Arielle și-a plecat capul ca să-și ascundă emoțiile, a ridicat rochia și a coborât scările. Oaspeții au observat mai întâi o pereche de picioare zvelte, încălțate cu Jimmy Choo. Lumina care cădea pe ele îi accentua și mai mult degetele delicate și gleznele mătăsoase. Doar vederea picioarelor lui Arielle a stârnit imaginația oaspeților. Și Shandie a fost luată prin surprindere de cât de perfecte erau picioarele ei. A aruncat o privire furișă către unii dintre oaspeții de sex masculin și a văzut că toți leșinau după ea. A observat, de asemenea, că Vinson nu-și putea lua ochii de la picioarele ei. Shandie a început să intre în panică și a început să se întrebe dacă a făcut mișcarea greșită. Dar curând, a reușit să-și recapete calmul. *Sunt doar niște picioare, oricum. Probabil că vor vomita imediat după ce-i vor vedea fața!* Până când Shandie și-a îndreptat atenția înapoi spre scări, Arielle cobora deja în hol. *Hai, mergi mai repede! Abia aștept să cazi cu tocurile alea nebune! Va fi cu siguranță o scenă!* Spre surprinderea lui Shandie, Arielle nu s-a clătinat deloc. În schimb, a reușit să coboare scările în pași siguri. Era imposibil ca Arielle să cadă, deoarece fiecare pas pe care îl făcea era atât de sigur. Dezamăgirea se citea pe fața lui Shandie. *Cum a reușit să meargă cu tocurile astea?* Shandie nu știa că Arielle avusese experiența de a purta o pereche de tocuri de șase țoli când a înlocuit o prietenă la o prezentare de modă. Pentru Arielle, aceste tocuri de patru țoli erau doar o bucată de tort. *Îmi amintesc cum unele seriale dramatice îi prezentau pe săteni mergând pe acele picioroange ridicole în timpul sărbătorilor. Oare așa a învățat Arielle să meargă pe tocuri?* În acest moment, Shandie putea deja să vadă talia subțire a lui Arielle, în timp ce aceasta continua să coboare scările. *Cum e posibil? Nu arăta așa când a coborât din elicopter cu hainele ei murdare și largi mai devreme!* Shandie era extrem de geloasă. *Bine! O fi ea slabă, dar pun pariu că e o scorpie urâtă!* Încă o dată, Shandie s-a convins că Arielle va șoca în cele din urmă pe toată lumea cu aspectul ei neplăcut. *Hai! Accelerează!* Așa cum și-a dorit, Arielle a accelerat ritmul. După ce i-a văzut partea inferioară a trunchiului subțire, ochii lui Shandie au fost atrași apoi de claviculele și gâtul ei bine definite. Frica lui Shandie a continuat să crească și, fără să-și dea seama, deja își strângea pumnii. Lumina a strălucit în sfârșit pe fața lui Arielle, dezvăluindu-i trăsăturile bine definite și delicate. Niciodată în viața ei, Shandie nu întâlnise o față atât de perfectă. Ochii ei întunecați și sclipitori erau excepțional de uimitori și străluceau ca o pereche de diamante rafinate. Niciun cuvânt nu putea descrie frumusețea impecabilă a lui Arielle. Lui Shandie i-a căzut maxilarul și nu-i venea să creadă ce vede. *Asta... asta e Arielle? Chiar e ea?* *Glumești?* Culoarea a dispărut instantaneu de pe fața palidă a lui Shandie. În același timp, un vârtej de furie se învârtea în interiorul ei. *Oare i-am dat o rochie care o avantajează și a făcut-o să strălucească ca o stea? Oh, Doamne, ce-am făcut?* Shandie a fost copleșită de tot felul de emoții. Simțea că era pe cale să izbucnească de furie. Fața ei palidă era acum îmbujorată de gelozie și ură. Nici măcar nu mai voia să mai arunce o privire către Arielle, deoarece asta ar face-o doar să se simtă prost în legătură cu aspectul ei. Shandie i-a observat pe oaspeți și a observat că toți erau fascinați de frumusețea lui Arielle. Vinson, care până atunci avusese o expresie inexpresivă pe față, a început să se uite la Arielle diferit. *Oare asta e uimire în ochii lui?* *Oare un nobil distins ca Vinson Nightshire este uimit de frumusețea lui Arielle Moore?* Frumusețea lui Arielle a uimit-o și pe Cindy. Era conștientă că sora ei, Maureen, era o frumusețe uimitoare, dar a fost totuși surprinsă să vadă cât de superbă era fiica ei, în ciuda faptului că a crescut la țară. De fapt, Arielle arăta chiar mai frumoasă decât mama ei! *La naiba! Va fura cu siguranță atenția lui Shandie!* Cindy s-a uitat imediat la Henrick. Henrick era la fel de uluit. Desigur, nu a reacționat ca ceilalți domni. Era tatăl lui Arielle, la urma urmei. Dar era de netăgăduit că existau scântei în ochii lui Henrick. *Bătrânul ăsta trebuie să fi crezut că a găsit o bijuterie pierdută de mult timp.* *Nici vorbă. Nu voi permite ca Arielle să se bucure de privilegiile pe care le avem noi în această familie!* *Am subestimat-o pe fata asta. Trebuie să scap de ea. Trebuie să scap de ea!* Arielle s-a uitat repede la Shandie și și-a dat seama că această „soră iubită” a ei era atât de șocată încât fața îi era toată zbârcită. *Probabil că va veni la mine și-mi va da un pumn în față dacă n-ar fi oaspeți în jur. Asta face gelozia fetelor!* Arielle s-a prefăcut că nu înțelege expresia lui Shandie și s-a apropiat de ea cu un zâmbet. „La mulți ani, Shandie! De ce pari atât de nefericită? Ce s-a întâmplat?” Lui Shandie i-a fost scârbă de vocea argintie a lui Arielle. Pentru ea, Arielle suna exact ca frecarea dintre o lamă de ferăstrău și o tablă. Shandie s-a străduit din răsputeri să-și ascundă emoțiile și și-a lipit un zâmbet pe față. „Sunt bine.” „Mă bucur să aud asta, Shandie.” Arielle a zâmbit. „O, uită-te la rochia asta pe care mi-ai împrumutat-o! Mi se potrivește perfect!” A subliniat intenționat cuvintele „potrivire perfectă”. Furia pulsa în Shandie ca o bătaie de inimă și era pe punctul de a-și pierde calmul. *Face asta intenționat!* „Tu...” Shandie a deschis gura, dar a leșinat înainte de a putea termina propoziția. „Oh, nu! Shandie!” Arielle nu se aștepta ca Shandie să leșine. A încercat să-i apuce brațele, dar era prea târziu. Cu un zgomot asurzitor, Shandie s-a prăbușit la pământ.