Totuși, Arielle a rămas fără emoții, ca și cum nu ar fi fost deloc deranjată. Și acesta era adevărul; chiar nu-i păsa deloc că a fost uitată de Vinson. Știa că Southall voiau conexiuni cu Nightshire datorită statutului lor social de elită. În ciuda acestui fapt, acel prestigiu nu era ceea ce își dorea sau avea nevoie. Deci, nu conta dacă Vinson își amintea de ea sau nu. Shandie a râs batjocoritor când Arielle nu a reacționat la ea. <i>Mincinoasă! Continuă să te prefaci că nu-ți pasă, Arielle.</i> <i>Pun pariu că, în adâncul sufletului, plângi ca un bebeluș mare căruia îi pasă de tot.</i> <i>Așa-ți trebuie!</i> <i>Vinson nu ar fi niciodată interesat de o țărancă simplă ca tine!</i> Cei patru Southall nu știau că ochii lui Vinson ardeau găuri în spatele capului lui Arielle de ceva timp. A rămas așa până când Arielle s-a îmbarcat în zborul ei. Numai atunci a scos un chicotit intrigat. Lângă el, ochii asistentului aproape că au ieșit din orbite. <i>Ce se întâmplă?</i> <i>Domnul Nightshire nu râde niciodată. De obicei, nu zâmbește și unii ar spune chiar că este intimidant de distant. Nu-mi vine să cred că chicotește acum.</i> <i>De asemenea, acesta nu este un râs batjocoritor. Nu. Este mai autentic, ca un râs amuzat care vine din adâncul pieptului.</i> <i>A trecut o veșnicie de când l-am văzut ultima oară pe domnul Nightshire râzând așa.</i> În timp ce asistentul era adânc în gânduri, vocea lui Vinson s-a auzit brusc. A întrebat: „Ai observat o diferență între ea și celelalte?” <i>Erau trei femei în acea familie. La care se referă?</i> Asistentul lucrase alături de Vinson de câțiva ani, așa că știa mai bine decât să-l întrebe direct pe Vinson. S-a gândit o vreme înainte de a-și aminti că Arielle se îmbrăcase diferit de celelalte. Apoi a răspuns ezitant: „Într-adevăr. Celelalte trei au purtat mărci de designer bine cunoscute, în timp ce hainele acelei tinere... Ei bine, par niște haine cumpărate la întâmplare de la un tarabă necunoscută.” Chiar și cu o observație atât de ascuțită, Vinson tot a clătinat din cap. Asistentul s-a încordat instantaneu în șoc. <i>Am ghicit greșit? Domnul Nightshire nu se referea la acea doamnă?</i> Chiar când asistentul s-a simțit agitat, vocea lui Vinson a vorbit din nou. „Nu vorbesc despre hainele ei.” Asistentul a oftat ușurat, deoarece cel puțin ghicise corect. Totuși, s-a încruntat confuz. „Dacă nu sunt hainele, atunci ce este?” În câteva secunde, expresia facială a lui Vinson a revenit la indiferența sa obișnuită. „Nu este nimic. Să reluăm.” Apoi, asistentul a renunțat complet la subiect. Nu a îndrăznit să mai cerceteze, așa că a continuat cu raportul său. În avion, cei patru Southall stăteau pe același rând. Henrick era într-o dispoziție proastă de când cu cascadoria lui Arielle. Din această cauză, i-a ordonat lui Arielle să efectueze mai multe sarcini lipsite de sens pe tot parcursul zborului. I s-a spus să mute bagajele în cabina de deasupra, apoi să aranjeze paltoanele și să le pună în bagaje, urmat de scoaterea încărcătoarelor și așa mai departe... Toată lumea din avion a presupus că era doar menajera lor. Arielle nu a fost deranjată să facă toate acele sarcini. Tot ce a făcut a fost să se conformeze cererii lui Henrick fără nicio plângere. În cele din urmă, Henrick nu s-a mai putut abține. A tunat cu răceală: „Destul! Vino aici.” Odată ce Arielle s-a așezat lângă Henrick, a interogat cu un ton ascuțit: „Am crezut că ai spus că l-ai ajutat pe domnul Nightshire. Atunci de ce nu-și amintește deloc de tine?” Arielle a clătinat din cap sincer. „I-am făcut doar o mică favoare atunci, așa că este normal să nu-și amintească de mine.” „Atunci ar fi trebuit să...” Henrick a ezitat în timp ce se uita la Arielle. <i>Cred că a avea o fiică naivă nu este întotdeauna un lucru benefic.</i> <i>Dacă doar Shandie l-ar cunoaște pe Vinson... ea ar fi înțeles imediat intențiile mele și ar fi încercat să se apropie de el.</i> Henrick a pufnit apoi cu regret: „Lasă. Vom vorbi despre asta mai târziu. Mai ai multe de învățat.” „Bine”, a dat Arielle din cap ascultător. Cu ochii rotunjiți și buzele întredeschise, a simulat o inocență copilărească, ca și cum nu ar fi știut ce a făcut greșit. Chiar atunci, însoțitorul de zbor s-a apropiat de ei. „Bună ziua, domnule Southhall. Conform kilometrajului dvs. de zbor, vă putem oferi un upgrade gratuit la clasa întâi.” Henrick a ales în mod deliberat locuri la clasa economică nu numai din zgârcenie, ci și pentru că știa că ar putea obține un upgrade gratuit. Încântat, Henrick a zâmbit în timp ce sărea pe picioare. „Vă mulțumesc. Vă rog să mă conduceți.” Shandie și Cindy s-au ridicat și ele. Însoțitorul de zbor a observat-o curând pe Arielle, care a fost ultima care s-a ridicat. Apoi a explicat imediat: „Îmi pare rău, domnule. Aveți suficient kilometraj doar pentru trei upgrade-uri gratuite. Poftiți, aruncați o privire.” „Trei?” Tâmplele lui Henrick au început să-l doară. <i>Atunci cine va merge cu noi la clasa întâi? Shandie sau Arielle?</i> Văzând că Henrick era în conflict, Cindy a intervenit: „Sunt sigură că ți-ai dat seama că Arielle nu este foarte iute la minte. Nu va fi de mare ajutor deloc. În plus, ne îndreptăm spre ceremonia de premiere a lui Shandie. Deci, de ce nu-i dăm locul lui Shandie de data asta, hmm?” Fața lui Henrick s-a încruntat înainte de a fi de acord în cele din urmă. S-a întors prompt către Arielle și a explicat într-un ton direct: „Nu pot face nimic că sunt doar trei locuri. Ne vom vedea totuși odată ce avionul aterizează. Prin urmare, nu este atât de diferit.” Arielle s-a uitat intens la Henrick. Dezamăgirea învăluia în pieptul ei, dar nu a putut să o arate pe fața ei. A refuzat să le lase pe Cindy și Shandie să se simtă triumfătoare. Astfel, Arielle și-a strâns buzele într-un zâmbet strâns și a spus: „Este bine.” „Îmi pare rău pentru asta”, a rostit Henrick în timp ce își evita privirea. Apoi s-a îndepărtat cu Cindy și Shandie pentru cabina de clasa întâi. Shandie și-a încetinit intenționat pașii. Odată ce părinții lor au fost la o distanță bună, a tachinat cu o voce joasă: „Se pare că tata mă iubește mai mult. Va trebui să muncești mai mult pentru a ajunge din urmă acum! Voi pleca la cabina de clasa întâi, așa că odihnește-te aici la clasa economică, hmm? De fapt, nu este mare diferență între cele două cabine, cu excepția scaunelor mai mari și a serviciilor mai bune din a mea. Dar hei, nu te lăsa afectată de asta.” Arielle a scrâșnit din dinți la modul în care Shandie se lăuda ca un păun mândru. Fața transformându-se într-un zâmbet batjocoritor, Arielle a făcut semn spre cabina de clasa întâi. Apoi a provocat: „Ar fi bine să te grăbești. Tata s-ar putea răzgândi și să mă lase să merg cu ei dacă continui să te lălăi.” Shandie a intrat în panică văzând ochii strălucitori malițioși ai lui Arielle. Apoi și-a apucat geanta și a țâșnit direct spre clasa întâi, temându-se că Arielle va ajunge cumva în cabina superioară în schimb. La scurt timp după aceea, toți cei trei Southall s-au așezat confortabil pe locurile lor de clasa întâi. Shandie comandase chiar și un pahar de vin roșu gratuit din cabină. La clasa economică. Arielle a putut în sfârșit să-și închidă ochii pentru a se odihni acum că Henrick și ceilalți plecaseră. Pieptul ei s-a scufundat cu tristețe în acel moment. Era om, la urma urmei; simțea tristețe ca orice altă persoană de pe această planetă. Cu toate acestea, era îngrozită să-și dezvăluie emoțiile și vulnerabilitățile, deoarece oricine le-ar putea folosi împotriva ei. Așa că a ascuns totul, ascunzându-se sub masca unei fete nepăsătoare. <i>Prefă-te până reușești</i>, și-a amintit ea. Chiar când s-a simțit confortabil în pacea ei nou găsită, o voce s-a auzit brusc lângă ea. „Scuzați-mă... Sunteți singură aici, domnișoară? Pot să stau lângă dumneavoastră?” Un bărbat îi pusese politicos lui Arielle acea întrebare. A privit-o cu un set de ochi largi în timp ce gâtul i s-a mișcat, înghițind anxios. Arielle i-a întâlnit privirea cu o expresie rece. L-a refuzat: „Îmi pare rău, familia mea se va întoarce în curând. Acestea sunt locurile lor.” Bărbatul nu a avut nevoie să i se spună de două ori. S-a întors să plece în timp ce scotea un oftat melancolic. <i>Pe cine păcălesc? Sunt în afara ligii ei. Nu am cum să pun mâna pe o fată superbă ca ea.</i> <i>Deși, mă întreb ce fel de bărbat va fi capabil să atragă o captură atât de grozavă...</i> Nu mult după ce bărbatul a plecat, altcineva s-a apropiat de Arielle. „Scuzați-mă, domnișoară...” Capul lui Arielle a țâșnit în sus cu o expresie ciupită. Chiar când a reținut fața persoanei, gura i s-a deschis. <i>Nu este acea persoană care îi raporta lucruri lui Vinson la aeroport?</i> Bărbatul a continuat să se prezinte: „Sunt asistentul domnului Nightshire. El ar dori să vă invite la jetul său privat. Mi-am luat deja libertatea de a clarifica lucrurile cu însoțitorii de zbor de pe zborul dumneavoastră actual, așa că vă rog să veniți cu mine.” Arielle a ezitat o clipă, apoi a dat prompt din cap când s-a gândit la bărbatul care se apropiase de ea mai devreme. Erau mulți oameni pe acest zbor și nu era dornică să fie întreruptă din nou. „Bine”, a spus Arielle. „Urmați-mă atunci. Pe aici, vă rog.” Bărbatul a făcut semn spre înainte. Trebuiau să treacă prin cabina de clasa întâi pentru a ieși din aeronavă. În timp ce treceau pe lângă, Shandie a observat imediat. A țâșnit pe picioare și a țipat: „Arielle, ce înseamnă asta? Nu poți să o suporți de data asta în loc să te lupți cu mine pentru locul de clasa întâi? Trebuie să-ți reamintesc motivul pentru care suntem pe acest zbor? Pentru că mergem la ceremonia mea de premiere! A mea!” Arielle a scuipat rece: „Relaxează-te. Nu sunt aici pentru prețiosul tău loc de clasa întâi.” Shandie și-a încruntat sprâncenele înainte de a interoga cu voce tare: „Atunci de ce ești aici?” Chiar atunci, Henrick auzise zarva și s-a alăturat cu o voce tunătoare. „Ce crezi că faci, Arielle? Și aici am crezut că ești o fată dulce și ascultătoare. A fost totul doar o fațadă?” Arielle era pe punctul de a răspunde, dar bărbatul a întrecut-o. A intervenit cu o privire ascuțită: „Mă tem că vă înșelați cu toții. Domnișoara Moore nu este aici pentru cabina de clasa întâi. Mai degrabă, o escotez la acel jet privat, cel de lângă această aeronavă.” „Ce!” a răcnit Shandie în timp ce ochii ei s-au aruncat spre fereastră cu neîncredere. Ceea ce a văzut în continuare i-a întunecat gândurile cu resentimente. Era un jet privat luxos, cu un exterior extrem de elegant și lustruit. Pe corpul jetului era scris elegant un cuvânt cu o caligrafie fină—Nightshire. <i>Acesta este jetul privat al familiei Nightshire!</i>