Arielle o urmărea pe Cindy cum o duce pe Shandie sus cu o privire lipsită de compasiune. De fapt, avea o expresie solemnă. <i>Se pare că merită palma de la Cindy.</i> <i>Totuși, asta va fi ultima dată când Cindy va fi lăsată să mă lovească.</i> Odată ce Shandie a dispărut, Henrick s-a îndreptat spre Arielle și a spus: „Sannie. Îmi amintesc că te chema Sannie, nu-i așa?” Arielle a dat din cap. Porecla ei suna ca numele lui Shandie, așa că nu-i mai plăcea prea mult. „Ce zici de asta, Sannie?” Henrick a oftat înainte de a-și strânge buzele. Apoi, a spus: „Am răsfățat-o pe Shandie. Este parțial vina mea că a făcut un lucru atât de oribil. Ar fi trebuit să chemăm poliția, dar ea este totuși sora ta mai mică și suntem o familie. Mai mult, tu ești bine și ea a cules ce a semănat. Hai să uităm de asta, bine? Totuși, o voi pedepsi și te voi compensa. E în regulă?” Arielle și-a strâns pumnii sub mânecile pijamalelor. <i>Ce vrei să spui cu „tu ești bine”?</i> <i>Dacă aș fi fost mușcată cu adevărat de șarpe, Shandie s-ar fi asigurat că nimeni nu știe despre asta.</i> <i>Până la răsăritul soarelui, corpul meu ar fi fost rece. Și totuși, tu mă rogi să mă prefac ca și cum nimic nu s-a întâmplat? O pedepsești doar o lună?</i> În acel moment, Arielle și-a dat seama ce fel de persoană era Henrick. Atâta timp cât nu era nimic amenințător pentru el, nu o va abandona ușor pe Shandie. La urma urmei, cu cât avea mai multe fiice, cu atât avea mai multe șanse să se agațe de o familie mai bogată. Henrick era un bărbat care ar face orice pentru a obține ce vrea. Arielle nu putea înțelege de ce mama ei se îndrăgostise de cineva ca el. Arielle era profund dezamăgită. Nu mai conta pentru ea că Henrick era tatăl ei biologic. Cu toate acestea, nu a arătat nimic din toate astea pe fața ei. În schimb, a afișat un zâmbet dulce pe fața ei și a dat din cap. „Nu mă pot decide, așa că, tată, voi ține cont de cuvintele tale. Shandie este încă tânără, așa că nu o voi învinovăți pentru nimic. Mă voi preface că nu s-a întâmplat nimic și voi fi în continuare o soră bună cu ea. Sper doar ca Shandie să nu se supere prea tare.” „Nu-ți face griji. O voi ruga și pe ea să uite de asta. Nimeni nu va mai menționa asta. Sunt sigur că veți putea să vă înțelegeți bine.” „Desigur.” Arielle a zâmbit, gropițele ei apărând pe ambele părți ale feței. Oricine s-ar fi uitat la ea ar fi presupus că este inocentă și sensibilă. Henrick a oftat ușurat, simțindu-se bucuros de situație. Nu numai că această fiică a lui era frumoasă și iertătoare, dar era și ascultătoare. <i>E mult mai ascultătoare decât credeam că va fi. Asta e bine. Va fi ușor de controlat.</i> „Se face târziu. Sunt sigur că ai fost șocată și tu astăzi. Odihnește-te mai devreme. Spune-mi ce ai nevoie și voi face tot posibilul să-ți îndeplinesc cererile.” Henrick era într-o dispoziție bună. Pentru o dată, zgârcitul nu era zgârcit, căci i-a înmânat lui Arielle un alt card. „Este un milion în asta. În total, vei avea două milioane, inclusiv celălalt milion pe care ți l-am dat mai devreme. Poți să-l cheltuiești pe orice vrei. Odată ce l-ai cheltuit pe tot, poți veni și să ceri mai mult. Nu ar trebui să trăiești așa cum obișnuiai să trăiești în sat. Trebuie să te porți ca fiica familiei Southall. Îi voi cere lui Alfred să te ducă mâine să cumperi haine.” „Mulțumesc, tată! Ești cel mai bun!” Egul măgulit, supărarea din cauza incidentului cu Shandie s-a disipat din mintea lui Henrick. Apoi, a fredonat o melodie în timp ce urca scările. În momentul în care Arielle s-a întors în camera ei, zâmbetul dulce de pe fața ei a dispărut. <i>Chiar dacă Shandie e proastă, o are pe Cindy care o veghează. Pe de altă parte, eu nu am pe nimeni.</i> <i>Mă am doar pe mine.</i> Strângându-și pumnii, Arielle s-a prăbușit pe pat, privind tavanul cu ochi lipsiți de viață. <i>Poate că nu e nimic rău în a fi singur.</i> <i>Mai mult, nu e ca și cum aș fi singură. Tata și mama de peste mări sunt foarte drăguți cu mine. Și fratele meu, de asemenea. El depinde de mine.</i> <i>Trebuie să-i fie foarte dor de mine cât timp sunt plecată.</i> Pentru a se asigura că nu sunt implicați în mizerie, Arielle a trebuit să întrerupă temporar legăturile cu ei. Totuși, când s-a gândit la fratele ei, colțurile buzelor ei s-au curbat în sus. Chiar atunci, a sunat telefonul ei. Când a răspuns la apel, și-a dat seama că era de la un prieten din Moranta. „Sannie, ce mai faci?” cealaltă persoană de la celălalt capăt al firului avea un accent. „Sunt destul de bine, Vance. Ca să fiu sinceră, m-am întors la vechea mea casă familială de la țară. Deși am întâmpinat câteva probleme minore, au fost rezolvate acum. De ce suni, apropo?” Arielle vorbea fluent ustranasiană, ca și cum s-ar fi născut și ar fi crescut peste mări. Sunând puțin jenat, cealaltă persoană a continuat: „Știi că am lucrat la un proiect insular, dar partea finală a proiectului costă mult și am probleme cu fondurile. Mă întrebam dacă ai putea să-mi împrumuți niște bani sau poate să investești în proiectul meu.” Arielle a răspuns: „Sunt destul de interesată de proiectul tău insular. Ce zici de asta? De cât ai nevoie? Aș fi bucuroasă să mă alătur ție.” „Asta e grozav. Am fi și mai buni cu tine alăturându-te nouă. Aș avea nevoie de un miliard. Ești de acord cu asta?” „Nicio problemă”, a venit răspunsul rapid al lui Arielle. După ce a încheiat apelul, Arielle a contactat consilierul ei financiar personal de peste mări. Apoi și-a folosit computerul pentru a transfera un miliard în contul lui Vance înainte de a-i cere avocatului ei să semneze contractul pentru investiție. Când a terminat, s-a uitat apoi la cele două carduri pe care i le dăduse Henrick și a scos un râs. Următorul lucru pe care l-a făcut a fost să șteargă istoricul tranzacțiilor de pe computer. La celălalt capăt. După ce Cindy a dus-o pe Shandie înapoi în camera ei, în sfârșit a înjurat-o cu voce tare. „Idioato! De câte ori ți-am spus să nu faci nimic pripit înainte de a o înțelege complet pe Arielle? De ce nu mă asculți niciodată?” În timp ce lacrimile îi curgeau pe fața lui Shandie, ea a suspinat: „N-n-nu credeam că lucrurile vor ieși așa. Dar, mamă, trebuie să crezi în mine. Arielle trebuie să fi fost cea care a lăsat șarpele să mă muște! I-am cerut clar lui Janet să lase șarpele în camera ei.” „Știu!” a scrâșnit Cindy. La tonul dur, Shandie a înghețat. Apoi, a murmurat, confuză: „De ce nu mă ajuți să explic situația dacă știi adevărul? Arielle e o persoană rea.” Cindy a oftat. „Te-am învățat atâtea lucruri, dar până acum nu ai fost capabilă să citești situația. Tatăl tău are clar încredere în ea acum. Mai mult, tu ai fost cea care a pus șarpele în camera ei mai întâi. Cum vei explica asta? Nimic din ce spui nu te va ajuta; nu vei face decât să-l enervezi și mai mult pe tatăl tău.” „Atunci ce fac? Nu pot fi calomniată în felul ăsta! Ai văzut cum se uită menajerele la mine? Toată lumea din conac crede că am meritat asta.” La asta, Cindy a tăcut pentru un moment. „Se pare că Arielle este mult mai complexă și mai dificil de înțeles decât credeam. Voi face tot posibilul să-i aflu istoria. Până atunci, va trebui să te înțelegi cu ea. Chiar dacă e greu, trebuie să o faci bine. Preface-te că îți recunoști greșelile și trăiește în armonie cu ea deocamdată. În felul ăsta, tatăl tău va fi fericit. Știi că urăște conflictele familiale și oamenii neascultători.” „Dar... am fost pedepsită. Nu pot ieși.” „Fată proastă, ai uitat cum vei obține certificatul peste o săptămână? Fii răbdătoare o săptămână. Odată ce devii o vedetă la ceremonie, toată lumea va uita de această problemă.” „Bine. Voi munci din greu cu antrenamentul săptămâna asta. Cu siguranță voi uimi pe toată lumea la ceremonie.” „Mă bucur că poți gândi așa.” Într-o clipită, au trecut cinci zile.