Odată ce Cindy a plecat, privirea lui Henrick s-a îndreptat brusc spre Arielle. „Sannie, spune-mi adevărul, cum l-ai cunoscut pe Vinson? Sunteți apropiați?” Henrick voia să întrebe asta de mult timp. Cu toate acestea, se temea că Arielle ar crede că o folosește ca pe o trambulină. Prin urmare, s-a abținut să întrebe până acum. *În ritmul ăsta, pare că e prea naivă ca să-mi pună la îndoială motivele.* *Ar fi bine să trec direct la subiect și să întreb ce vreau să știu. Oricum, fata asta prostuță îmi va spune.* Așa cum se aștepta, Arielle i-a răspuns fără cea mai mică ezitare. „De fapt, nu-l cunosc atât de bine. L-am întâlnit întâmplător când s-a scufundat nava mea pe mare. Era rănit la momentul respectiv, așa că i-am tratat rănile cu orice ierburi am putut găsi. Mai târziu, când au venit subalternii lui după el, am fost salvată și adusă înapoi aici.” Ceea ce nu știa el era că Arielle a rezumat povestea. A omis detaliile în care s-au dezbrăcat și s-au îmbrățișat pentru căldură, precum și adevărul că ea i-a salvat viața lui Vinson. Auzind povestea ei, Henrick s-a simțit dezamăgit, dar și mulțumit. A fost dezamăgit pentru că sperase la o oarecare încurcătură emoțională între Arielle și Vinson, dar nu exista niciuna. În același timp, era plin de bucurie că Arielle l-a ajutat pe *însuși* Vinson Nightshire. Pentru că însemna că Vinson datora familiei lui Arielle o favoare pentru bunătatea ei. Za boží milosti! *Imaginează-ți asta. O favoare de la Nightshire! Experiența asta singură valorează greutatea ei în aur!* „Minunat! Asta e grozav, Sannie! Așa mă așteptam de la fiica mea!” a chicotit Henrick. O privea cu dragoste ca și cum s-ar fi uitat la cea mai rară bijuterie din lume. Arielle a afișat o expresie inocentă și necunoscătoare. A zâmbit rapid și apreciativ la acest compliment, apoi și-a reluat cina. Ziua următoare a sosit cu viteza luminii. Toți patru au plecat din Jadeborough și s-au îndreptat spre Norham. Pentru călătorie, Arielle și Shandie s-au așezat una lângă alta pe bancheta din spate. Shandie purta uniforma galbenă a echipei Academiei Crown Coffee. Un machiaj fin și glamour îi era aplicat pe față, demn de statutul ei aristocratic. În comparație, Cindy pregătise haine minimaliste pentru Arielle. De asemenea, nu angajase pe nimeni să o machieze pe Arielle. Astfel, Arielle era complet nemachiată și avea părul prins într-un coc simplu; arăta ca o elevă obișnuită de liceu. Chiar și fără nicio formă de înfrumusețare, Arielle era irezistibilă pentru ochi. Prezența ei strălucea cu o puritate angelică, aproape ca o orhidee înfloritoare a cărei frumusețe era atât de rară încât oamenii nu puteau decât să o aprecieze de la distanță. Ea era definiția frumuseții adevărate. Nu genul căutat de mulți bărbați, ci o frumusețe adevărată care îi făcea pe bărbați să reflecteze dacă sunt demni să-i fie alături. Inițial, Shandie se simțise ca cea mai strălucitoare stea de pe cer, știind că machiajul ei valorează șase cifre. Cu toate acestea, acea încredere a scăzut vertiginos după ce a văzut frumusețea simplistă a lui Arielle. Shandie se simțea acum ca un personaj secundar mizerabil, în timp ce Arielle era personajul principal al spectacolului. Eclipsată, Shandie și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile ei ca niște gheare aproape că s-au înfipt în palme. *Ahem!* Cindy și-a dres vocea de pe scaunul din față al pasagerului. La asta, Shandie s-a desprins din uluiala ei și s-a reorientat asupra prezentului. *Și ce dacă Arielle e drăguță? Nu e decât o față drăguță pe care bărbații o țin prin preajmă ca pe o jucărie. Eu sunt afacerea adevărată, cu corp și aspect; genul de femeie pe care bărbații vor să o facă soție.* Shandie și-a înăbușit furia. A schițat un zâmbet rigid și a spus: „Arielle, nu am avut ocazia să-mi cer scuze. Așa că acum că suntem amândouă aici, voiam doar să spun că-mi pare rău. N-ar fi trebuit să arunc acea criză de nervi copilărească și să te pun în pericol. Te rog să mă ierți.” Arielle știa că Cindy trebuie să fi scris toată această scuză, iar Shandie doar juca rolul în consecință. *Criză de nervi copilărească?* *Humph. Ce fel de copil nutrește intenții criminale în timpul unei crize de nervi?* Indiferent, Arielle a aruncat o privire blândă în timp ce o ținea pe Shandie de mână. Apoi a liniștit-o cu o voce dulce, „E în regulă, Shandie. Nu e nevoie să ne mai gândim la trecut sau să ne mai cerem scuze. Suntem familie, până la urmă.” Prinsă în strânsoarea strânsă a lui Arielle, Shandie și-a mușcat repulsia. Voia cu disperare să arunce mâna lui Arielle ca pe un parazit, dar nu putea. Prin urmare, s-a împotrivit și a continuat să zâmbească rigid. Între timp, Henrick zâmbea mulțumit la împăcarea fiicelor sale de pe scaunul șoferului. Și-au continuat drumul vesel spre aeroport. Când au ajuns, Henrick și-a condus familia prin procesul de check-in și spre sălile de plecare. Arielle s-a târât în urma lor pe tot parcursul acestui proces. Conform reglementărilor, pasagerii de la clasa întâi aveau prioritate la îmbarcarea în avion înaintea celorlalți. Așa că Southall au trebuit să aștepte la coadă, deoarece Henrick cumpărase bilete la clasa economic pentru zborul de la Jadeborough la Norham. Când a venit în sfârșit rândul lor să se îmbarce în zbor, Henrick s-a oprit brusc și s-a uitat în cealaltă direcție. A exclamat: „Domnule Nightshire?” Nici Shandie nu se așteptase să-l vadă pe Vinson la aeroport. Acum că se întâmplase, Shandie și-a bătut genele și și-a dres vocea timid pentru a atrage atenția lui Vinson. Asistentul lui Vinson raporta progresul proiectului lor recent. Acum că Henrick îl întrerupsese cu neobrăzare, Vinson a aruncat o privire în direcția lui Henrick. Văzând cum Henrick și Shandie se aruncau asupra lui, privirea lui Vinson a devenit ucigător de rece, dar și confuză în același timp. A mârâit: „Vă cunosc?” Henrick și-a atins nasul cu stângăcie la asta. A fost surprins că Vinson nu l-a recunoscut. Shandie, pe de altă parte, și-a încleștat maxilarul cu iritare. *Ne-am întâlnit deja de multe ori. Cum de nu știe Vinson cine sunt? Chiar e atât de uituc?* În realitate, Vinson avea o memorie excelentă. Era pur și simplu selectiv în ceea ce privește pe cine și ce considera demn de a fi reținut. Astfel, nu ar pierde nici măcar o picătură din timpul sau efortul său mental cu oamenii pe care îi considera neimportanți. Cât despre Arielle, și ea îl observase pe Vinson, dar nu intenționa să-l salute. *Doar trecem pe aici. Nu e nevoie să ne angajăm într-o conversație inutilă.* Henrick s-a încruntat văzând cum Arielle lăsa această oportunitate de aur să-i scape. Cu toate acestea, s-a prezentat rapid: „Sunt Henrick Southall. Sigur vă amintiți de mine, domnule Nightshire? Ați participat la petrecerea de ziua fiicei mele acum câteva zile.” Vinson a încercat să-și amintească. Cu toate acestea, participase la patru petreceri de ziua de naștere săptămâna aceasta, așa că nu și-a putut da seama cine era acest bărbat pe nume Henrick. Simțind confuzia de pe fața lui Vinson, Henrick a împins-o repede pe Shandie la o parte în timp ce o trăgea pe Arielle înainte. Apoi i-a amintit: „Se pare că ați uitat de mine, domnule Nightshire. Dar poate vă amintiți de fiica mea?” Arielle era acum vizibilă pentru Vinson. Nu o văzuse mai devreme, mulțumită lui Cindy, care stătea îndoielnic în fața lui Arielle și o bloca. Ochii lui Vinson au rătăcit peste aspectul lui Arielle. Spre deosebire de ceilalți trei, care purtau haine mai fanteziste, Arielle părea o elevă obișnuită. Era ca și cum ar fi fost din grupuri de clasă diferite. Vinson a ridicat o sprânceană, curios să vadă reacțiile lui Arielle. A simulat confuzia în timp ce a întrebat: „Îmi pare rău, nu sunt foarte bun la reținerea fețelor. Pot să întreb cine sunteți, domnișoară?” Arielle a clipit. *A uitat cine sunt?* În ciuda șocului inițial, Arielle nu era deloc tristă că nu și-a amintit de ea. Ea a răspuns cu calm: „E normal. Trebuie să vedeți prea multe fețe în fiecare zi ca să vă amintiți de a mea. Nu vă vom sta în cale acum. Tată, hai să mergem.” Acum că și-a scuzat familia, Henrick nu a putut prelungi conversația cu Vinson. Fără de ales, Henrick s-a conformat cu regret cererii lui Arielle. *Ce prostii au fost astea? Cum poate fi fiica mea cea mare atât de ineptă în seducerea bărbaților? Cât de proastă poate fi?* Henrick a devenit mai frustrat la gândul ăsta. Era evident în felul în care s-a năpustit repede spre poarta de îmbarcare. Cindy și Shandie au fost mulțumite de cum au ieșit lucrurile. Au stat mai drepte cu încântare în timp ce îl priveau pe Henrick cum pleacă. *Ce moment perfect pentru Arielle să strice lucrurile. Mă îndoiesc că Henrick va continua să o răsfețe după asta.* Gândindu-se la asta, Cindy a mers în direcția lui Henrick. Shandie și Arielle au urmat repede exemplul. În acel moment, starea de spirit a lui Shandie a crescut vertiginos. Nu a trecut mult timp până când un gând răutăcios i-a trecut prin minte. Mergând alături de Arielle, Shandie a batjocorit cu o voce liniștită: „O, dragă. Am presupus că se întâmplă ceva special între tine și domnul Nightshire, dar cred că nu. Nu-mi vine să cred că nici măcar nu te-a recunoscut. Ei bine, nu fi tristă. E normal ca bărbații ocupați ca domnul Nightshire să uite de o țărancă ca tine.” Shandie s-a asigurat că subliniază cuvintele: țărancă. S-a uitat cu entuziasm la Arielle, sperând să-i vadă fața explodând de furie. Nimic nu ar mulțumi-o mai mult decât să o vadă pe Arielle roșie la față de frustrare neajutorată.