Nici Shandie, nici Cindy nu au făcut nimic. De asemenea, Cindy nu l-a mai implorat pe Henrick să scurteze pedeapsa lui Shandie. Cindy chiar a început să aibă din ce în ce mai multă grijă de Arielle, lucru pe care Henrick l-a aprobat. Incidentul cu șarpele veninos a fost interzis în mod explicit. Nimănui nu i s-a permis să scoată un singur cuvânt despre asta. Prin urmare, locuitorii conacului și-au reluat zilele ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. De asemenea, Henrick s-a întors în dormitorul lui și al lui Cindy după cinci zile de dormit în birou. În a șasea zi, Henrick a plecat cu un salt în pas; chiar și Cindy avea o expresie radiantă și veselă. Nu era greu de ghicit ce s-a întâmplat în noaptea precedentă. Lucrurile au devenit atât de amabile încât Cindy i-a oferit o pulpa întreagă de pui lui Arielle în timpul cinei. La asta, un zâmbet încântat i-a apărut pe fața lui Arielle. Ea a răspuns pe un ton dulce: „Mulțumesc, mătușă Cindy.” „De acum înainte, spune-mi mamă.” Cindy a zâmbit înapoi în timp ce continua: „Voi avea grijă de tine ca de propriul meu copil. La fel ca de Shannie. Nu este fiica mea biologică, dar întotdeauna am avut grijă de ea ca și cum ar fi fost. Așa că, nu ezita să mă întrebi dacă ai nevoie vreodată de ceva.” Arielle a râs în sinea ei. *Nu e fiica ta biologică? Nu cred o iotă.* *Shandie este cu doar câteva luni mai tânără decât mine, ceea ce înseamnă că Henrick a avut o aventură cu Cindy în timpul sarcinii mamei mele.* *În mod evident, Henrick nu va permite ca acest scandal să se scurgă.* *Cindy sigur pune ceva la cale. De ce altfel ar sugera brusc să-i spun „Mamă”?* *Totuși, are tupeu să-mi ceară să-i spun asta.* *Am doar două mame: mama mea biologică și mama mea adoptivă. Nimeni altcineva nu este demn de acest titlu.* Sceptică, Arielle s-a uitat la Henrick pentru ajutor. „Tată. E-e prea devreme. Nu sunt obișnuită să-i spun așa...” Ea i-a aruncat o pereche de ochi de cățeluș. Ochii ei s-au rotunjit și au devenit ușor umezi în timp ce juca un rol jalnic. Dacă ar fi fost o gală de premiere, Arielle credea că ar fi câștigat titlul de Cea mai Convingătoare Actriță. Într-adevăr, trăsăturile lui Henrick s-au înmuiat după ce s-a uitat la ea. Niciun bărbat nu putea rezista ochilor de cățeluș ai lui Arielle, nici măcar propriul ei tată. Henrick și-a dres glasul și a consolat-o: „Este în regulă. Ia-o ușor și mergi în ritmul tău. Nu este nevoie să te grăbești să-i spui Mamă.” „Mulțumesc, tată.” Arielle a aruncat apoi o privire apologetică în timp ce spunea: „Și îmi pare foarte rău, mătușă Cindy. Sunt sigură că mă voi obișnui în cele din urmă cu noul tău titlu.” Furia a crescut în pieptul lui Cindy. *Vită asta nenorocită! Cum îndrăznește să refuze să-mi spună Mamă!* Chiar și așa, Cindy era mai bună la a-și reține emoțiile comparativ cu Shandie, așa că a simulat un zâmbet amabil. „Înțeleg că trebuie să fie dificil pentru tine. Te rog, nu-ți cere scuze. Ar trebui să-mi pară rău că te-am presat. Nu-ți face griji, dragă, ia-ți tot timpul de care ai nevoie pentru a te adapta. La urma urmei, avem restul vieții ca o familie pentru ca tu să faci asta.” „Mulțumesc, mătușă Cindy.” „Pentru nimic, copilă.” Cele două au jucat o pretenție armonioasă ca și cum s-ar fi înțeles fericit la masă. Moralul lui Henrick s-a îmbunătățit instantaneu; epuizarea pe care o simțea de la muncă a dispărut la vederea acestei atmosfere vesele. *După cum se spune, o familie în armonie va prospera în toate; sunt mulțumit atâta timp cât nu mai fac nicio cascadorie unul împotriva celuilalt.* Chiar când Henrick credea asta, Cindy și-a deschis buzele pentru a vorbi. „Am ceva să-ți spun, dragă. Este despre Shannie.” Menționarea numelui lui Shandie a ruinat starea de spirit a lui Henrick. El a trântit lingura pe masă și a tunat: „Lasă-mă să ghicesc, încerci să spui un cuvânt bun pentru vită aia? Având în vedere cât de grave au fost acțiunile ei, am fost mai mult decât milostiv pedepsind-o doar o lună. Așa că uită! Nu te obosi să o aperi.” Arielle a aruncat o privire suspicioasă asupra femeii. *Cât de necaracteristic pentru ea să spună pe șleau. În mod normal, este bună la a evalua situațiile înainte de a vorbi. Sigur știe că nu este cel mai bun moment pentru a o apăra pe Shandie?* *Ce joacă exact Cindy?* În acel moment, fața lui Cindy s-a strâns de suferință. „Nu pledez în numele ei, dragă. Este despre altceva. Doar că nu sunt sigură dacă ar trebui să-ți spun...” Încruntarea lui Henrick s-a ridicat ușor la asta. Indiferent, el încă a mârâit pe un ton periculos de scăzut: „Ce s-a întâmplat?” Cindy a oftat dramatic, apoi a scos o foaie de hârtie din buzunar. Ea a declarat: „Tocmai am primit o scrisoare de notificare astăzi. Îți amintești de competiția Academiei de Cafea Crown? Ei bine, Shannie a câștigat-o. Ea este campioana.” „Ce!” a exclamat Henrick. Evident, el știa despre competiție. Câștigătorul acesteia ar obține un contract de ambasador de brand cu Soir Coffee - franciza de cafea renumită pe plan internațional. Henrick a fost foarte bucuros. El a smuls scrisoarea de la Cindy și a parcurs conținutul acesteia cu atenție. Când a observat că Vinson va fi un invitat de onoare, lăcomia i-a fulgerat în ochi. El a strâns scrisoarea cu mâinile tremurânde în timp ce vocea lui tremura de emoție. „Asta este o veste grozavă. Ei bine, de ce nu mi-ai spus mai devreme? Ceremonia de premiere este mâine după-amiază!” Imediat, umerii lui Cindy s-au lăsat exagerat în jos în deprimare. Ea a explicat: „Este din cauza acelei greșeli nechibzuite pe care a făcut-o Shannie. Când i-am spus despre ceremonie mai devreme astăzi, nu a fost dornică să participe. A vrut să stea acasă și să reflecteze asupra acțiunilor ei.” „Asta este absurd!” a protestat Henrick. *Aceasta este o șansă unică în viață de a se amesteca cu figuri influente! Cum poate să nu meargă?* *Și-a pierdut mințile?* Când în cele din urmă a ieșit din gândurile sale, s-a întâmplat să întâlnească privirea inocentă a lui Arielle. Era ca și cum ea ar fi văzut direct prin schemele lui calculatoare. Încurcat, și-a dres glasul și a spus: „Shandie pare să-și fi dat seama de greșelile ei și își asumă responsabilitatea pentru acțiunile ei acum. Așa că nu cred că trebuie să o mai pedepsim. Ce părere ai, Sannie?” Arielle a zâmbit cu dispreț în interior. *Ăsta este tatăl meu biologic pentru tine. Cu adevărat un tată iubitor, nu-i așa?* Cu toate acestea, Arielle nu era una care să-și dezvăluie adevăratele sentimente. Ea a afișat un zâmbet blând și a vorbit într-un mod considerat: „Tată, am vrut să-ți spun acum ceva timp; nu va face niciun bine să o pedepsim atât de mult timp. Ar trebui să o lăsăm mai devreme. În plus, nu mai este un copil. Va ști cum să deosebească binele de rău după ce a făcut o greșeală o dată. În plus, poți oricând să aplici pedepse mai stricte dacă regresează la a face aceleași greșeli.” Cindy, care stătea vizavi de ei, și-a ros atât de tare buzele încât aproape a sângerat. *Arielle, vită aia! Când o spune așa, înseamnă că Henrick nu o va lăsa niciodată pe Shandie să scape dacă mai greșește din nou!* A fost exact așa cum a prezis Cindy. Sprâncenele lui Henrick s-au încruntat strâns în timp ce a declarat: „Așa este, nu va mai fi o dată viitoare. Cindy! Transmite-i mesajul: va fi dezmoștenită din acest conac dacă mai face o cascadorie!” Furia a sfârâit în pieptul lui Cindy, dar a trebuit să joace rolul. „O să i-l transmit, nu-ți face griji. Știe că a greșit. Sannie, îți mulțumesc foarte mult că ai iertat-o.” Arielle s-a uitat la ea cu un zâmbet satisfăcut. „La urma urmei, suntem cu toții o familie. Și compromisul este o parte crucială a faptului de a fi o familie, chiar dacă Shandie a vrut să mă omoare.” Zâmbetul lui Cindy s-a încordat. Nu mai putea suporta înțepăturile nu atât de subtile ale lui Arielle. Sărind în picioare, ea a anunțat apoi: „O să-mi împachetez lucrurile pentru călătoria de mâine la Norham.” Cu asta, a mers spre scări, dar s-a oprit repede la jumătatea drumului. Apoi a făcut o ofertă prietenoasă: „Mâine este weekend, dragă. Nu vei merge la birou. De ce nu vii și tu cu Sannie?” Henrick a dat imediat din cap în timp ce se gândea la relația lui Arielle cu Vinson. „Absolut! Ai putea să împachetezi și lucrurile lui Sannie? Și să-i iei niște haine noi pentru călătoria la Norham, dacă poți.” „Da, dragă.” Cindy a scos în cele din urmă un zâmbet victorios. *Hmph! Doar așteaptă și vei vedea, Arielle. Fiica mea va deveni vedeta ceremoniei de premiere. Atunci, vei fi lăsată stând în umbra ei.*