Abia atunci și-a amintit Henrick că Shandie era încă pe podea, zvâcnind fără încetare. A ordonat menajerelor să o ducă pe Shandie jos, în timp ce se pregătea să o ia pe Arielle cu el la spital. "Dragul meu! Te rog, ia-mă cu tine!" a implorat Cindy, cu lacrimi șiroind necontrolat. "Shannie este... este una dintre cele pe care le-am văzut crescând. Nu pot rămâne acasă sub nicio formă!" În ciuda aspectului jalnic și înspăimântător al lui Cindy, Henrick și-a împietrit inima împotriva ei. "Nu! Vreau să reflectezi asupra ta! Poate cineva să o ducă pe doamna Southall înapoi în camera ei? Nimeni să nu o lase să iasă fără ordinele mele!" Una dintre menajere a dat imediat din cap și a târât-o pe Cindy, care plângea, în timp ce Arielle l-a însoțit pe Henrick în ambulanță. "Tată, de ce nu o lăsăm pe mătușa Cindy să vină cu noi? Văd cât de apropiată este de Shandie. Dacă o lăsăm acasă, o să-și facă griji de moarte," a implorat Arielle cu blândețe. Din păcate, Henrick a refuzat să cedeze. Și-a întors privirea spre Arielle și a oftat adânc. "Ești un copil naiv. Viața peste hotare trebuie să fi fost grea, nu-i așa?" "Deloc. Viața a fost bună," a răspuns Arielle și a vrut să spună fiecare cuvânt. Avusese o viață minunată în străinătate și nu putea fi mai bine de atât. Cu toate acestea, Henrick credea că fiica lui doar se preface că este curajoasă și a oftat din nou. "Ești prea naivă. Cum vei supraviețui aici, în Jadeborough? Va trebui să te învăț încet, încet, ca să nu te simți deplasată." "Mulțumesc, tată!" "Suntem familie. Nu trebuie să-mi mulțumești..." În scurt timp, ambulanța a ajuns la spital. Shandie a fost imediat dusă în sala de urgență, deoarece inima ei încetase să bată. Îngrijorați și anxioși, Henrick și Arielle se plimbau în fața sălii de urgență, așteptând. Bineînțeles, Henrick era cel mai îngrijorat dintre cei doi. Atât Arielle, cât și Shandie erau fiicele lui biologice și erau cruciale pentru viitorul carierei sale. Acum că i se întâmplase ceva lui Shandie, Henrick era, în mod natural, îngrozit de moarte. După ceea ce a părut o eternitate, ușile sălii de urgență s-au deschis în sfârșit. Imediat ce medicul a ieșit, Henrick s-a apropiat grăbit de el. "Doctore, cum este fiica mea?" "Pacienta poate fi în afara pericolului, dar va trebui monitorizată încă câteva zile. Acest venin de șarpe este deosebit de mortal. Dacă nu ați fi trimis-o aici la timp, nimeni nu ar fi putut să o salveze! Dar, trebuie să vă întreb, cum a fost mușcată? Acest șarpe nu ar fi trebuit să apară în Jadeborough." Henrick s-a încruntat confuz și a întrebat: "Ce vreți să spuneți cu asta? Locuim într-un conac în vârful dealului. Este obișnuit ca șerpii să se târască înăuntru, nu-i așa?" Medicul a clătinat grav din cap. "Această specie de șarpe aparține Sudului, așa că nu veți putea găsi niciunul în sălbăticie aici. Trebuie să fi venit de acolo. Cred că este ceva ce ați putea dori să investigați." Lui Henrick i s-a lăsat fața, înțelegând în sfârșit ce voia să spună medicul. "Spuneți că acesta ar fi putut fi un atac intenționat?" "Este foarte posibil." Henrick și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile i s-au înfipt în palme. "Cine? Cine naiba vrea să-i facă rău fiicei mele?" Privirea i-a căzut instinctiv pe Arielle, în timp ce o sclipire de suspiciune i-a fulgerat pe față. Arielle nu părea să fi observat îndoielile tatălui ei și s-a înfuriat. "Cum îndrăznesc! Oricine a adus șarpele în conacul nostru este pur și simplu malefic! Tată, trebuie să ajungi la fundul acestei probleme. Nu putem să-i lăsăm să scape cu crima!" Auzind aceste cuvinte de la Arielle a înlăturat orice suspiciune pe care Henrick o avea față de ea. Era sigur că o fată care abia sosise în Jadeborough nu ar fi putut pune în aplicare un astfel de plan. În plus, dacă Arielle ar fi avut motive ascunse, nu și-ar fi riscat viața pentru a lupta cu șarpele. *N-ar fi trebuit să o suspectez!* "Hai să mergem mai întâi acasă, Arielle. Trebuie să investighez asta cum trebuie și să aflu cine este vinovatul!" "Ai dreptate, tată, trebuie să investigăm temeinic! Șarpele a mușcat-o pe Shandie astăzi, dar dacă te-ar mușca pe tine mâine? Te rog, verifică asta cât mai curând posibil și adu-l pe făptaș în fața justiției!" a spus Arielle cu o voce severă. Henrick nu putea fi mai mult de acord. *Odată ce aflu cine a adus șarpele, nu o să-i las să scape ușor!* După ce a ordonat câtorva menajere să rămână și să aibă grijă de Shandie, Henrick și Arielle au părăsit spitalul pentru conac, gata să ajungă la fundul problemei. Înapoi la conac, Cindy era ocupată să-și verifice telefonul în timp ce era închisă în camera ei. Imediat ce a primit mesajul că Shandie era teafără și nevătămată, a răsuflat ușurată. Cu toate acestea, acea ușurare nu a durat mult. După ce i s-a spus că eliberarea șarpelui fusese o tentativă asupra vieții lui Shandie, Cindy a clocotit de furie. Atunci, una dintre menajere a șoptit în afara camerei: "Doamnă Southall, domnul Southall este acasă!" Cindy se săturase să fie închisă în camera ei. Voia disperată să iasă, dar Henrick încuiase ușa și păstrase cheia. După ce s-a plimbat prin cameră, a decis să arunce prudența la vânt și a spart încuietoarea ușii cu o piatră ornamentală. Henrick și Arielle abia intraseră în casă când au văzut-o pe Cindy coborând scările în fugă. "Dragul meu! Trebuie să fie Arielle! Tipa aia vrea să scape de Shannie, așa că a adus un șarpe din Sud! Ea este singura care a venit de acolo. Trebuie să fie ea! Trebuie să căutăm dreptate pentru Shannie!" Arielle s-a dat înapoi cu o expresie îndurerată pe față. "Mătușă Cindy, din cauza suspiciunilor tale față de mine, a trebuit să-mi risc viața pentru a-mi dovedi nevinovăția. Am făcut totul pentru a o salva pe Shandie și, totuși, încă mă acuzi? Acum chiar susții că eu am adus șarpele înapoi?" Cindy a arătat-o furioasă pe Arielle și a continuat să strige: "Trebuie să fii tu! Știu că ești! Nu te mai preface că ești jalnică! Henrick, te rog, închide-o și începe interogatoriul!" "Destul!" a răcnit Henrick. "Ai acuzat-o deja o dată, nu te poți opri? Voi ajunge la fundul acestei probleme și îți voi da un răspuns! Acum, întoarce-te naibii în camera ta și stai acolo! Poate cineva să o ducă înapoi în camera ei? Și de data asta, asigură-te că nu mai scapă!" Încă o dată, menajerele au dat din cap și au condus-o cu forța pe Cindy. "Dragul meu, trebuie să ai încredere în mine! Trebuie să investighezi temeinic..." În timp ce Arielle o vedea pe Cindy târâtă afară, urlând și zbătându-se, era și mai sigură că Cindy nu avea nimic de-a face cu incidentul cobra. La urma urmei, dacă Cindy ar fi avut un rol în acest plan nefast, nu l-ar fi implorat pe Henrick să investigheze temeinic. *Perfect. Shandie va trebui să plătească pentru prostia și răutatea ei!* Arielle s-a întors spre Henrick și a spus solemn: "Tată, am observat că sunt multe camere de supraveghere aici, așa că ar trebui să verifici înregistrările. Ar trebui, de asemenea, să trimiți oameni în locuri unde pot fi cumpărați șerpi și să întrebi dacă vreun vânzător a vândut vreunul recent." Henrick a ascultat cu atenție și a dat din cap în semn de aprobare. "Alfred, vreau să începi imediat. De asemenea, am nevoie să verifici toate camerele din conac, asigură-te că nu mai sunt șerpi." Chiar dacă era în miezul nopții, Henrick era nerăbdător să înceapă. După sperietura cu cobra, prioritatea lui era să se asigure că nu vor mai fi alte surprize. După un timp, menajera responsabilă cu camerele de supraveghere s-a întors alergând cu raportul ei. "Domnule Southall, am verificat înregistrările. Aseară, în jurul orei unsprezece, singura persoană care a părăsit conacul a fost bona domnișoarei Shandie, Janet." "Janet?" Ochii lui Henrick s-au îngustat întrebător. "Aduceți-o imediat aici pentru a fi interogată!"