Valerie już dawno przestała się przejmować swoją uprzedzoną w stosunku do niej rodziną. Z jej perspektywy równie dobrze mogliby nie dzielić tych samych genów. Kiedy była tylko dzieckiem, Kaelen ją zgubił, to było jasne jak słońce. Wpadła w ręce handlarzy ludźmi, niemal sprzedana do burdelu. Jej życie prawie legło w gruzach, z których nie dałoby się go poskładać. Gdyby nie nieznajomy, który ją uratował i przygarnął, nawet nie chciała myśleć, gdzie by teraz była. Słowa, które Valerie cisnęła w stronę rodziny Sterlingów, uderzyły w nich z siłą ciosu prosto w brzuch. Stali tam, z twarzami znieruchomiałymi w szoku. Zupełnie się tego nie spodziewali. Nigdy nie przypuszczali, że Valerie może odciąć się od nich z taką oziębłością – bez wahania, bez cienia wątpliwości, nawet się nie oglądając za siebie. Giselle skuliła się w ramionach Miriam, rzucając Valerie nerwowe spojrzenia pełne udawanego poczucia winy. – Nie, to ja powinnam odejść. Przepraszam... nie chciałam ci niczego zabierać. Ja po prostu... naprawdę bardzo chciałam tę rolę, i dlatego Dorian do ciebie poszedł. – Teraz już jej nawet nie chcę, więc nie musisz czuć się z tym źle. Nie chcę, żeby mama, tata czy chłopcy denerwowali się z mojego powodu. Jej fałszywe przeprosiny były czystą manipulacją – udawała słodką i zdolną do poświęceń, próbując stworzyć wrażenie, że wcale niczego Valerie nie kradnie. Lecz pod powierzchnią tych słów zasiała w umysłach zebranych myśl, że Valerie jedynie dramatyzuje i wpada w histerię, żeby postawić na swoim. Tak jak można się było spodziewać, twarze członków rodziny Sterlingów posępniały jeszcze bardziej, a napięcie zgęstniało niczym przed burzą. Valerie spojrzała Giselle prosto w oczy, nie odrywając wzroku, i bez cienia litości zdemaskowała jej grę. – Skończ z tymi niewinnymi bzdurami. Nie nabiorę się na to. Już dawno przestała dbać o „lojalność wobec rodziny” i na pewno nie zamierzała teraz niczego owijać w bawełnę. – Od lat odwalasz tę samą szopkę pod tytułem „ja odejdę”, ale wiesz co? Nigdy tego nie robisz – powiedziała Valerie lodowatym i ostrym jak brzytwa głosem. – Twoje fałszywe wycofywanie się sprawia, że chce mi się rzygać, i szczerze mówiąc, to żałosne, że ktokolwiek się jeszcze na to nabiera. – Nie musisz przychodzić do mnie z żadną sprawą. Jedno twoje słowo i cały klan Sterlingów staje na rzęsach, by dać ci cokolwiek tylko zechcesz. Więc daruj sobie te pełne poczucia winy spojrzenia – gówno mnie już obchodzi, co ci ludzie o mnie myślą. Jej słowa przecięły powietrze niczym ostrze miecza, zawieszając nad rodziną Sterlingów jeszcze mroczniejsze chmury. Twarz Giselle przybrała kilkanaście odcieni czerwieni, gdy dziewczyna walczyła, by powstrzymać swój gniew. Oplotła ramiona wokół Miriam, dodając do głosu nutę urazy. – Mamo, przysięgam, że tego nie zrobiłam. Nie słuchaj żadnego cholernego słowa z tego, co mówi o tacie, tobie czy chłopcach. W głębi duszy kipiała z wściekłości. „Co do cholery wstąpiło dzisiaj w Valerie? Czy ona traci zmysły? Jak śmie na mnie tak naskakiwać?”. Mimo poczucia ataku, Giselle wiedziała, że wybuch Valerie jedynie bardziej zwróci rodzinę przeciwko niej, więc postanowiła zachować zimną krew. Zgodnie z jej przewidywaniami, Miriam wprost gotowała się z gniewu, niemal bliska omdlenia. – Valerie, co ty, do cholery, opowiadasz? Gdzie twój szacunek? Valerie tylko wzruszyła ramionami, pozostając całkowicie obojętną. – Szacunek? Jasne, z wami się urodziłam, ale to nie wy mnie wychowaliście. Więc chyba mój szacunek zjadł pies. W pokoju zapanowała głucha cisza, podczas gdy cała rodzina stała zszokowana, nie potrafiąc wykrztusić ani słowa. Twarz Miriam spowił cień głębokiego zawodu, gdy wpatrywała się w córkę. – Wciąż żywisz do nas urazę, prawda? Czy popełniliśmy błąd, sprowadzając cię z powrotem? – Przez miniony rok zrobiliśmy dla ciebie wszystko, co w naszej mocy, próbując wszystko naprawić. Czego ty jeszcze chcesz? Dlaczego ty i Giselle nie możecie po prostu dogadywać się jak normalne siostry? Jej ton zyskał na surowości. – Chociaż jesteś naszą biologiczną córką, Giselle była z nami przez te wszystkie lata. Jest częścią tej rodziny – również jest moją córką, i tego nic nie zmieni. Kiedyś te słowa raniłyby Valerie do żywego, ale teraz nawet jej nie obejrzały. – O co ja kiedykolwiek rzekomo walczyłam? Odkąd tu przyjechałam, ty i Giselle siedzicie mi na karku w każdej cholernej sekundzie. – Bez względu na to, co zrobię, wmawiacie mi, że próbuję zwrócić na siebie uwagę albo coś ukraść. Jeśli macie taką paranoję, idźcie do psychiatry. Mam dość waszych bzdur. Sięgnęła do torebki, wyciągnęła kartę bankową i z trzaskiem rzuciła ją na stół. – Oto tak zwana „rekompensata”, którą we mnie rzuciliście. Nie tknęłam z niej ani jednego, pieprzonego centa. A te wszystkie pierdoły, które kupił mi kamerdyner? Zostawcie je sobie. Zwrócę wam gotówkę za wszystko, co zdążyłam zużyć. Na karcie znajdowało się 300 tysięcy dolarów, z których Valerie nie wydała ani grosza. Następnie rzuciła na stół kartkę papieru. – Mieszkałam tu przez ponad rok i przez ten czas nie wydałam więcej niż 30 tysięcy dolarów. Oto zestawienie. Właśnie przelałam 30 tysięcy na tę kartę. Od dziś ze sobą skończyliśmy. Nic wam nie jestem dłużna, a wy nic nie jesteście dłużni mnie. „Jeśli problem można rozwiązać pieniędzmi, to nie jest żaden prawdziwy problem” – pomyślała Valerie. Uporządkowała kwestie finansowe, lecz głęboko w środku wiedziała, że emocjonalne rany tak naprawdę nigdy się nie zabliźnią. Jej bezpośrednie, rzeczowe podejście wbiło rodzinę Sterlingów w zszokowane milczenie. Uświadomili sobie, że nie rzucała słów na wiatr. Miriam, wciąż nie mogąca uwierzyć, że zazwyczaj bierna Valerie tak ostro reaguje, uderzyła dłonią o stół, a jej twarz płonęła z wściekłości. – Dobrze, skoro tak bardzo chcesz odejść, to wynoś się stąd! Ale jeśli dziś przekroczysz próg tych drzwi, nawet nie myśl o powrocie! Była przekonana – dokładnie tak, jak zasugerowała to Giselle – że Valerie jedynie blefuje, próbując zmusić ich do ustępstw. Nie wierzyła, by jej własna córka tak po prostu odwróciła się od rodziny. A w głębi duszy Miriam czuła narastający niepokój, że jeśli Valerie faktycznie odejdzie, to odwrotu nie będzie. Tak naprawdę nie chciała, by jej córka odchodziła; po prostu chciała ostrzec ją, by nie posuwała się za daleko. Reszta milczała, wyraźnie biorąc stronę matki. Valerie od razu to zrozumiała – uznali, że nie odważy się na dobre opuścić tego domu. – Skoro odchodzę, to już tu nie wrócę. – Z tymi słowami chwyciła swoją walizkę i ruszyła w stronę wyjścia bez najmniejszego cienia wahania. Victor zawołał za nią, starając się ją zatrzymać. – Dobrze, wystarczy. Giselle już odrzuciła propozycję występu w tym programie, a od teraz poproszę twojego drugiego brata, by poszukał ci lepszych ról. Rodzina to w końcu rodzina. Nie mogli pozwolić, by tak po prostu odeszła na dobre. Valerie zatrzymała się i posłała mu zimne spojrzenie. – Ach, więc próbujesz mnie teraz przekupić paroma rolami? Victor zmarszczył brwi. – Nie to miałem na myśli. Chcę tylko, żebyś wiedziała, że skoro już cię odnaleźliśmy, to jesteśmy gotowi nadrobić stracony czas. Valerie zaśmiała się gorzko. – Ach, jak hojnie. Zdążyłam już najeść się do syta waszych chłodnych spojrzeń, narzekań i przewracania oczami przez ten ostatni rok. Przykro mi, jeśli nie skaczę z radości na widok waszej nagłej „dobroci”. Victor zawahał się, nie mogąc znaleźć słów na widok jej nieugiętego wyrazu twarzy. W końcu westchnął ciężko. – W porządku. Zatem, czego oczekujesz? Pochłonięty pracą uświadomił sobie, że rzeczywiście przez ostatni rok zaniedbał relację z Valerie i pozwolił, by stała się mu obca. Głos Valerie był twardy i stanowczy. – Chcę czystego odcięcia się. To takie proste. Żadnych telefonów, żadnego kontaktu. Skończyłam z wami. Twarz Victora wykrzywiła się z gniewu, a jej pięciu braci nie wyglądało wcale na zadowolonych z obrotu spraw. Szczególnie Kaelen, który patrzył na nią, a w jego spojrzeniu przeplatały się burza poczucia winy i frustracji. – To wszystko? Zamierzasz po prostu obwinić mnie za to wszystko. Próbujesz tylko zmusić nas do stawania na rzęsach, żebyś mogła pokazać, że jesteś lepsza od Giselle. Valerie zmierzyła go mroźnym spojrzeniem. – Obwiniać cię? Masz cholerną rację, że cię obwiniam. To ty byłeś tym, który zgubił mnie na samym początku! Przez ciebie skończyłam w rękach handlarzy ludźmi – prawie trafiłam do pieprzonego burdelu. – Jej głos drżał z ledwo powstrzymywanego gniewu. – Czy powinnam być wdzięczna za ten „prezent”, który mi sprezentowałeś? Twarz Kaelena zbladła. – Nie chciałem, żeby do tego doszło – wyjąkał. – Nie miałem pojęcia, że prawie... przez to przeszłaś. Valerie uniosła brew, a jej słowa cięły jak nożem. – Ach, więc „nie chciałeś”, i to wszystko załatwia? To nie zmienia faktu, że mnie zgubiłeś i zrujnowałeś całe moje życie. Ledwie mogła o tym pomyśleć bez ukłucia bólu. Oczywiście, odkąd wróciła, Kaelen starał się zadośćuczynić jej bardziej niż pozostali bracia czy nawet rodzice. Jednak za każdym razem, gdy dochodziło do spięcia z Giselle, Kaelen bez najmniejszego wahania stawał po jej stronie. Valerie westchnęła w duchu. „Brat tak bardzo samolubny i stronniczy? Kto go chce, może go sobie zatrzymać, ale na pewno nie ja”.