لفت انتباه الجميع على الفور صوت نويل الناعم والرقيق. 'ما هذا بحق الجحيم؟ من هذه المرأة على الهاتف بحق الجحيم؟' تساءلوا. ابتعد نيكولاس، غير مكترث بوضوح بنظرات الناس من حوله، عن الحشد. لم يستطع منع الابتسامة المستفزة التي تسللت إلى وجهه وهو يتحدث، كان صوته خفيفًا وساخرًا، وإن كان مشوبًا بالمتعة. "ماذا يجري؟ لن تأتي بعد الآن؟" تعمد عدم ذكر العنوان، رغبة منه في معرفة ما إذا كانت ستطلبه مباشرة، تمامًا كما كان يأمل. ولكن بدلاً من ذلك، بدت نويل محبطة بشكل متزايد، وكان صوتها مشدودًا بالتهيج. "لقد فات الأوان الآن! لا يمكنني الحصول على سيارة أجرة لعينة. لقد وجدت واحدة أخيرًا، لكنهم قالوا إن مكانك بعيد جدًا، لذا لن يأتوا..." أطلقت تنهيدة هادئة من الضيق. 'لو كنت أعرف أن هذا سيحدث، لكنت أصررت على أن أركب عندما عرض فريقي. يا لها من فوضى.' صمت للحظة، وعقله يتسابق وهو يعالج كلماتها. بعد لحظة، سأل بصوت حذر الآن: "هل تعرفين أين أنا؟" أجابت نويل بحدة: "بالطبع أعرف!"، كانت لا تزال منزعجة بوضوح من الوضع. "ألستم في جبل دراغون؟ لهذا السبب لا يمكنني الحصول على سيارة!" رمش نيكولاس، وتسارع نبضه للحظة. كان بالفعل في جبل دراغون - الموقع الرئيسي للعبة الصيد في نادي الرماية. 'ولكن كيف عرفت ذلك؟' تساءل. نما شكه. "كيف تعرفين أنني في جبل دراغون؟" لم تتردد نويل، وبدا صوتها غير اعتذاري على الإطلاق. "لقد تتبعت موقعك. نحن على الهاتف، أليس كذلك؟ طالما أنك ترد، يمكنني معرفة مكانك." دار ذهنه للحظة. 'هل هي صادقة بوحشية؟ أم أنها ماهرة جدًا في هذا الأمر لدرجة تثير عدم الارتياح؟' فقط من مكالمة هاتفية، يمكنها تحديد موقعه بدقة؟ هذا ليس شيئًا يتعلمه المرء بين عشية وضحاها - إنه شيء لا يمكن أن يفعله إلا محترف. خفف صوت نويل قليلاً وهي تضيف: "نيكي، ماذا علي أن أفعل الآن؟ لا أصدق أن هذا يحدث." ولكن بعد ذلك، تحولت نبرتها فجأة - مشرقة ومتحمسة. "انتظر! أرى سيارة! سأستولي عليها الآن!" توقف قلب نيكولاس. اندفع الذعر من خلاله. "انتظري، توقفي هنا! لا تتحركي! أخبريني بالضبط أين أنت، وسأرسل شخصًا ليجلبك الآن!" أصبح صوت نويل محمومًا بعض الشيء. "أوه! أسرع، أنا في..." ذكرت موقعها، ولم يضيع نيكولاس ثانية واحدة. كان عقله يتسابق بالفعل مع الخطوات التي يحتاج إلى اتخاذها. أرسل على الفور أحد رجاله القريبين لاصطحابها، وأفكاره تدور بسرعة فائقة. فرك نيكولاس جبهته بتنهيدة، وشعر بصداع يتسلل إليه. "ابقي ثابتة ولا تتحركي، حسنًا؟ ولا تذهبي لاختطاف سيارة أي شخص آخر، هل فهمت؟" "فهمت!" أجابت نويل، على الرغم من أن صوتها يحمل أدنى تلميح من التهيج. بمجرد انتهاء المكالمة، اتكأ نيكولاس للخلف، وأطلق نفسًا طويلاً ومضطربًا. كان هذا هو اليوم الأول الذي التقى فيه نويل، ومع ذلك شعر وكأنه يتولى بالفعل دور جليسة الأطفال المتسلطة عليها، ويدير كل تحركاتها بدقة. 'ما الخطب بي؟' في هذه اللحظة بالذات، احتشد أوسكار والآخرون، الذين لم يكونوا أبدًا من النوع الذي يسمح للأمور بالمرور مرور الكرام، حوله، حريصين على معرفة ما كان يجري. "يا إلهي! نيكولاس، من كانت تلك المرأة على الهاتف؟ لقد نادتك 'نيك'. يا صاح، لم تسمح أبدًا لأي شخص بأن يكون مألوفًا معك إلى هذا الحد من قبل!" قال أوسكار، وكان صوته مليئًا بالدهشة. بصفته الوريث الثالث لعائلة سوير، كان نيكولاس يُخاطب عادةً باسم "السيد سوير" من قبل الغرباء. حتى أصدقاؤه المقربون وعائلته كانوا ينادونه باسمه الأول، نيكولاس. لكن "نيك"؟ كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لهم. لاحظت أوفيليا عيون سيليست المحمرة، ولم تستطع كبح فضولها. "نيكولاس، ما الذي يجري بحق الجحيم؟ من هذه المرأة التي تناديك بهذا الاسم؟ من الأفضل أن تغلق هذا الهراء!" ألقى نيكولاس نظرة كسولة على الأشقاء الثرثارين، وتشكّلت ابتسامة متغطرسة على شفتيه. "إنها خطيبتي. ما المشكلة في مناداتها لي 'نيك'؟" "خطيبة؟!" تجمد كل من أوسكار وأوفيليا، وعيناهما واسعتان من الصدمة. "مستحيل. اعتقدت أنك لا تريد الزواج من ليا أندرسون؟ ألم يكن جزء من تمثيلك لدور الفتى اللعوب هو إخافتها؟ كيف بحق الجحيم أصبحت أنت وهي مقربين جدًا؟" سأل أوسكار، وهو في حيرة تامة. أومأت أوفيليا برأسها مع أخيها، وكان رأسها يهتز وكأنها تحاول فهم الموقف. "نعم، بالضبط!" قال نيكولاس، بنبرة غير مبالية: "إنها ليست ليا أندرسون". "إذن من بحق الجحيم هي؟ واحدة أخرى من خطيبات والدك المدبرات؟" سأل أوسكار، ولا يزال يحاول استيعاب الأمر. نظرًا لأن عائلة أندرسون أبقت الحقيقة حول أن ليا ليست ابنتهم الحقيقية طي الكتمان، لم يعرف أحد خارج العائلة الحقيقة. لم يسمع أوسكار والآخرون حتى عن نويل. أعطاهم نيكولاس ملخصًا سريعًا عن الوضع مع الابنة المزيفة لعائلة أندرسون والابنة الحقيقية. نقّر أوسكار بلسانه، وكان من الواضح أنه معجب. "اللعنة... هذا يشبه شيئًا مأخوذًا مباشرة من مسلسل تلفزيوني." لاحظت أوفيليا أن تعبير سيليست يزداد قتامة، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتقدم بسؤال آخر. "إذن، ما رأيك في فتاة أندرسون 'الحقيقية' هذه؟" لم تستطع أوفيليا التخلص من الشعور بأن سيليست قد خرجت من المنافسة. بالتأكيد، عندما ظهر اسم نويل، خفف تعبير نيكولاس، وارتفعت حاجباه قليلاً بينما ارتسمت ابتسامة صغيرة على زاوية فمه. "إنها شيء صغير مثير للاهتمام." كادت عينا أوفيليا تخرجان من رأسها. هذا كل شيء. لم تر قط نيكولاس يبتسم هكذا وهو يتحدث عن امرأة. إذا لم تكن تعرف أفضل من ذلك، لكانت أقسمت أنه كان مفتونًا بها بالفعل. سيليست؟ نعم، لا توجد فرصة. "اللعنة، لا أصدق أنك قلت 'مثير للاهتمام'. هل تلك الفتاة ممتعة إلى هذا الحد حقًا؟" قال أوسكار، وبدا وكأنه لا يصدق ما يسمعه. تجول ذهن نيكولاس عائدًا إلى وجه نويل اللطيف والجاهل بعض الشيء، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. "سترى بنفسك عندما تقابلها." "انتظر، هل ستأتي الليلة؟" سأل أوسكار، واشتعل فضوله. "نعم. إنها قادمة." أجاب نيكولاس، وكانت نبرته عادية، على الرغم من وجود تلميح لشيء آخر في عينيه. ***** بعد ساعة، أُنزلت نويل في الفيلا عند سفح جبل دراغون. من بعيد، رأت نيكولاس على الفور مستلقيًا على الأريكة في منطقة الصالة. تألقتا عيناها، ودون أن تفوتها أي نبضة، لوحت بحماس وقفزت نحوه، وهي تنادي: "مرحبًا! نيك!" لم يستطع أوسكار، الذي رأى نصيبه العادل من النساء الجميلات، إلا أن يصيح: "يا إلهي، هذه الفتاة مذهلة!" "هل هذا صحيح؟" أجاب نيكولاس بكسل، وعيناه تتبعان كل حركة لها. "إنها ليست سيئة." وقف، وساقاه الطويلتان تعبران الغرفة بسهولة نحوها. اندفعت نويل، غير مكترثة تمامًا بالناس من حولها، مباشرة إلى أحضانه دون تردد. دفنت رأسها على صدره وهي تبتسم، وكانت سعيدة بشكل واضح. "وجدتك أخيرًا!" رفع نيكولاس حاجبه، وكان مستمتعًا بعض الشيء. 'ما هو هذا التمثيل الكامل لـ "اللم الشمل"؟ لقد رأينا بعضنا البعض قبل أقل من يوم.' أطلق ضحكة مكتومة، وقام بتنعيم شعرها بلطف حيث كان قد تبعثر من قفزتها المتحمسة إلى أحضانه. قام بتقويمها وقال: "حسنًا، لنذهب. سأقدمك إلى أصدقائي." "حسنًا!" ابتسمت نويل، وكانت ابتسامتها عريضة ومعدية. شبكت ذراعها بذراعه بشكل عرضي، وشقوا طريقهم نحو أوسكار والآخرين. "هذه هي نويل أندرسون،" قدمها نيكولاس إلى المجموعة. ابتسمت نويل بحرارة، وكانت عيناها تتلألآن. "مرحبًا، سعيد بلقائكم جميعًا!" "مرحبًا، نويل، أنا أوسكار ووكر." "أنا أوفيليا ووكر، سعيد بلقائك." "ديكلان تيرنر." "مرحبًا، أنا سيليست ريد." بعد المقدمات، سلم نيكولاس نويل معدات الحماية التي أعدها وبدأ في شرح قواعد الصيد. "هل فهمت القواعد؟" "فهمت!" أومأت نويل بحماس. نظرًا لأنهم كانوا ينتظرون وصول نويل، فقد تخطى فريق نيكولاس الجولة الأخيرة من الصيد. مع وجود وقت للقتل قبل الجولة التالية، تجولوا جميعًا في الصالة. ثم رن هاتف نيكولاس، وخرج ليجري المكالمة. انتهز الأشقاء ووكر الفضوليون هذه اللحظة، وانحنوا للدردشة مع نويل. ابتسم أوسكار، وكانت عيناه تتلألآن بالمرح. "إذن، نويل، يبدو أنك ونيكولاس مقربان جدًا. ما هي الصفقة؟" هزت نويل كتفيها فقط، وهي تمضغ بسعادة بعض الدجاج المقلي وترتشف صودا أحضرها لها نيكولاس. "نعم، نحن مخطوبان!" رفعت أوفيليا حاجبها، واشتعل فضولها. "حقًا؟ ألا تمانعين أن الجميع يصفونه بأنه فتى لعوب تمامًا؟ ألا يزعجك ذلك؟" سمعت أنهم التقوا في ذلك اليوم فقط ولم تستطع استيعاب فكرة أن شخصًا مثل نيكولاس سيتخلى عن تمثيله لدور الفتى اللعوب بهذه السرعة. "لا، على الإطلاق." قالت نويل ذلك بطريقة واقعية، ولم تكن قلقة على الإطلاق. مزقت قطعة من الدجاج وأخذت قضمة أخرى، وكانت غير منزعجة بوضوح. صُدمت أوفيليا. "انتظري، هل أنتِ موافقة بجدية على عبثه مع نساء أخريات؟ لا توجد مشكلة على الإطلاق؟" نظرت إليها نويل وكأنها مرتبكة بالسؤال. "نعم، حقًا." أمالت رأسها قليلاً، وكانت في حيرة من دهشة أوفيليا، وأضافت: "عندما ذهبت لرؤية نيك في وقت سابق، رأيت هذه المرأة الأكبر سنًا تغادر غرفته وملابسها في حالة من الفوضى. كانت لطيفة للغاية، وحتى قالت إنه يجب علينا جميعًا أن نلتقي معًا في المرة القادمة." لم يكن لدى نويل أي موانع بشأن هذا النوع من الأشياء. لم يكن لديها أي فكرة عما يعنيه أن يكون خطيبها مع شخص آخر - كانت فضولية بشأن "الجنس" بشكل عام. اعتقدت أن أي شخص كان مستعدًا لبعض المرح، كان رائعًا. كانت المجموعة بأكملها عاجزة عن الكلام تمامًا. 'يا إلهي،' فكروا جميعًا، وعقولهم تدور. 'هذه الفتاة ليست فقط متحررة - إنها غير مقيدة تمامًا.' لم يقابل أحد من قبل شخصًا مثلها.