Si ritrae di scatto, emettendo un suono gutturale che riverbera nell'acqua, facendomi correre un brivido lungo la schiena. Le luci sopra di noi sfarfallano, proiettando ombre inquietanti sulle pareti mentre la tempesta infuria all'esterno, aumentando il caos. Inizia a scivolare all'indietro nella vasca, la sua possente figura che sposta l'acqua con un violento spruzzo. Sfortunatamente, la sua presa sul mio polpaccio non si allenta. Mentre perde conoscenza, sento di essere trascinata con lui. Il panico mi assale mentre vengo strattonata via, l'acqua gelida che mi inghiotte completamente. Lo shock dell'immersione mi colpisce come un pugno, il liquido gelido che mi ruba il respiro. Mi agito furiosamente, cercando di liberarmi, ma la sua presa è inesorabile. Vengo trascinata giù, sempre più in profondità, le pareti scarsamente illuminate della vasca che si chiudono intorno a noi. Affondo sul fondo della vasca con l'enorme creatura, ormai incapace di reagire. Il peso del suo corpo mi schiaccia, inchiodandomi al fondo della vasca. L'istinto prende il sopravvento e il panico divampa. Il mio petto si stringe mentre i miei polmoni urlano per l'aria, l'acqua gelida che mi intorpidisce gli arti. Il lontano rombo dei motori della nave e i suoni ovattati della tempesta sono a malapena udibili attraverso l'acqua, creando un'atmosfera surreale e da incubo. Mi costringo a ricordare il mio addestramento subacqueo. Mantieni la calma, mi ripeto, combattendo l'impulso di iperventilare. Chiudo gli occhi per un momento, concentrandomi sul mio addestramento, sulle esercitazioni che ho praticato innumerevoli volte. Lentamente, riprendo il controllo del mio respiro, calmando il battito frenetico del mio cuore. Apro gli occhi e guardo il tritone, che ora appare quasi sereno nel suo stato di incoscienza. La sua presa sul mio polpaccio si allenta e colgo l'occasione per liberarmi. Dando una spinta dal fondo, mi spingo verso l'alto, le mie mani che si fanno strada attraverso l'acqua. La superficie sembra incredibilmente lontana, la debole luce delle luci sopra la mia unica guida. I miei polmoni bruciano e la mia vista inizia a offuscarsi ai bordi. Con una spinta finale e disperata, sfioro la superficie, ansimando in cerca d'aria. L'ondata di ossigeno mi riempie i polmoni e tossisco violentemente, espellendo l'acqua che ho ingoiato. Mi tiro fuori dalla vasca, i miei arti che tremano per l'esaurimento. Appoggio le mani sulle ginocchia, inspirando profondamente mentre cerco di riprendermi, la mia mente sconvolta dall'incredibilmente intimo momento che abbiamo appena avuto. O, meglio, che ho appena avuto io. Un'ondata di mortificazione mi fa contrarre lo stomaco, ma mi costringo a pensare logicamente all'... incidente. Da quello che posso capire, il tritone stava reagendo per istinto, attratto dal profumo della mia involontaria eccitazione come uno squalo dal sangue nell'acqua. Il pensiero mi fa correre un brivido lungo la schiena. A proposito di squali, mi ricordo del taglio sul suo braccio. Ha bisogno di essere curato. "Scuotilo di dosso, Phoebe," borbotto tra me e me. "Inizia a comportarti come una dannata scienziata." Mi sfilo i jeans bagnati lungo le gambe, togliendomeli a calci prima di correre velocemente alla scatola di immersione più vicina. Afferro un kit di pronto soccorso e mi allaccio un mini respiratore subacqueo intorno alla bocca. Esito, poi afferro una siringa extra, una con un sedativo ancora più potente di quello che c'è nelle freccette tranquillanti. È lo stesso cocktail che Stan mi ha ordinato di iniettare al tritone quando lo abbiamo catturato per la prima volta. So che lo metterà fuori combattimento fino al mattino se dovrò usarlo. Do un'occhiata alla siringa nella mia mano, il potente sedativo un'ultima risorsa se le cose dovessero andare di nuovo male. Sono determinata a evitare di usarlo se posso. Voglio costruire fiducia, non paura. Mi rituffo nella vasca, l'acqua fredda che mi avvolge mentre nuoto verso il fondo dove giace il tritone. I suoi occhi sono chiusi, i suoi lineamenti rilassati nel sonno. Da vicino, sembra quasi pacifico, ma so che è meglio non abbassare la guardia. Sembra quasi pacifico, con deboli bolle d'aria che fuoriescono da branchie quasi impercettibili lungo entrambi i lati del suo collo. Mi ricordo che sono una ricercatrice, una scienziata. Quello che è successo tra noi è stato sessuale, ma solo per caso—un sottoprodotto naturale di un nuovo incontro caotico. Per quanto ne so, potrebbe essere il modo in cui i tritoni si salutano. Se ci leggo più di quello, allora sono tanto fantasiosa e infantile quanto Stan mi accusa di essere. Facendomi forza, mi accovaccio e scavalco i fianchi del tritone inconscio, ancorandomi agganciando i piedi sotto il peso simile al piombo della sua coda. Esamino la ferita sul suo braccio, scioccata e affascinata nello scoprire che ha smesso completamente di sanguinare. *Per grazia di Dio!* Il suo sangue deve avere proprietà coagulanti avanzate, ipotizzo. O forse è nella sua saliva, come la maggior parte dei mammiferi? Il mio sguardo vaga sui regali lineamenti del suo viso e noto che la sua pelle olivastra ha una lucentezza quasi perlacea sotto l'acqua. Quanto di te è come me? mi chiedo, E quanto di te è... diverso? Faccio scorrere le dita sulla ferita, sentendo qualcosa di duro. Prendendo un paio di pinzette dal kit di pronto soccorso, recupero quello che si rivela essere un dente di squalo. Il tritone si contrae. Sapendo che il sedativo nelle freccette non è così forte, presumo che si stia svegliando. Di solito, ci vuole un po', ma all'improvviso è completamente vigile tutto in una volta. La sua mano scatta fuori e mi afferra per la gola. Reagisco istintivamente, sollevando la siringa minacciosamente sopra il suo braccio. I suoi occhi si socchiudono alla vista, e so che la riconosce. Lentamente, abbassa il braccio. Ci guardiamo l'un l'altro con cautela. Attenta a non spaventarlo, gli mostro il dente di squalo. Se ho ragione—e di solito ce l'ho su queste cose—è un molare di squalo bianco. I suoi occhi scuri si spostano verso il basso verso il suo braccio ferito e poi, con un sorriso, si picchietta lo stomaco. I miei occhi si spalancano. Ha mangiato uno squalo bianco, mi rendo conto. Sorprendentemente, non si vede nemmeno—il suo addome, ricoperto di muscoli guizzanti, non è minimamente disteso. Senza pensare, allungo la mano per sfiorare il punto in cui si troverebbe il suo ombelico se fosse umano. Invece, la pelle sfuma gradualmente in scaglie rossastre-nere. Un basso rombo inizia a far vibrare l'acqua intorno a noi. La mia testa scatta su mentre cerco la fonte. Proprio mentre inizio a muovermi, il tritone mi afferra la mano e mi rendo conto troppo tardi che la frequenza subsonica proviene da lui. E, qualunque cosa sia accaduta tra noi prima, non è finita.