Accesoriile de păr îi erau toate ieșite din loc, iar părul îi era ciufulit. Femeia, care ar fi trebuit să fie în centrul atenției, se făcuse palidă și era într-o stare jalnică. — Shannie! exclamă Cindy în timp ce se repezea pe scenă. Chiar dacă era extrem de îngrijorată, Cindy nu a uitat de Arielle și și-a folosit umărul pentru a o împinge pe Arielle deoparte. Arielle purta tocuri de zece centimetri înălțime și stătea pe marginea scenei improvizate. Forța împingerii lui Cindy a făcut-o pe Arielle să se clatine lateral, pierzându-și echilibrul și fiind pe punctul de a cădea de pe scenă... Cu toate acestea, a reacționat rapid și și-a protejat capul cu mâinile. În felul acesta, chiar dacă ar fi căzut, ar fi avut șanse mai mici de a suferi o comoție cerebrală. Cu toate acestea, spre surprinderea lui Arielle, nu a aterizat pe pământ. În schimb, a simțit o mână puternică sprijinindu-i spatele constant, în timp ce o altă mână îi era înfășurată în jurul taliei, în timp ce era scoasă de pe scenă. După ce Arielle a stat ferm pe pământ, s-a întors instinctiv să se uite la persoana care o salvase. Ceea ce a întâmpinat-o a fost o față rece și perfect sculptată. Încruntându-se, bărbatul spuse: — De ce porți tocuri atât de înalte? Plănuiești să cazi și să mori? *N-am avut de ales!* Arielle a vrut să riposteze, dar și-a controlat gura. Până la urmă, bărbatul respectiv era doar preocupat de siguranța ei. Dacă nu ar fi fost el, s-ar fi putut răni grav din cauza căderii. Arielle și-a înghițit cuvintele și era pe punctul de a-i mulțumi când Henrick s-a repezit spre ea. — Draga mea fiică! Te-ai rănit? Tata avea de gând să te ajute acum, dar domnul Nightshire a fost cu un pas înaintea mea... Domnul Nightshire pare să te trateze foarte bine! spuse Henrick cu subînțeles, cu o expresie îngrijorată. Pe de altă parte, Henrick nici măcar nu se uită la Shandie, care era dusă sus. Asta era interesant pentru Arielle. În ceea ce-l privește pe tatăl ei... aproape că crezuse că este un tată iubitor care își adoră fiica. Ceea ce Arielle nu putea înțelege era de ce mama ei, care părea atât de perfectă pe hârtie, a ales să se căsătorească cu un bărbat ca Henrick? De când se întorsese, era hotărâtă să afle motivul, deoarece suspecta că era mai mult decât se vedea cu ochiul liber. Trebuia să existe un secret pe care ea nu îl știa. — Sunt bine, tată. Ar trebui să urci sus și să o verifici pe Shandie. Nu sunt sigură ce se întâmplă, dar a leșinat brusc chiar acum. Sperăm că nu este nimic serios de care ar trebui să ne facem griji. Expresia lui Arielle era blândă și senină în timp ce vorbea, fără nicio urmă de dezgustul pe care îl simțea față de Henrick. Se comporta exact ca o fiică sensibilă și ascultătoare, ceea ce îl satisfăcea extrem de mult pe Henrick. Bărbatul ar putea fi chiar convins că trebuie să fi salvat universul în viața sa trecută pentru a avea o fiică atât de perfectă! Henrick răspunse repede: — Ai dreptate. Mă voi duce să o verific pe Shandie imediat și nu te voi deranja pe tine și pe domnul Nightshire. Domnule Nightshire, vă rog să vă simțiți ca acasă! O cută apăru între sprâncenele lui Vinson când auzi asta. *Să mă simt ca acasă?* *Chiar cred Southall că suntem la același nivel?* Bărbatul aruncă o privire spre Henrick, dar decise să-l scutească de ridicol. După ce Henrick plecă, Vinson spuse: — Nu sunt aici pentru a participa la eveniment. Am așteptat până acum doar pentru a mă asigura că nu există într-adevăr nicio dorință pe care vrei să o împlinesc pentru tine. Există? Arielle se simțea oarecum neajutorată. Adevărul era că, înainte de a se întoarce în țară, adunase doar informații detaliate despre Southall și nu știa nimic despre situația economică din țară. Cu toate acestea, familia Nightshire avea o influență atât de puternică în țară încât cineva ar fi auzit de ei chiar și fără cercetare. În plus, din reacțiile oaspeților și ale lui Henrick, era evident că Vinson era cu siguranță un pește mare în țară. Cu toate acestea, Arielle îndeplinise doar îndatoririle așteptate de la un personal medical de pe insulă și nimic mai mult. Cu excepția faptului că... dormiseră împreună. Dar femeia ar prefera să creadă că nu s-a întâmplat nimic de genul. Într-un mod hotărât, Arielle răspunse: — Vinson, apreciez oferta ta amabilă, dar chiar nu este nevoie de asta. Dacă ar fi existat cu adevărat ceva ce și-ar fi dorit, era pe deplin capabilă să obțină singură. Femeia nu depinsese niciodată de nimeni altcineva. Cuta dintre sprâncenele lui Vinson se adânci când auzi cuvintele lui Arielle. — Femeie, știi ce tocmai ai refuzat? Vinson nu credea că există cineva care ar refuza o astfel de ofertă din partea lui – orice dorință pe care ar împlini-o. Ca atare, nu avea sens pentru el că Arielle continua să-l respingă. Vinson își dorea să poată verifica dacă era ceva în neregulă cu creierul acelei femei! Văzând cât de serios era Vinson în ceea ce privește acordarea acelei dorințe, dintr-un motiv necunoscut, Arielle nu s-a putut abține să nu se amuze de asta. Dădu din umeri și răspunse: — Poate că m-ai putea lumina cu privire la ceea ce tocmai am refuzat? Era domnul meu potrivit? Oh, de asemenea, numele meu nu este „Femeie”. — Atunci cum te cheamă? — Mă cheamă... Sannie. Sannie era porecla lui Arielle dată de părinții ei adoptivi de peste mări. — Am înțeles. Tot nu mi-ai spus care este dorința ta. Văzând cât de insistent era bărbatul, Arielle glumă: — Dacă chiar vrei să mă răsplătești, de ce nu... te căsătorești cu mine? Vinson rămase fără cuvinte după ce auzi „dorința” lui Arielle și avea o expresie complicată pe față. Văzând cât de tensionată devenise atmosfera, Arielle își drese vocea și încercă să atenueze tensiunea. — Doar glumeam. Oricum, doar uită. Chiar nu am nevoie de nimic. — Pot face asta, spuse Vinson brusc. — Ce? Arielle era uluită și întrebă cu neîncredere: — Ce poți face? Vinson își recăpătă calmul și, cu expresia sa rece obișnuită, răspunse: — Îți pot îndeplini dorința, dar trebuie să discut mai întâi cu familia mea, deoarece nu mă privește doar pe mine. — Stai puțin... Arielle își deschise ochii larg de șoc și rămase fără cuvinte. — Nu ai luat cuvintele mele în serios, nu? Am spus deja că doar glumeam! — Ei bine, uneori oamenii își deghizează adevăratele gânduri ca glume. — Dar chiar am vrut să spun ca pe o glumă! Nu sunt deloc interesată de tine! Vinson păru pierdut pentru o clipă înainte de a răspunde: — De ce? Fiecare fată din Jadeborough visează să se căsătorească cu mine. — Dar asta nu mă include pe mine! — Oricum... o să-ți dau răspunsul meu mai târziu. O să plec mai întâi. Vinson plecă după ce termină de vorbit, evident neavând încredere că femeia glumea cu adevărat. După ce Vinson plecă, gărzile sale de corp, care așteptau într-un colț, îl urmară. — Hei! Stai pe loc! Nu am terminat încă de vorbit! strigă Arielle în spatele lui Vinson în timp ce alerga după el. Cu toate acestea, a fost blocată de gărzile de corp ale bărbatului. — Îmi pare rău, domnișoară, nu puteți merge acolo! — Dar am ceva important să-i spun! Cu toate acestea, gărzile de corp nu i-au permis să treacă. Aparent, fără permisiunea lui Vinson, nimănui nu i se permitea să se apropie de el. Acesta era și motivul pentru care nimeni nu îndrăznea să se apropie de Vinson, inclusiv femeile din înalta societate care îl admirau și alți bărbați care voiau să se folosească de el pentru a urca pe scara socială. Ca atare, Arielle nu a avut de ales decât să urmărească cum Vinson pleacă cu elicopterul său, simțindu-se frustrată că bărbatul părea să-i fi luat în serios declarația glumă. Cu toate acestea, grijile ei se disipară la scurt timp după aceea. Până la urmă, nimeni cu mintea întreagă nu ar lua asta în serios. *Să răsplătești pe cineva căsătorindu-te cu ea? Astfel de practici ridicole sunt inexistente în era modernă! Pur și simplu nu este posibil ca cineva să ia în serios acea propunere.* *Tipul ăsta trebuie să glumească cu mine. Aproape că am căzut în plasă, deoarece părea atât de serios! Cred că acesta este doar stilul lui unic.* Arielle făcu o față supărată la acel gând, destul de sigură că fusese păcălită de Vinson! Ca atare, nu se mai stresa cu privire la modul în care ar trebui să-i explice bărbatului. În schimb, începu să se întrebe despre conacul care aparținuse odată familiei Moore. *Ce s-a întâmplat de fapt care a șters familia Moore, care a fost înlocuită de Southall?*