla punta alla coda, è quasi stipato nella piccola vasca, con la sua lunga coda serpentina avvolta lungo la parete esterna. Andrà bene per ora che è incapacitato, ma una volta che si sveglierà, saremo nei guai. È selvaggio e feroce, e qualcosa mi dice che non prenderà bene l'essere intrappolato. Dobbiamo rendere questa transizione il più agevole possibile. Mi viene un'idea. "Questa barca ha una vasca integrata, completamente in acrilico. Possiamo trasferirlo lì per l'osservazione." Ormai, l'equipaggio ha rallentato fino a fermarsi, osservando la nostra discussione anche mentre il cielo tempesta il ponte con vento e gocce di pioggia a forma di proiettile. Individuo Will, il suo sguardo che rimbalza tra noi, il suo dito sospeso sopra il pulsante che azionerà il coperchio della biovasca. Con una sensazione di affondamento, mi rendo conto che Will sta aspettando di vedere l'esito della nostra conversazione prima di eseguire l'ordine di Stan. L'equipaggio ha interrotto i preparativi perché sa che ho ragione, e Stan se ne accorgerà sicuramente e lo odierà. Stan si gira e nota l'equipaggio in una situazione di stallo, che non fa intenzionalmente quello che gli è stato detto. "Tutti tornino al cazzo di lavoro!" ringhia, e l'equipaggio torna subito a farlo, eseguendo diligentemente i propri compiti come i bravi soldatini che Stan ha passato l'ultimo semestre a intimidire. "E tu," ringhia, afferrandomi il braccio abbastanza forte da lasciare dei segni, "vieni con me." Non mi dà scelta, trascinandomi dietro di sé, praticamente trascinandomi giù per le scale e il corridoio disseminato di detriti. Lutto contro la sua presa di ferro, cercando di strappargli il braccio. "Stan, lasciami andare!" Stan si volta di scatto, trascinandomi finché i nostri visi non sono abbastanza vicini da far toccare i nostri nasi. Così vicino, posso vedere le vene gonfie nelle sue tempie e intorno ai suoi occhi. Mi chiedo quale sostanza stia assumendo Stan e quanto di essa stia contribuendo al suo orribile comportamento. "Se fossi in te, chiuderei quella tua boccuccia prima di scavarti in una buca ancora più profonda di quella in cui ti trovi già, tesoro," minaccia. "Stan—" Le mie proteste vengono interrotte quando Stan spalanca la porta della sua cabina e mi ci scaraventa dentro. Inciampo sul percorso a ostacoli di oggetti che ricoprono il suo pavimento, chiedendomi rapidamente—assurdamente—se il casino sia opera della tempesta o semplicemente il normale stato di essere di Stan. Ha solo senso che viva in un ambiente sporco come la sua anima. "Hai perso la testa?" sbotto mentre mi sorreggo all'estremità della sua cuccetta e mi spingo su per affrontarlo. "Sono in perfetta forma, bambolina. Sei tu quella che si è dimenticata il suo posto su questa nave," Stan tira fuori una mano e mi afferra per il mento, forzando la mia testa all'indietro finché non lo sto guardando dritto nei suoi torbidi occhi azzurri. "Qui fuori, quello che dico io vale. Non devi mai, mai mettermi in discussione davanti al mio equipaggio." Forzo un sogghigno sprezzante. "Tu non sei un capitano, e questo non è un equipaggio. Sono i tuoi studenti. Io sono la tua studentessa," sottolineo, spingendolo via da me. "E non saremo in mare per sempre. L'Università verrà a sapere di questo, Professore." I suoi occhi si spalancano sorpresi per la mia ribellione, poi si restringono. "Cosa hai intenzione di fare? Farmi licenziare? Quando sono l'unico disposto a lasciarti vivere la tua piccola fantasia di inseguire le sirene?" Deglutisco a fatica, le mie mani si stringono in pugni. "Siamo tutti qui per la stessa cosa." "No, amore, è quello che le ragazzine come te non capiscono, sempre a mordere i talloni degli uomini più grandi. Senza di me, non c'è spedizione. Non c'è scoperta. Se dico una parola, quella cosa là fuori non è mai esistita. Mi capisci?" Ansimo, il mio cuore che batte forte. "Non oseresti." Stan sorride compiaciuto, afferrandomi di nuovo il mento. Istintivamente, gli afferro il polso, pronta a strappargli via l'intera mano se necessario. Lui sorride solo più ampiamente. "Pensa a cosa sei disposta a perdere non comportandoti bene, Phoebe. Questa è un'opportunità unica nella vita... per te." Lascia che questa cosa si sedimenti, sentendo il mio battito accelerare, prima di continuare, "Sono uno studioso rispettato. Tu non sei nessuno. Se si arriva a questo, l'Università sceglierà me ogni volta. Sarai screditata, e io sarò sulla prossima nave per la Tasmania a caccia della mia prossima grande occasione. E lo farò a modo mio." Digrigno i denti, furiosa per le minacce di Stan e ancora più arrabbiata perché ha ragione. Il mondo accademico è una meritocrazia, e la mia parola non reggerebbe mai contro quella di un ricercatore decorato. È per questo che Will e gli altri sopportano di essere trattati come cani. È per questo che ho continuamente ignorato gli sguardi invadenti di Stan e i suoi tocchi inappropriati e persistenti. Ho degli obiettivi, il più importante dei quali sta galleggiando in una piccola vasca appena un piano sopra. Sarò dannata se un individuo come Stanley Wilcox si metterà sulla mia strada. Rassegnata a combattere un altro giorno, lascio cadere la mia mano dal polso di Stan e abbasso gli occhi. "Hai ragione. Mi dispiace, Professore." "Ecco, questo mi piace sentire," cinguetta Stan, poi si china per baciarmi. Combatto l'impulso di scostarmi mentre Stan si serve a volontà, la sua mano sul mio viso che si sposta sulla parte posteriore della mia testa, tenendomi ferma mentre la sua lingua sbavante si agita intorno alla mia bocca. Quando mi rilascia, il luccichio da drogato nei suoi occhi è diminuito. "Molto meglio. Non è stato troppo difficile, vero, tesoro?" Mi mordo l'interno del labbro e forzo un sorriso silenzioso. Stan mi dà una pacca sul sedere come ricompensa. "Brava ragazza. Ora, per essere chiari, non voglio che ti avvicini a quella cosa di sopra da sola," dice, le sue sopracciglia che si abbassano pensierose. "C'è qualcosa in lui che non mi piace; potrebbe essere pericoloso. Mi capisci?" Abbasso la testa in segno di obbedienza. "Sì, Professore." "Molto bene," risponde, girandosi per andarsene. Apre la porta, fermandosi. "Visto che sei così accondiscendente, che ne dici se ti lancio un osso, eh? Ti mostro che so anche io comportarmi bene. In realtà, tutto quello che voglio è comportarmi bene con te, tesoro." I suoi occhi si fanno pesanti mentre mi guarda così a fondo che sembra quasi un tocco fisico. "Dirò ai ragazzi di preparare la vasca integrata. Ma ricorda quello che ho detto—non andare là fuori da sola." Quasi lascio sfuggire un gemito di sollievo e, mio malgrado, rivolgo a Stan un sorriso vero. "Grazie, Stan," sussurro. Si irrigidisce. "Professore," mi correggo. "Grazie, Professore. Prometto che non mi avvicinerò alla vasca." È una promessa che faccio facilmente, sapendo benissimo che non ho mai intenzione di mantenerla.