*Această mică scorpie este atât de diabolică. Tata sigur va scăpa de ea. Voi fi singura și unica domnișoară Southall.* „Condu mai repede! Vreau să ajung acasă imediat!” o îmboldi Shandie pe șofer. În curând, au ajuns la reședința Southall. În momentul în care a ieșit din mașină, a observat că luminile din conac erau aprinse. Era ca și cum nimeni nu dormea. *Toată lumea trebuie să fie îngrijorată pentru mine. De aceea toată lumea este încă trează.* *Eu sunt încă prințesa prețioasă a familiei Southall.* Cu aceste gânduri în minte, Shandie se îndreptă bucuroasă spre ușă. Își putea imagina modul în care Henrick și Cindy o vor întreba de starea ei de bine odată ce va intra în casă. Când se va întâmpla asta, le va arăta că Arielle a fost cel mai probabil cea care a adus șarpele să o rănească. În felul acesta, Arielle va trebui să-și facă bagajele și să plece imediat. *Stai. Arielle nici măcar nu a adus nimic cu ea. Poate pleca imediat!* Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai entuziasmată și cu atât mergea mai repede. Doar gândul că Arielle va fi alungată o făcea să se simtă amețită. În acel moment, aproape că uitase de durerile și disconfortul pe care le simțea după ce fusese otrăvită și rănită. „Mamă!” În cele din urmă, Shandie a intrat în sufragerie. Toate luminile din sufragerie erau aprinse, iar menajerele stăteau toate în tăcere acolo. Atmosfera camerei era tensionată, ca și cum s-ar fi întâmplat ceva rău. Aceasta nu era scena pe care și-o imaginase. „Mamă, ce s-a întâmplat?” o întrebă Shandie pe Cindy, care tăcea ca și ceilalți. Cindy se îndreptă apoi spre ea, cu o furie arzând puternic în ochi. Cu toate acestea, nu a putut găsi în ea însăși să o certe pe Shandie după ce a văzut paloarea de moarte a fiicei sale. În schimb, a întrebat-o: „Ce s-a întâmplat? De ce te grăbești atât să pleci din spital?” Atunci, Shandie și-a amintit ce voia să le spună. Ignorând tensiunea ciudată, ea spuse: „Mamă, sunt bine. M-am întors pentru că am ceva important să-i spun tatălui.” Un sentiment prevestitor se strecură în inima lui Cindy și o opri repede. „Să vorbim mâine dimineață. A fost o zi plină de evenimente. Vom vorbi când te vei recupera.” „Nu, mamă, trebuie să-i spun acum!” *Cine știe dacă voi mai avea o altă ocazie să scap de Arielle ca asta data viitoare?* *Nu mai pot aștepta!* Shandie a simțit că mama ei era prea ezitantă. *Într-un moment ca acesta, ar trebui să fie decisivă.* Astfel, o împinse pe Cindy și se îndreptă spre Henrick. „Tată, am ceva să-ți spun.” În timp ce vorbea, aruncă o privire spre Arielle cu ochi aroganți și satisfăcuți. Observând expresia din ochii lui Shandie, Arielle își înclină capul, interesul ei fiind stârnit. „Ce este?” întrebă Henrick cu o expresie glacială. *Dacă Shandie își recunoaște greșeala, aș putea să o iert de data asta.* Totuși... Shandie spuse: „Tată, Arielle a fost cea care a lăsat acel șarpe veninos în camera mea! Nu mă place, așa că încearcă să mă omoare. Este o femeie rea. Tată, nu trebuie să o ții prin preajmă!” Henrick îngheță. Nu se așteptase ca Shandie să o învinuiască pe Arielle pentru asta, în ciuda faptului că ea era vinovată. *Cum am crescut o fiică atât de vicioasă și de proastă?* Auzindu-i tăcerea, Shandie a crezut că era pentru că ezita să scape de Arielle. Astfel, a adăugat: „Tată, nu poți ceda acum. Nu a reușit să mă omoare de data asta, așa că cu siguranță va încerca din nou. Dacă are curajul să mă rănească, va avea și curajul să te rănească și pe tine!” Atunci, Henrick își strânse ochii. Apoi, incapabil să se mai abțină, ridică mâna și o plesni pe Shandie. *Plesneală!* Sunetul puternic răsună în sufragerie. A fost mult mai puternic decât cel pe care Cindy i-l dăduse lui Shandie. Aproape imediat, Shandie scuipă o gură de sânge. Împreună cu sângele ei era și un dinte alb. Plesneala lui Henrick o făcuse să piardă un dinte. În acel moment, Shandie era uluită. *Ce... se întâmplă?* *Nu ar trebui tata să o plesnească pe Arielle? De ce mă lovește pe mine?* Shandie își acoperi obrazul cu neîncredere. Tocmai când era pe cale să întrebe de ce o lovise Henrick, Cindy alergă și o apucă pe Shandie. „Nu spune nimic. Haide să urcăm mai întâi.” „Nu! De ce trebuie să urc sus?” Shandie era frustrată. Eliberându-se din strânsoarea lui Cindy, se învârti și întrebă: „Tată, de ce mă lovești? Cea care greșește este clar Arielle. De ce ești de partea ei și mă lovești pe mine, victima?” „Victimă? Asta crezi despre tine?” Cu furia clocotind, restul cuvintelor lui Henrick au murit în gât; nu putea decât să gâfâie de furie. „Nu sunt? Am fost spitalizată. Doctorul a spus chiar că, dacă aș fi ajuns acolo cu câteva minute mai târziu, nu aș mai respira acum!” Amintindu-și acum, încă îi trimite fiori pe șira spinării. Buzele lui Arielle se curbară, dar zâmbetul dispăru curând. Făcând un pas înainte, murmură: „Shandie, de ce refuzi încă să spui adevărul chiar și într-un moment ca acesta? Trebuie să-l enervezi pe tatăl nostru și să-i provoci un atac de cord?” Shandie își încruntă sprâncenele cu dispreț. „Când ai avut dreptul să vorbești în această casă?” Atunci, Arielle ridică o sprânceană. „Shandie, se pare că nu ai idee că toată lumea știe cât de depravată ești.” O ușoară nuanță de vinovăție strecurându-se în inima ei, Shandie strânse pumnii și bâlbâi: „C-Ce vrei să spui?” Arielle zâmbi. „Chiar nu știi nimic, nu-i așa? Janet ne-a spus totul. Ai rugat-o să cumpere un șarpe veninos ca să mă omoare, dar șarpele s-a furișat în camera ta de pe balcon. Shandie, este timpul să te culci în patul pe care ți l-ai făcut.” Auzind asta, ochii lui Shandie se măriră aproape comic. *Janet... m-a trădat?* Brusc, și-a amintit de tensiunea ciudată din aer și de modul în care Cindy încerca să o oprească să vorbească când a intrat în casă. *Deci toți știu acum adevărul?* *Nu e de mirare. Nu e de mirare că era o privire batjocoritoare în ochii lui Arielle.* *Nu e de mirare că tata m-a plesnit.* Shandie a intrat în panică. A tras de mâneca lui Cindy și a murmurat: „Mamă...” Până la urmă, Shandie era totuși fiica lui Cindy și nu se putea abține să nu se simtă supărată de situație. Tragând-o pe tânăra femeie în brațe, ea șopti: „Taci și urmează-mă sus.” Shandie ascultă în cele din urmă cuvintele ei. Nu mai scoase niciun sunet în timp ce își urma mama sus pe scări. „Stai acolo!” ceru Henrick. „De acum înainte, ești pedepsită. Nu ai voie să-ți părăsești camera timp de o lună. Voi angaja un profesor de la o școală de etichetă pentru a te învăța cum să fii o ființă umană decentă.” Shandie făcu un pas înapoi șocată. Henrick Southall era cel care decidea totul în familie. Fără dragostea și încrederea lui, Shandie ar putea fi cea care va fi dată afară din familie. Cu acest gând în minte, culorile se scurseră de pe fața deja palidă a lui Shandie. Atunci a regretat că a făcut ce a făcut, dar nu avea rost să mai plângă după laptele vărsat.