Arielle a decis să se ridice ca să se uite în jur. Dar, în loc să aprindă luminile, a ales să se bazeze pe iluminarea telefonului ei în timp ce cerceta fiecare colț al camerei. <i>Șșș!</i> Deodată, a auzit ceva ciudat care suna ca și cum cineva respira rapid. I-a luat ceva timp, dar Arielle a reușit să identifice sursa sunetului. Venea de la patul ei și era la doar un metru distanță de ea. <i>Ce naiba o fi?</i> Arielle a mărit repede luminozitatea ecranului telefonului ei și l-a îndreptat în direcția sunetului. Spre groaza ei, era o cobră care șuiera furioasă. Cobra își fixase deja privirea asupra lui Arielle, ridicându-se și uitându-se la ea cu o pereche de ochi verzi pătrunzători. Dacă nu s-ar fi ridicat pentru că o deranja zgomotul, Arielle ar fi căzut victimă mușcăturii veninoase a cobrei. Deodată, cobra s-a aruncat spre Arielle, țintind spre gâtul ei. Datorită antrenamentului ei, Arielle a avut reflexe fulgerătoare și a evitat atacul cobrei la timp. Apoi, a prins repede cobra de coadă și a trântit-o cu putere de podea, doborând-o aproape imediat. Dornică să taie capul cobrei, Arielle a scos foarfeca pe care o ținuse inițial sub pernă ca măsură de precauție. Cu toate acestea, înainte de a putea da lovitura finală, Arielle a fost lovită de o realizare bruscă. Șarpele era într-adevăr o cobră, dar nu ar fi putut fi găsită aici, în Nord, deoarece specia ei trăia în Sud. <i>Această cobră nu a putut să se târască accidental în camera mea. Cineva trebuie să o fi pus aici!</i> Arielle și-a amintit de pașii pe care îi auzise mai devreme și a pus cap la cap. În sfârșit, a înțeles intenția persoanei care stătuse scurt timp pe balconul ei înainte de a pleca. <i>Acești oameni mă vor moartă!</i> Rotitele din capul lui Arielle au început să se învârtă în timp ce se gândea la posibilii făptași care ar putea dori să-i facă rău. Henrick avea o părere foarte bună despre ea și era încrezător că se putea baza pe ea pentru a urca în rang în Nightshires. Era prea dornic să o răsfețe, așa că nu avea cum să fi făcut-o el. Singurele posibilități rămase erau Cindy și Shandie. Din nou, Cindy era o persoană inteligentă și stăpână pe sine. Era puțin probabil ca ea să pună în aplicare un astfel de plan în prima noapte a întoarcerii lui Arielle. Asta însemna că Shandie era făptașul cel mai probabil. Ochii lui Arielle s-au îngustat la gândul ăsta, privirea ei devenind mai rece sub lumina lunii. <i>Shandie Southall, te-ai supraestimat grosolan. Dacă mă vrei moartă, va trebui să încerci mult mai mult!</i> Ceasul abia trecuse de unu, iar noaptea era și mai întunecată decât înainte. Aproape toată lumea din vilă căzuse într-un somn adânc. Toți, cu excepția lui Shandie. Shandie era trează și aștepta să primească vestea morții lui Arielle. Cu toate acestea, trecuseră deja câteva ore, dar încă nu avea vești bune pentru ea. După ce a așteptat atât de mult timp, Shandie nu a mai putut suporta. A format numărul lui Janet și i-a ordonat să urce în camera ei. De îndată ce Janet a intrat, Shandie a întrebat: „Nu ai făcut conform ordinelor mele? Dacă așa stau lucrurile, poți aștepta ca poliția să vină la tine dimineața!” Janet s-a panicat și a explicat imediat: „Ați înțeles greșit, domnișoară Shandie! Am făcut așa cum mi-ați spus și am cumpărat cel mai veninos șarpe pe care l-am putut găsi. Îl eliberasem deja în camera ei acum două ore.” „Atunci de ce nu am auzit nimic? Dacă șarpele ar fi mușcat-o, s-ar fi trezit, țipând de durere. Camera mea este atât de aproape de a ei, dar nu am auzit niciun țipăt”, a răspuns Shandie cu sprâncenele încruntate. „Asta... Nu am nicio idee.” „S-ar putea ca șarpele să nu muște?” Janet a clătinat din cap. „Nu, vânzătorul m-a asigurat că șarpele pe care l-a ales este foarte agresiv. Chiar îl înfometase pe șarpe zile întregi, așa că este garantat că va ataca orice corp viu.” Shandie era și mai nedumerită acum. „Deci, ce s-ar fi putut întâmpla?” Janet s-a scărpinat în cap în timp ce se gândea. „Vânzătorul a mai spus că veninul șarpelui este foarte puternic. Fără tratament, victima va muri cu siguranță. Poate că șarpele o mușcase deja? Dar înainte ca ea să poată reacționa, veninul își făcuse efectul, ceea ce înseamnă că ea este...” „E deja moartă!” a întrerupt Shandie cu o sclipire în ochi. „În acest caz, domnișoară Shandie, ar trebui să găsesc o scuză pentru a intra în camera ei ca să verific?” „Nu este nevoie”, a răspuns Shandie cu un gest din mână. „Trebuie să păstrăm asta la secret. Nu ai face decât să stârnești suspiciuni dacă ai merge în camera ei. În plus, ce se întâmplă dacă este trimisă la spital și reușesc să o readucă la viață? Eu zic să lăsăm noaptea să treacă, să ne asigurăm că e moartă, apoi să-i luăm corpul a doua zi.” Janet a dat din cap în semn de acord. „Aveți dreptate, domnișoară Shandie. Ar fi mai prudent să așteptăm până dimineața. Până atunci va fi dispărută de mult și nici cel mai bun medic, nici chiar Dumnezeu însuși, nu ar putea să o mai readucă la viață.” Shandie a zâmbit bucuroasă, incapabilă să-și mai stăpânească emoția care clocotea în interiorul ei. După un timp, și-a scos colierul și i l-a înmânat lui Janet. „Te-ai descurcat bine, iar acest colier este recompensa ta. Nu ezita să mă anunți dacă mai ai nevoie de ceva în viitor.” „Vă mulțumesc, domnișoară Shandie!” a exclamat Janet. Teama inițială pe care o avusese de a o fi ucis pe Arielle a dispărut de îndată ce a văzut colierul. <i>Oricum, nu cred că ceea ce am făcut se pune ca crimă. La urma urmei, șarpele a fost cel care a ucis-o. Conștiința mea poate rămâne curată.</i> „Bine, atunci poți să te întorci acum. În sfârșit, pot avea un somn bun în noaptea asta”, a spus Shandie în timp ce o gonea pe Janet din camera ei. În capul ei, Shandie începuse să-și imagineze cum va lăsa lucrurile să se desfășoare de îndată ce se va trezi. Se va preface că a dat peste corpul surorii ei și, când va veni vorba de înmormântare, va vărsa un râu de lacrimi pentru ca toți să vadă. <i>Dacă jocul meu actoricesc este suficient de convingător, oamenii ar putea chiar crede că am empatie.</i> Shandie știa că exercițiul îi va fi de folos, mai ales când avea ambiții înalte de a se alătura industriei de divertisment. Cu astfel de abilități actoricești stelare, obținerea de popularitate și fani ar fi floare la ureche. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât Shandie devenea mai fericită. Noaptea se profila într-adevăr ca fiind una dintre cele mai bune nopți din viața ei. Zâmbetul ei nu i-a părăsit nici măcar o dată fața, nici măcar când a stins luminile și s-a târât în pat. Extenuată, dar fericită, Shandie a adormit repede într-un somn adânc. Cireașa de pe tort a fost visul dulce care a urmat. În visul ei, Shandie era la o ceremonie de absolvire unde a atras atenția lui Vinson. El a fost atât de cucerit de talentul ei încât a anunțat public că se va căsători cu ea. Din acel moment, a urcat constant pe scara socială și a trăit fericită până la adânci bătrâneți. Cu un vis atât de frumos, Shandie a zâmbit în somn, inconștientă că cineva se furișase, în acel moment, pe balconul ei. Pe măsură ce noaptea a trecut în orele dinaintea zorilor, nu a fost decât pace și liniște. Toată lumea dormea încă profund când un țipăt asurzitor a spart brusc liniștea și a zguduit vila. Chiar și păsările din copacii de afară au fost surprinse de zgomot și au zburat imediat. „Ce se întâmplă?” „Ce s-a întâmplat?” „Nici eu nu știu. Am auzit doar un țipăt, ca un țipăt de ajutor...” „Repede! Cred că a venit din camera domnișoarei Shandie!” Menajerele se treziseră cu toatele și se îndreptau repede spre camera lui Shandie. Din fericire, Shandie nu-și încuiase ușa, așa că menajerele au deschis-o cu ușurință și au intrat în fugă. Spre groaza lor, au găsit-o pe Shandie întinsă lângă patul ei, având convulsii violente și făcând spume la gură. Fața i se făcuse albastră și nu părea că ar mai putea rezista mult. Toată lumea era uluită, cu cineva punând aceeași întrebare pe care o aveau cu toții: „Ce naiba se întâmplă?” Trecuseră câteva secunde până când una dintre menajere și-a recăpătat calmul. Era pe cale să se repeadă spre Shandie când o alta a țipat: „Stai! Nu te apropia încă! E un șarpe pe pat!”