كان إيلي يغلي من الغضب. لم يكن يتوقع أبدًا أن نيكولاس، اللاعب سيئ السمعة، سيعبث مع امرأة أخرى في نفس اليوم الذي كان من المفترض أن يلتقي فيه بخطيبته. وما زاد الطين بلة، أن خطيبته قد ضبطتهما متلبسين. كان التوتر في المكتب كثيفًا لدرجة أنه يمكن قطعه بسكين. صرخ إيلي وهو يسحب نويل معه لمواجهة فنسنت: "يا أبي، ألغِ هذا الارتباط اللعين!" كان صوته يغلي بالغضب. "هذا الرجل لا يهتم بها على الإطلاق. لقد وعد بمقابلة نويل، لكنه بدلًا من ذلك، يعبث مع نساء أخريات!" اسود وجه فنسنت على الفور. لقد صفع نيكولاس عائلة أندرسون على وجهها بأفعاله. لكن الزواج بين عائلتي أندرسون وسوير لم يكن مجرد قصة حب، بل كان تحالفًا استراتيجيًا، وسيلة لكلا العائلتين لتأمين مصالح متبادلة. على الرغم من الضربة التي تلقتها كبرياؤهم، لم يكن فنسنت مستعدًا للتخلي عن كل شيء بسبب علاقة غرامية صغيرة. بعد صمت، تحدث ببطء، بنبرة حازمة. "في هذه الزيجات في المجتمع الراقي، كم عدد الأزواج الذين يحبون بعضهم البعض حقًا؟ طالما أن عائلة سوير تعترف بنويل بصفتها الابنة الصغرى الثالثة لعائلتهم، بغض النظر عما يفعله نيكولاس، فلن يغير ذلك من مكانتها." "يا أبي!" كان إيلي يغلي بالإحباط. استدار فنسنت إلى نويل، بنبرة حازمة. "نويل، أنتِ من عائلة أندرسون. عندما يتعلق الأمر بالزواج، لا يمكنكِ التفكير بقلبكِ فقط. عليكِ أن تنظري إلى الصورة الأكبر." لم يتمكن إيلي من كبح جماحه بعد الآن. تصدع صوته بالغضب. "إذًا لماذا كنت تماطل عندما لم تكن ليا ترغب في الزواج في المقام الأول؟" "إيلي!" صفع فنسنت بيده على المكتب، بصوته العميق والآمر. "ليا هي ليا، ونويل هي نويل. لا يمكنك مقارنتهما! هل تعلم كم سيؤذي ليا أن تسمعك تقول ذلك؟" فوجئ إيلي، وتلعثمت كلماته. كان يعلم في أعماقه أنه لا يستطيع مقارنة نويل بليا. لقد كانت ليا أميرتهم الصغيرة الثمينة، المدللة والمحبوبة لسنوات. أما نويل، فكانت غريبة عادت للتو إلى العائلة. ولكن حتى مع ذلك، لم يستطع إيلي إلا أن يشعر بأن هذا القرار خاطئ بالنسبة لنويل. إن إجبارها على الزواج من ذلك الوغد هو بمثابة حكم بالإعدام عليها. "نويل، ماذا عنكِ؟" صرخ فنسنت في وجهها، وغضبه واضح. "إذا كنتِ لا تهتمين بشرف العائلة، فسوف أتظاهر بأني ليس لدي ابنة!" "يا أبي، هل أنت جاد؟" رد إيلي، منزعجًا بوضوح. أجابت نويل، غير متأثرة بغضب والدها: "أنا بخير مع ذلك". أمالت رأسها وابتسمت له ابتسامة مؤذية. "أنا حقًا معجبة بنيكولاس. لا أمانع في الزواج منه." "ماذا؟!" كاد إيلي أن يقفز من مقعده. كانت عيناه متسعتين في حالة من عدم التصديق. "هل أنتِ مجنونة؟ أنتِ تريدين الزواج منه؟" قالت نويل بابتسامة: "أجل". "إنه وسيم. أنا معجبة به." "وماذا في ذلك إذا كان وسيمًا؟ هذا الرجل فوضى عارمة!" زمجر إيلي، بالكاد يتمالك نفسه من فقدان أعصابه. "هذه الفتاة... إنها مهتمة بالمظاهر فقط، أليس كذلك؟" فكر وهو يدحرج عينيه. هزت نويل كتفيها، وهي تبدو غير مكترثة تمامًا: "وماذا في ذلك إذا كان فوضى عارمة؟ يمكنه العبث مع الفتيات، ويمكنني العبث مع الرجال. لا يهم. من يهتم؟" صُدم إيلي تمامًا. كان عقله يدور. "يا إلهي. إنها على مستوى مختلف تمامًا من التفتح." ***** بما أن نويل لم يكن لديها أي اعتراض على الزواج من نيكولاس، فقد تم إسقاط فكرة إلغاء الخطوبة بسرعة. لكن مواجهة إيلي مع فنسنت، نيابة عن نويل، لم تظل هادئة لفترة طويلة، بل انتشرت كالنار في الهشيم داخل عائلة أندرسون. واحدًا تلو الآخر، تدخل إخوة إيلي، وهاجموه بكلماتهم. ابتسم بينيت بابتسامة ساخرة. "تبًا، إيلي هو حقًا شقيق نويل، أليس كذلك؟ إذا كان سيقاتل مع أبي من أجلها الآن، فما التالي؟ طرد ليا من المنزل من أجل نويل؟" لم يستطع تشارلي مقاومة إطلاق تعليقه الساخر. "إيلي، أنت قطعة فنية حقيقية. إذا انتهى الأمر بليا في أي نوع من المشاكل، فأنا متأكد من أنك ستتحمل المسؤولية كاملة عن ذلك." لم يستطع دامون منع نفسه أيضًا. "إنه لأمر مخز، مع ذلك. إيلي يحاول جاهدًا من أجل نويل، لكنها لا تهتم على الإطلاق. ربما ليست غاضبة حتى. في الواقع، ربما لا تستطيع الانتظار للزواج من تلك العائلة الثرية. ليا لديها كرامة، ولكن نويل؟ نعم، إنها لا تهتم." تحدث أدرييل أخيرًا، غير قادر على كبح جماحه بعد الآن. "إيلي، هل أنت مجنون بحق الجحيم؟" مع كل إخوته يوجهون له الطعنات، لم يكن إيلي على وشك التراجع. كانت عروقه تنتفخ عمليًا من جبينه وهو يرد: "ما اللعنة التي أعاني منها؟ نيكولاس سوير معروف بأنه زير نساء! إنه يعبث مع نساء أخريات في اليوم الذي من المفترض أن يلتقي فيه بخطيبته! "الزواج من شخص مثله هو بمثابة حكم بالسجن المؤبد على المرأة! بغض النظر عن مقدار كرهكم لنويل، لا يمكنكم بجدية أن تريدوا تدمير حياتها!" لم يتراجع دامون أيضًا. "لكن نويل لا تهتم، أليس كذلك؟ إنها بخير مع ذلك. فلماذا أنت متوتر للغاية بشأن ذلك؟" صرخ إيلي، بلا هوادة: "نويل حمقاء لعينة!" "ماذا يفترض بي أن أفعل، فقط أدعها تدمر نفسها؟ ليس لديها أدنى فكرة عما تفعله. بصفتي شقيقها، ألا يجب علي التدخل بدلًا من تركها تسلك هذا الطريق؟" وقف دامون هناك، عاجزًا عن الكلام لثانية. ثم ألقى تشارلي نظرة باردة وحاكمة على إيلي. "إيلي، هل ترى نويل حقًا كأخت لك؟ إذا اكتشفت ليا ذلك، فسوف ينفطر قلبها." قبض إيلي على قبضتيه وخفض رأسه، وكان صوته منخفضًا ولكنه مليء بالعاطفة. "تشارلي، لقد تحطم قلب ليا بعد أن اكتشفت أنها ليست من عائلة أندرسون حقًا. إنها حتى في المستشفى الآن. لكنها شخص طيب القلب. "ونويل، لا تزال أخت ليا. هل تعتقد أن ليا ستقف مكتوفة الأيدي وتشاهد نويل وهي تسير مباشرة إلى وضع سيئ مثل هذا؟ "بغض النظر عما تعتقدونه، إذا عرفت ليا مدى سوء نيكولاس، فلن تدع نويل تتزوجه. لأنها شخص جيد جدًا." علقت كلمات إيلي في الهواء، وللمرة الأولى، لم يعرف إخوته ماذا يقولون. في هذه الأثناء، خارج الغرفة، وقفت ليا عند الباب، وهي تعض شفتها بهدوء، وكان وجهها مزيجًا من الغضب والإحباط. كانت قد سمعت أن إيلي كان يتشاجر مع والدهم بسبب نويل وكانت تخطط للدخول والتنفيس عن غضبها. ولكن بدلًا من ذلك، سمعت إيلي وهو يضع نويل عمليًا على قاعدة التمثال. إذا انزعجت من دفاع إيلي عن نويل، فستبدو تافهة وصغيرة. مستحيل. كانت الابنة اللطيفة والمراعية في نظر الجميع، ولا يمكنها تدمير تلك الصورة. لكن إيلي بدأ في الانحياز إلى نويل أكثر فأكثر. إذا لم تفعل شيئًا، فقد يبدأ الآخرون في الوقوع في تمثيل تلك المرأة أيضًا. وهذا شيء لم تكن على وشك السماح بحدوثه. "نويل، لن تحصلي مني على أي شيء. ولا حتى جزء صغير،" فكرت وهي تضغط على أسنانها. ***** في وقت لاحق من ذلك بعد الظهر، استدعت ليا نويل إلى غرفتها. "يا إلهي..." حدقت نويل في الديكور الوردي المبالغ فيه. "ليا، غرفتكِ ضخمة! وكل شيء وردي، إنه يبدو رائعًا." بالمقارنة مع خزانة التخزين الصغيرة الخاصة بها، كان هذا أشبه بقصر. قالت ليا، بصوت يقطر بلمسة من التفوق: "أجل، كل هذا من أمي والشباب. طلبت منهم التهدئة، لكنهم لم يستمعوا. لم يكن لدي الكثير من الخيارات". ثم استدارت إلى نويل، وأبدت اعتذارًا مزيفًا. "نويل، أنا آسفة جدًا." "هاه؟ على ماذا؟" رمشت نويل، مرتبكة. سارت ليا وأمسكت بيد نويل، وكان صوتها حلوًا بشكل مصطنع. "لم أكن أعرف أن إيلي سيكون وقحًا جدًا. لقد وضعكِ في غرفة التخزين تلك. أنتِ الابنة الحقيقية لعائلة أندرسون، كان يجب أن تكوني في هذه الغرفة." تألق عينا نويل عند سماع تلك الكلمات. "حقًا؟" عند رؤية التغيير المفاجئ في نويل، تجمدت ليا للحظة. ثم ابتسمت نويل لها. "حسنًا، إذا كان هذا هو شعورك، فلنبدل الغرف. سآخذ هذه الغرفة، ويمكنك الانتقال إلى غرفة التخزين." تُرِكت ليا عاجزة عن الكلام، وقد فوجئت تمامًا.