"Ce-i asta?" Toți s-au uitat în direcția indicată de menajeră, doar pentru a vedea un șarpe care se uita înapoi și șuiera la ei. Șarpele nu semăna cu niciunul pe care îl mai văzuseră menajerele. Avea un cap mare și își lățise gâtul ca și cum ar fi fost gata să atace. Toată lumea era îngrozită și s-a poticnit înapoi, cuprinsă de panică. "Repede! Fugiți!" au țipat menajerele în timp ce fugeau cu toții din cameră. Chiar atunci, Henrick și Cindy au ajuns în sfârșit în camera lui Shandie. Văzând șarpele încă zvârcolindu-se și șuierând, și Henrick s-a retras, de teamă să nu fie mușcat de el. Fața lui Cindy se făcuse verde când a întrebat tremurând: "Ce se întâmplă? De ce este un șarpe aici? De ce stă toată lumea pe margine? Să-l omoare cineva acum!" Menajerele au făcut schimb de priviri temătoare, nimeni nu voia să se ofere voluntar să scoată șarpele. A lăsa pe oricare dintre ele să se ocupe de o cobră veninoasă ar fi echivalent cu a le trimite la moarte. Nimeni nu își asuma acel risc. Janet, care își făcuse timp să urce, era acum paralizată de frică. *Oare nu ăsta e șarpele pe care l-am eliberat în camera lui Arielle? Ce caută aici?* Chiar și faptul că a cărat cutia cu cobra mai devreme a fost suficient pentru a transforma picioarele lui Janet în gelatină. Acum îi era și mai frică să se apropie, deoarece știa cât de veninoasă era cobra. Janet știa că Shandie ar muri dacă nu i s-ar administra antiveninul în decurs de o oră. Totuși, era ceva ce trebuia să păstreze pentru ea, indiferent cât de mult o durea. Văzând că nimeni nu era dornic să ia vreo măsură, Cindy l-a tras de mânecă pe Henrick și a plâns disperată: "Dragul meu! Du-te și omoară șarpele ăla!" Henrick, ca și ceilalți, nu a îndrăznit să se apropie de șarpe. Cu toate acestea, trebuia să își ia în considerare și mândria de bărbat al casei. Dacă s-ar fi aflat că nu și-a putut salva fiica de un șarpe, ar fi pierdut tot respectul pe care îl avea. *La naiba cu aceste menajere inutile și lașe! Și Cindy la fel! Dacă nu ar fi fost ele, nu aș fi fost într-o astfel de dilemă!* Henrick a strâns din dinți și a înghițit în sec. Chiar când se pregătea să facă un pas înainte cu o mătură în mână, o voce a răsunat pe hol. "Tată, e târziu. Ce face toată lumea aici?" Henrick s-a întors, doar pentru a o vedea pe Arielle cu ochii somnoroși în pijamale. După cum arăta, zarva tocmai o trezise. "Este un șarpe în cameră. Sora ta a leșinat după ce a fost mușcată de el. Trebuie să mă duc să o salvez..." a răspuns Henrick ezitant. "Nici vorbă!" a exclamat Arielle, acum complet trează. "Tată, e prea periculos! Nu poți intra!" Sângele lui Cindy a început să fiarbă după ce a auzit acele cuvinte. Fără să stea pe gânduri, și-a ridicat mâna și s-a îndreptat spre fața lui Arielle. Având în vedere reflexele ei, era o palmă pe care Arielle ar fi putut-o evita cu ușurință, numai că s-a decis împotriva ei în ultimul moment. *Poc!* Sunetul a fost puternic și clar, deoarece palma a aterizat direct pe obrazul lui Arielle. Obrazul frumos și delicat al lui Arielle s-a umflat instantaneu, cu amprenta mâinii lui Cindy imprimată clar pe el. "Târfă! Vrei să-ți vezi sora murind, nu-i așa? Dispari din fața mea, scorpie vicioasă! Alfred! Dă-o afară acum!" a răcnit Cindy. Cererea lui Cindy l-a pus pe Alfred într-o situație delicată. Indiferent dacă făcea așa cum i-a spus sau nu, risca să o supere fie pe Cindy, fie pe Henrick. Nesigur cum să procedeze, s-a întors spre Henrick pentru a-i observa reacția. Lacrimile începuseră să curgă pe fața lui Arielle. Înainte ca Henrick să poată spune ceva, ea a strigat: "Tată, sunt îngrijorată doar de siguranța ta. La urma urmei, tu ești capul familiei. Ce ne-am face dacă ți s-ar întâmpla ceva? Abia te-am găsit, tată. Nu vreau să te pierd!" Cuvintele lui Arielle, atât de sincere și oneste, l-au tăiat pe Henrick la inimă. *Are dreptate. Ca șef al familiei, supraviețuirea tuturor depinde de mine! Dacă mi s-ar întâmpla ceva, nici lor nu le-ar fi ușor.* *Desigur, doar fiica mea prețioasă mă cunoaște cel mai bine și poate empatiza cu mine. La naiba cu toți ceilalți!* Cu acest gând, Henrick și-a încruntat sprâncenele și s-a uitat urât la Cindy. "De ce naiba ai lovit-o? Ea este doar îngrijorată de siguranța mea!" a certat-o el. "Dar ea vrea clar ca Shannie să..." "Mătușă Cindy!" a întrerupt-o brusc Arielle. "Dacă vrei să te gândești la mine în felul ăsta, va trebui doar să demonstrez cu fapte că nu doresc ca niciun rău să i se întâmple surorii mele!" Arielle a apucat apoi mătura de la Henrick și s-a îndreptat spre șarpe. Nu exista aproape nicio teamă sau ezitare din partea ei. Îngrijorate, menajerele au strigat: "Aveți grijă, domnișoară Arielle! Șarpele ăla e veninos!" Fața lui Henrick s-a strâns de îngrijorare. Comparativ cu Shandie, Arielle era mai prețioasă pentru el și nu își putea permite să o piardă. "Arielle, nu te duce!" a implorat Henrick în timp ce încerca să o oprească. Cu toate acestea, Arielle l-a îndepărtat și a continuat să meargă spre șarpe. Văzând-o pe Arielle apropiindu-se, cobra s-a enervat și mai tare și s-a lansat spre ea. Arielle s-a prefăcut că se luptă să se ferească de atacul șarpelui înainte de a se întoarce repede pentru a lovi coada șarpelui cu mătura ei. Nu era greu de spus că cobra se enervase și mai tare, mai ales când și șuieratul ei devenise mai puternic și mai amenințător. Toți ceilalți erau atât de îngroziți acum încât nu puteau decât să stea și să se uite de la distanță, lăsând-o pe Arielle singură în cameră să se lupte cu cobra. În ochii lor, Arielle era, fără îndoială, cel mai curajos războinic dintre toți războinicii. După o luptă lungă și dificilă, Arielle a prins în cele din urmă șarpele, totul în timp ce menținea aparența că a făcut-o cu multă dificultate. "Aduceți-mi o foarfecă sau un cuțit!" "Am un cuțit aici!" a strigat una dintre menajerele mai îndrăznețe în timp ce se îndrepta spre Arielle și i-a înmânat un cuțit de curățat. Arielle a ținut cuțitul de capul șarpelui și și-a închis ochii. În ciuda faptului că arăta mofturoasă și terifiată, în cele din urmă a dus fapta la bun sfârșit. Cu capul tăiat, cobra a încetat în cele din urmă să se mai zvârcolească. "Iubito, ești bine?" a întrebat Henrick cu nerăbdare în timp ce alerga spre ea. Arielle era pe punctul de a plânge, nervii ei nefiind încă liniștiți. Când l-a văzut pe Henrick, a sărit imediat în brațele lui. "Tată! Mi-e atât de frică..." "Gata, gata. E bine, iubito. Șarpele e mort acum!" "Atâta timp cât tata e aici, nu-mi va fi frică. Dar, tată, nu-ți face griji pentru mine acum. Trebuie să o trimiți pe Shandie la spital mai întâi!" a spus Arielle cu hotărâre. Inima lui Henrick s-a topit la auzul acestor cuvinte. *Nu numai că fiica mea este curajoasă, dar este și atentă! Ea este cu adevărat cel mai mare dar al meu!* Când a observat amprenta mâinii încă pe obrazul lui Arielle, fața lui Henrick s-a contorsionat de furie în timp ce se uita urât la Cindy. "Uite ce ai făcut! Ea și-a riscat viața pentru a o proteja pe Shandie! Și tot o acuzi că vrea să-i facă rău lui Shandie?" "E-eu..." a bâlbâit Cindy. "Dacă nu poți face diferența între bine și rău, nu cred că ești calificată să te ocupi de treburile casei. De acum înainte, mă voi ocupa singur de toate finanțele!" Fața lui Cindy s-a golit instantaneu de orice culoare. "Dragul meu, te rog, eu doar..." Înainte ca ea să se poată explica, Henrick a întrerupt-o: "Taci! Nu vreau să mai aud nimic de la tine! Vreau să stai în camera ta să te gândești. Și să nu ieși până nu ai înțeles ce ai greșit!" Chiar atunci, una dintre menajere a intrat alergând și a raportat: "Domnule Southall, a sosit ambulanța."