În scurt timp, Janet a fost adusă cu forța în fața lui Henrick. Imediat ce l-a văzut pe Henrick, Janet a început să strige panicată: „Domnule Southall, sunt nevinovată! Am ieșit doar pentru că fiul meu cel netrebnic a dat iar de bucluc! N-am nicio legătură cu incidentul cu cobra! Vă rog, am fost mereu loială familiei Southall!” Rugămințile lui Janet au căzut în urechi surde, căci Henrick a ordonat să fie legată. Fără nicio ezitare, menajerele au făcut întocmai. Ignorând în continuare țipetele lui Janet, Henrick s-a plimbat prin hol și a găsit o curea de piele uitată de un oaspete. „Biciuiți-o!” a ordonat el, înmânând cureaua menajerei. În ciuda ezitării sale inițiale, menajera a executat în cele din urmă ordinele lui Henrick. *Snap!* Dintr-o singură lovitură de bici, pielea lui Janet s-a despicat instantaneu. Durerea era atât de insuportabilă încât a început să țipe și să se zvârcolească pe podea. Arielle privea în tăcere deoparte, cu o privire rece și lipsită de sentimente. *Se pare că persoana care s-a furișat pe balconul meu ca să elibereze șarpele este această babă hapsână.* Arielle era furioasă și nu simțea nicio milă față de Janet. *Este corect ca ea să plătească prețul pentru asta.* După zece lovituri de bici, Janet era scăldată într-o sudoare rece, incapabilă să mai scoată un sunet. În ciuda durerii pe care o simțea, refuza în continuare să spună adevărul. Ar fi fost acuzată de crimă dacă ar fi făcut-o și nu putea lăsa să se întâmple asta. Menajera care o biciuia pe Janet nu a mai putut suporta și a luat cuvântul. „Domnule Southall, nu o mai putem lovi. La vârsta ei, dacă continuăm așa, nu va mai rezista.” Henrick a înțeles îngrijorarea și, de asemenea, nu a vrut să se întâmple vreun accident înainte de a ajunge la fundul problemei. Înainte să poată da ordin să nu o mai lovească pe Janet, o altă menajeră s-a întors de la investigația sa. „Domnule Southall, am întrebat prin piețele din districtul sudic. Unul dintre vânzători a spus că a vândut cuiva un șarpe veninos la miezul nopții.” Janet a înghețat când a auzit asta, iar schimbarea subtilă din comportamentul ei nu a trecut neobservată de Arielle, care avea ochi de vultur. „Janet a cumpărat șarpele?” a întrebat Arielle. Menajera a clătinat din cap. „N-am întrebat, dar l-am adus pe vânzător aici. Ar putea confirma, de asemenea, dacă șarpele a venit de la el.” „Foarte bine”, a răspuns Henrick. „Aduceți-l pe om!” În scurt timp, vânzătorul de șerpi a intrat cu precauție și l-a salutat pe Henrick. După ce a pus pe cineva să aducă șarpele tăiat, Henrick a întrebat: „Ăsta e șarpele pe care l-ați vândut?” A fost nevoie doar de o privire înainte ca vânzătorul să dea din cap. „Da, domnule, ăsta e. Unele dintre solzii de pe coadă căzuseră în timpul tranzacției. De aceea l-am recunoscut imediat.” Henrick a rânjit și s-a îndreptat spre Janet, care nu îndrăznise să ridice privirea de când se menționase de vânzătorul de șerpi. A dus-o la vânzător și a întrebat încă o dată: „Această bătrână v-a cumpărat șarpele?” Vânzătorul de șerpi nu avea nicio idee despre ce se întâmplă, ci doar că nu ar trebui să mintă un om ca Henrick. S-a uitat bine la Janet și a dat din cap. „Da, ea e. A spus că vrea să încerce să facă niște vin exotic de șarpe, așa că i-am recomandat cel mai veninos șarpe pe care îl am.” Cu un martor și dovezi, adevărul a ieșit în sfârșit la iveală. Henrick a împins-o pe Janet cu furie și a întrebat cu răceală: „Deci? Ce ai de spus acum?” Janet stătea pe podea tremurând ca o frunză. Și totuși, a rămas tăcută. „Janet, uită-te la ce s-a ajuns”, a intervenit Arielle. „E timpul să spui totul. Înainte să ajungă poliția, spune-ne de ce vrei să o rănești pe Shandie! Ai văzut-o crescând și totuși vrei să o vezi moartă? Nu crezi că e prea crud din partea ta?” „Nu, n-am vrut. De ce aș vrea să o rănesc pe domnișoara Shandie? E ca o fiică pentru mine!” „Atunci pe cine anume ai vrut să rănești? Pe tatăl meu?” a continuat Arielle. „Te-a pus altcineva să faci asta ca să mă însceneze pe mine? Sau o să spui că eu te-am pus să cumperi șarpele?” Janet a fost luată prin surprindere de ultima frază. Ar fi vrut să insiste că Arielle a fost creierul din spatele tuturor. Cu toate acestea, acum că Arielle a adus vorba, ar fi fost o prostie să o acuze. Chiar în timp ce Janet ezita să spună adevărul, Arielle s-a întors spre tatăl ei și a spus: „Tată, sună la poliție. Cineva la fel de vicios ca ea merită să-și petreacă restul vieții după gratii!” Janet s-a uitat imediat la Arielle și a implorat: „Nu! Te rog, nu! Ambii mei fii au încă nevoie de mine.” „Atunci spune-ne adevărul. Dacă o faci, tata ar putea să te ierte ținând cont de serviciul tău îndelungat.” Janet renunțase complet. Știa ce trebuia să facă. Dacă ar fi spus adevărul, ar mai fi existat posibilitatea să scape. Dacă nu, ar fi făcut închisoare pentru Shandie. Indiferent de ce au făcut Cindy și Shandie pentru ea, Janet nu avea de gând să se sacrifice atât de mult pentru ele. „O să vă spun totul...” a strigat Janet. „Domnișoara Shandie m-a instruit să fac asta! Mi-a ordonat să cumpăr șarpele și să-l eliberez în camera domnișoarei Arielle. Dar nu știu cum a ajuns șarpele în camera domnișoarei Shandie...” Arielle a intervenit imediat: „Camera mea e foarte aproape de a lui Shannie, așa că șarpele ar fi putut să se târască de pe balcon. Pur și simplu nu mă așteptam ca Shannie să mă urască atât de mult. Credeam că s-a purtat mereu bine cu mine...” Vocea lui Arielle s-a stins în timp ce se uita în depărtare șocată și neîncrezătoare. „Bătrână nemernică! Și potaia aia mică! Culegi ce semeni!” a strigat Henrick. A scos un oftat adânc și a tras câteva respirații adânci pentru a se calma. „Aduceți-o pe Cindy jos. Să vadă singură cum a ajuns fiica ei cea bună!” Henrick cheltuise atât de mulți bani și eforturi pentru Shandie, doar ca ea să se dovedească a fi atât de rece și vicioasă. *Ce-am făcut ca să merit asta?* „Tată, nu te enerva prea tare”, a consolat Arielle. „Am apărut atât de brusc încât probabil Shandie nu a putut accepta asta. Dar cred că mă va accepta cu timpul...” „Încă vorbești în apărarea ei chiar și după toate astea? Bunătatea ta o să-ți fie fatală! Dacă lucrurile ar fi mers așa cum a vrut ea, tu ai fi fost cea mușcată de șarpe!” Arielle a clătinat trist din cap. „Toată lumea face greșeli. Shandie e încă tânără. Are multe de învățat...” Înainte ca Arielle să poată continua, Cindy fusese adusă jos din camera ei. După ce Janet a repovestit întregul incident din nou, Cindy s-a făcut palidă la față instantaneu. *Cum am putut da naștere unei fiice atât de proaste?* Cindy îi reamintise lui Shandie de nenumărate ori că nu era momentul potrivit să o atace pe Arielle. Nu numai că cuvintele ei au căzut în urechi surde, dar Shandie chiar a mers la extreme pe la spatele ei. „Îmi pare rău, dragă. N-am reușit să ne învățăm fiica. Când se va întoarce, o să-i țin o prelegere bună! Arielle, îmi pare atât de rău. Te-am dezamăgit și chiar te-am acuzat. Dar, te rog, iartă-ți sora. O să o pun să fie o soră bună pentru tine.” Văzând cum Cindy a luat inițiativa de a-și cere scuze de la Arielle, Henrick s-a calmat puțin. „Bine. Nu vreau să ne spălăm rufele murdare în public, așa că această chestiune se termină aici”, a spus Henrick înainte de a se uita la Janet. „Cât despre această babă hapsână, trebuie să plece. Pune pe cineva să o trimită la fermă și asigură-te că nu intră în contact cu nimeni!” Cu asta, Janet a fost luată, ca să nu mai calce niciodată în reședința Southall. Nu după mult timp, Henrick a primit un apel de la spital. „Domnule Southall, domnișoara Shandie s-a trezit, dar nu vrea să rămână în spital. Vrea să vină acasă cât mai curând posibil.” „Poate să facă ce vrea!” a răspuns Henrick cu asprime. *Încă nu pot să cred că Shandie poate fi atât de vicioasă. Dacă are tupeul să o rănească pe Arielle acum, ar putea face același lucru cu mine în viitor! Cum a ajuns fiica mea să fie un asemenea monstru?* Shandie semnase actele de externare de la spital și abia aștepta să se întoarcă la Southall. Chiar dacă planul ei inițial a mers prost, avea de gând să-l folosească în avantajul ei spunându-i lui Henrick că șarpele fusese pus în camera ei de Arielle. Avea de gând să spună tuturor că Arielle o vrea moartă!