Starea de spirit a lui Shandie s-a îmbunătățit considerabil după ce a aflat că a câștigat Competiția de Cafea a Elitelor. După ce și-a aranjat aspectul, a coborât din nou cu Cindy. Odată ajunse jos, Shandie a început să-l caute peste tot pe Vinson, dar bărbatul nu era nicăieri. Atunci, a văzut o altă persoană din înalta societate cu care era în relații amicale și a întrebat-o: „L-ai văzut pe domnul Nightshire?” „Domnul Nightshire a plecat de mult.” „A spus ceva înainte de a pleca?” a insistat Shandie. Persoana din înalta societate s-a gândit puțin și a răspuns: „A tot vorbit cu sora ta. Erau gărzi de corp în jurul lui și nu am putut auzi conversația lor, dar nu păreau prea fericiți.” „Nu păreau fericiți?” Fața lui Shandie s-a luminat și a continuat să întrebe: „Ce vrei să spui cu asta?” „Nu sunt sigură. Până la urmă, domnul Nightshire a plecat pur și simplu după ce a spus ceva. Sora ta a alergat după el, dorind să continue conversația, dar a fost oprită de gărzile sale de corp.” „Asta înseamnă că ea și domnul Nightshire nu sunt atât de apropiați până la urmă”, a analizat Shandie. Persoana din înalta societate a dat din cap și a răspuns: „Ei bine, desigur, așa e cazul. Oricât de frumoasă ar fi sora ta, ea tot o țărancă e. Având în vedere statutul familiei Nightshire, cum e posibil ca o fată de la țară să aibă vreo legătură cu ei? Shannie, nu te descuraja, da? Tu ești cu siguranță singura din tot Jadeborough care e destul de bună pentru domnul Nightshire!” Bucuroasă să audă asta, Shandie și-a ridicat sprâncenele și a spus: „Îmi placi foarte mult! Îi voi spune tatălui meu să dea familiei tale mai multe afaceri.” „E minunat! Mulțumesc, Shannie...” În timp ce cele două femei stăteau de vorbă, Shandie a auzit brusc alte persoane din înalta societate care o ironizau de la distanță. „Nu pot să cred că Shandie are tupeul să coboare! A și leșinat după ce a văzut cât de superbă era sora ei...” „Exact! Dacă aș fi în locul ei, m-aș ascunde acasă cel puțin trei ani și aș ieși doar când toată lumea ar uita de incident!” Fierbând de furie, Shandie era pe cale să se certe cu acel grup de femei, dar s-a oprit brusc. *Nu! Nu ar trebui să fac asta.* Știa că acei oameni erau oportuniști care s-ar fi îndreptat spre oricare parte le-ar fi adus beneficii. Nu meritau deloc energia ei. Dacă s-ar fi certat cu ei, nu ar fi făcut decât să-și strice imaginea de persoană din înalta societate. În curând, Jadeborough urma să organizeze o sesiune de evaluare pentru toate persoanele din înalta societate din oraș și fiecare acțiune a lor ar fi luată în considerare. În prezent, prioritatea lui Shandie era să se ocupe de Arielle. Atâta timp cât o scotea pe Arielle din calea ei, nu ar mai fi absolut nimeni care să-i fure lumina reflectoarelor. Acei oameni ar înceta, de asemenea, în mod natural să mai bârfească despre ea. Atunci, un plan a început să se contureze în mintea lui Shandie. Trebuia să scape de Arielle cât mai curând posibil. Nu ar trebui să-și asculte mama și să mai aștepte. Cine știa ce ar mai pune la cale Arielle dacă ar întârzia mai mult? Noaptea, după ce toți oaspeții au plecat, menajerele au făcut curățenie în hol și s-au dus la culcare. Camera lui Arielle fusese deja pregătită pentru ea. Henrick îi alocase o cameră cu balcon. Un astfel de tratament arăta, de asemenea, cât de mult o aprecia Henrick. Desigur, Arielle era conștientă că nu pe ea o aprecia Henrick, ci mai degrabă beneficiile pe care le putea aduce potențial. În același timp, Arielle a observat, de asemenea, că una dintre menajere o spiona de la a doua jumătate a evenimentului. Ca atare, chiar dacă Arielle se spălase deja și se pregătea să meargă la culcare, intenționa să rămână în continuare atentă. La urma urmei, exista posibilitatea ca oricine din conac să pună ceva la cale împotriva ei. Între timp, Shandie se tot întorcea neliniștită pe o parte și pe alta, încercând să se gândească la o modalitate de a se ocupa de Arielle. Deodată, i-a venit o idee. „Janet, te rog vino puțin în camera mea.” Janet a ajuns în camera lui Shandie la scurt timp după ce a primit apelul ei. „Domnișoară Shandie, cu ce vă pot ajuta?” a întrebat dădaca odată ce a intrat în cameră. După ce a primit acea brățară de la Cindy, care valora un milion, Janet și-a jurat loialitatea față de perechea mamă-fiică. Pentru ea, Shandie era singura moștenitoare a casei pe care o va servi. „Ai observat vreun comportament neobișnuit de la acea scorpie?” a întrebat Shandie. Janet a clătinat din cap și a răspuns: „După banchet, doamna Moore și domnul Southall au intrat în birou pentru o discuție. Când a ieșit, ținea un card ATM. Asta ar trebui să fie alocația ei dată de domnul Southall. S-a întors în camera ei pentru a se odihni imediat după aceea. În afară de a cere un pahar cu apă, totul pare normal.” Shandie a fost copleșită de gelozie după ce a auzit cuvintele dădacei. Mama ei era singura care îi dădea alocație tot timpul. Știa că Henrick era foarte meschin de fel și a fost șocată că îi dăduse lui Arielle un card ATM în prima zi în care s-a întors! Asta a întărit decizia lui Shandie de a scăpa de Arielle cât mai curând posibil. „Janet, trebuie să-mi aduci ceva. Pune-l în camera ei după ce-l primești.” „Ce anume?” „Un șarpe veninos!” Shandie se gândise deja la tot. Conacul lor era situat pe un deal. Chiar dacă un șarpe s-ar fi târât în camera lui Arielle în miezul nopții și ar fi mușcat-o de moarte, incidentul ar fi clasificat cel mai probabil drept accident. Nu avea cum să afle alții că ea a făcut-o! „Ș-șarpe veninos? Vrei să moară din cauza unei mușcături de șarpe?” Mâinile lui Janet tremurau de frică când a întrebat asta. Chiar dacă participase activ la unele dintre faptele rele ale perechii mamă-fiică, nu mai provocase moartea nimănui până acum. „E vreo problemă? Nu vrei să o faci?” „Nu, nu. Voi urma instrucțiunile tale... Sunt absolut loială față de tine și de doamna Southall”, a explicat dădaca și a continuat: „Cu toate acestea, mi-am amintit că doamna Southall ne-a spus să stăm liniștiți pentru moment...” „Destul! Nu ascult toate astea. Mama e o lașă. Nu știe că cu cât întârziem mai mult să ne ocupăm de ea, cu atât mai multe probleme ne va aduce. Modul corect de a face asta este să lovim primii! Dacă nu vrei să o faci, vor fi alții care ar vrea. Cu toate acestea, Janet, dacă nu mă înșel, fiul tău cel mic este dependent de jocuri de noroc și, pentru a-și acoperi pierderile, ai luat destul de multe obiecte din această casă, am dreptate?” Janet a scos un suspin incredibil și s-a uitat la Shandie când a auzit asta. Cu greu putea crede că Shandie recurgea chiar și la șantaj la o vârstă atât de fragedă! Janet era conștientă că obiectele pe care le luase din conac erau toate de mare valoare. Dacă ar fi fost prinsă, ar fi fost cu siguranță condamnată la închisoare pentru o lungă perioadă de timp... Atunci, Shandie a vorbit din nou: „Dar, desigur, Janet, din moment ce m-ai văzut crescând, nu voi fi atât de nemiloasă. Atâta timp cât faci conform a ceea ce spun eu, mă voi asigura că nimeni altcineva nu-ți știe secretul. În plus, dacă ai nevoie de bani data viitoare, poți doar să ceri direct de la mine. Deci, Janet, care este alegerea ta? O faci?” Janet și-a închis ochii încet. *Chiar am de ales?* Arielle a adormit în cele din urmă mai târziu în noapte. Cu toate acestea, a rămas precaută, astfel încât să poată fi alertată cu privire la un posibil pericol și să se trezească imediat când este necesar. În mijlocul somnului, a auzit brusc zgomote venind de la fereastră. Arielle s-a trezit imediat, dar a rămas nemișcată și a continuat să stea întinsă în pat. Putea auzi pași pe balconul ei. Cu toate acestea, după câteva secunde, pașii au devenit treptat distanți și în cele din urmă nu au mai putut fi auziți. Știa că cineva fusese pe balconul ei! Cu toate acestea, intrusul nu a intrat în camera ei și Arielle nu era sigură ce făcuse. După ce a stat în pat pentru mai mult timp și s-a asigurat că intrusul nu se mai întoarce, Arielle a aprins telefonul dat de Henrick și a folosit lumina de pe ecran pentru a-și ilumina împrejurimile. Într-adevăr, intrusul plecase deja. Cu toate acestea, se întreba ce ar fi putut face pentru doar atât de scurt timp. *Să mă spioneze?* *Nu, nu poate fi atât de simplu!*