La forma del tritone è più magnifica e terrificante di quanto avessi mai immaginato. La sua pelle luccica nel bagliore dei fulmini, le squame riflettono ogni lampo. Si agita violentemente, i suoi occhi spalancati dalla paura e dalla furia. "Stan, aspetta!" Grido, cercando di farmi avanti, ma il ponte sobbalza, ributtandomi indietro. "Non possiamo semplicemente—" Stan mi ignora, i suoi occhi fissi sul premio. L'equipaggio si affretta a fissare la rete, i loro volti illuminati dal trionfo. La coda del tritone sbatte contro il ponte, mandando uno spruzzo di acqua di mare in aria. "Assicurate la rete! Non lasciatelo scappare!" Ruggisce Stan, la sua voce appena udibile sopra la cacofonia. L'equipaggio lotta con la rete, i loro movimenti una danza disperata. Mi faccio strada, i miei occhi fissi sul tritone. C'è intelligenza nel suo sguardo, una scintilla di qualcosa che va oltre il mero istinto animale. Non è solo una creatura; è senziente. "Stan, per favore! Non possiamo farlo!" Supplico, afferrando il suo braccio. Stan mi scrolla di dosso, il suo volto una maschera di determinazione. "Stiamo facendo la storia qui, Phoebe. Niente ci fermerà." Mi volto di nuovo verso il tritone, il mio cuore spezzato alla vista della sua lotta. Incontra il mio sguardo, e per un momento, tutto il resto svanisce—la tempesta, l'equipaggio, l'ambizione di Stan. Siamo solo noi, e il peso di ciò che sta accadendo mi crolla addosso. "Lascialo andare," sussurro, ma la mia voce si perde nella tempesta. La voce di Stan squarcia il caos. "Lo abbiamo preso! Portatelo dentro!" L'equipaggio si affanna, la rete si avvicina alla barca. Guardo, impotente, mentre la lotta del tritone si fa più debole, la sua forza prosciugata dalla tempesta implacabile e dalla presa di ferro della rete. Mentre il tritone viene issato a bordo, il suo corpo sbatte sul ponte con un tonfo nauseante. L'equipaggio esulta, ma posso solo fissare, il mio cuore pesante di terrore. Non doveva andare così. Il tritone dei miei sogni giace davanti a me, catturato e spezzato. Cosa abbiamo fatto? Lotto contro la sensazione di malessere che mi attanaglia lo stomaco mentre Stan continua a impartire ordini. "Martin, prepara la vasca! Will, voglio che tu registri tutto questo!" Si volta a indicare me, "Phoebe, prendi il sedativo." Non mi muovo. "Ora!" Il mio intuito mi urla che niente di tutto questo sembra giusto, ma non riesco a capire esattamente perché. O, perché, del resto, mi sento così certa che questa creatura sia la cosa più pericolosa su questa nave, più pericolosa di qualsiasi squalo avremmo potuto dragare... certamente più di una minaccia di Stan. I sommozzatori lottano per manovrare il tritone nella vasca d'acqua preparata, la sua coda si agita con forza residua. La furia della tempesta è un rumore di fondo lontano mentre mi concentro sul compito da svolgere. Afferro il sedativo, le mie mani tremano mentre inietto l'ago nella sua coda. Mentre l'ago perfora le squame, sobbalza, e una delle punte che rivestono la cresta della sua coda mi taglia la pelle. Rabbrividisco, poi mi immobilizzo mentre guardo scioccata la coda assorbire il mio sangue, il liquido rosso svanire in squame iridescenti rosse e nere. *Per grazia di Dio!* Gli occhi del tritone si fissano sui miei, il suo sguardo si ammorbidisce sotto l'influenza del sedativo. Muove la coda, cercando di avvolgermi, proprio come nei miei sogni. Per un momento, sono trasfigurata, il mio respiro si blocca in gola. "Phoebe, torna indietro!" La voce di Stan spezza l'incantesimo. Mi strappa via dalla vasca, aumentando la dose del sedativo. Il tritone si affloscia, la sua potente forma resa immobile. Una tristezza e un senso di colpa inspiegabili mi invadono, mescolandosi al dolore del mio taglio. Mi avvicino, osservando attentamente il tritone. I suoi lunghi capelli, aggrovigliati come alghe marine, incorniciano un viso con lineamenti cesellati e attraenti. La parte superiore del suo corpo assomiglia a quella di un maschio adulto, muscoloso e definito. I miei occhi scivolano verso il basso fino alla parte inferiore del suo corpo, le squame brillano anche nell'oscurità intermittente. C'è un rigonfiamento distinto sotto le squame che mi manda un brivido di riconoscimento, ricordandomi fin troppo il terrore e il fascino mescolati dei miei sogni. Afferro una torcia elettrica, il raggio taglia la luce fioca nel laboratorio. Quando la punto sul tritone, si agita improvvisamente. La sua testa si solleva, e i suoi occhi si aprono di scatto. Sono neri come la pece, come due abissi gemelli senza fondo. La pura profondità del suo sguardo mi infonde un'immediata paura. È uno sguardo di un predatore, istintivo e primordiale, che si fissa su di me come la sua preda prescelta. Barcollo indietro, il mio cuore che batte forte nel mio petto. Gli occhi del tritone seguono ogni mio movimento, senza battere ciglio e intensi. Non c'è da sbagliarsi sull'intelligenza dietro di loro, ma è un'intelligenza intrecciata con qualcosa di estraneo e pericoloso per me, una natura che non posso nemmeno cominciare a capire. "Phoebe, allontanati dalla vasca," ordina Stan, il suo tono aspro e inflessibile. Si sta già voltando di spalle a me, concentrato sull'assicurare la creatura. "Dobbiamo assicurarci che sia completamente sedato prima di poterlo studiare." Ingoio a fatica, il peso della situazione che mi opprime. Questa non è solo una scoperta scientifica; è un essere vivente e respirante con pensieri ed emozioni. I miei sogni avevano sempre accennato a una connessione tra noi, ma ora, in piedi davanti a lui, la sento più intensamente che mai. "Stan, dobbiamo stare attenti," dico, la mia voce tremante. "C'è di più in lui di quanto tu non capisca..." Stan mi lancia uno sguardo frustrato. "Siamo scienziati, tesoro. Il nostro compito è studiare e capire, non empatizzare." So che ha ragione, ma non allevia il tumulto dentro di me. Gli occhi del tritone sono ancora fissi su di me, un avvertimento silenzioso nascosto nelle loro profondità. Faccio un passo avanti, nonostante le richieste di Stan. C'è qualcosa nel suo sguardo, un riconoscimento che tira in ballo la mia stessa anima. "Phoebe, non farlo!" La voce di Stan è tagliente, ma è troppo tardi. La coda del tritone si contrae, un piccolo movimento che passa inosservato agli altri. Ma io lo vedo, e so che è ancora consapevole, ancora cosciente. Il mio cuore duole alla consapevolezza che è tenuto contro la sua volontà, e non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che stiamo commettendo un terribile errore. Mentre mi spingo più vicino, lo sguardo del tritone si ammorbidisce di nuovo, il bordo predatorio svanisce. Sbatte le palpebre lentamente, un gesto che sembra quasi una comunicazione silenziosa. Poggio una mano sul vetro, le mie dita tremano. Per un breve momento, giurerei che capisce. C'è un legame, una connessione non detta che sfida ogni spiegazione. La mano di Stan si posa sulla mia spalla, tirandomi indietro. "Abbiamo del lavoro da fare, tesoro. Non lasciare che le tue emozioni annebbino il tuo giudizio." Annuisco a malincuore, ma i miei occhi non lasciano mai il tritone. Mentre il sedativo fa pieno effetto, i suoi occhi infiniti si chiudono, e il suo corpo si rilassa completamente. All'improvviso, il mare cade nel silenzio, la tempesta si dissipa. Intorno a me, l'equipaggio esulta, ma non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che abbiamo appena commesso un terribile, terribile errore.