ليا كانت عاجزة عن الكلام تمامًا. "أليس لديها أي مفهوم للحدود؟ إنها تعتقد حقًا أنها يمكن أن تنتقل إلى غرفتي، وكأنها تستحق ذلك؟" كان إحباط ليا يغلي، ولكن بعد ذلك بدأت فكرة شيطانية صغيرة تتشكل في رأسها. رمقت نويل بنظرة جانبية، تراقبها وهي تنظر إليها بعيون مليئة بالأمل. ابتسامة ماكرة بدأت تظهر ببطء على زاوية شفتي ليا. أومأت برأسها، بصوت عذب. "حسنًا، فقط ذكريني في العشاء، وسأتحدث مع أمي وأبي بشأن ذلك." "لماذا أحتاج إلى تذكيرك؟" رمشت نويل في حيرة. "ذاكرتي سيئة، كما تعلمين؟ قد أنسى"، قالت ليا، مبتسمة بلطف، على الرغم من أنها كانت تخطط بالفعل في رأسها. "حسنًا إذن!" ابتسمت نويل ببهجة، واثقة تمامًا ولم تضغط أكثر. ***** "السيد أندرسون، ماذا تفعل؟" رأى خادم إيلي وهو يتجول في إحدى الغرف الفارغة في الطابق الثاني، وفضوليًا، اقترب منه. "أوه! لا شيء، مجرد ألقي نظرة!" تراجع إيلي بسرعة من الغرفة عندما لاحظ الخادم يراقبه. بعد مشاجرته مع إخوته في وقت سابق، كان يفكر، ربما كان لطيفًا جدًا مع نويل. ولكن مرة أخرى، عندما فكر في الأمر حقًا، لم يفعل أي شيء شائن. المنزل به الكثير من الغرف الفارغة، ومع ذلك فقد وضع أخته في غرفة التخزين الرطبة والمظلمة تلك. سمع أن العيش في مثل هذه الظروف لفترة طويلة يمكن أن يجعل حتى أكثر الأشخاص صحة مرضًا. مع وضع ذلك في الاعتبار، قرر أن يجد لنويل غرفة جديدة. لكنه كان قلقًا من أن هذا قد يثير غضب إخوته الآخرين، وخاصة دامون، الذي شعر الآن أن نظرته على وشك الانفجار في أي لحظة. ***** مع حلول الليل، اجتمعت عائلة أندرسون حول مائدة العشاء. جلس الجميع بجانب ليا، التي خرجت للتو من المستشفى، لذلك كانوا جميعًا يتملقونها، ويضعون أفضل الأطباق في طبقها. "ليا، كلي أكثر حتى تتحسني أسرع." "ليا، أنت تحبين حساء البطلينوس، أليس كذلك؟ دامون يضع بعضًا منه في طبقك." "ليا، السمك طازج جدًا اليوم—جربي بعضًا." في هذه الأثناء، جلست نويل بمفردها على الجانب، ولا يبدو أنها تهتم. كانت تضع الطعام بسعادة على طبقها وبدأت تأكل. في حين أن نويل بدت غير متأثرة، كان إيلي يراقبها بهدوء وشعر بعقدة تتشكل في معدته. بعد لحظة من التردد، قرر أن الوقت قد حان لإثارة قضية الغرفة. "يا جماعة، أنا بحاجة إلى التحدث عن شيء ما." بمجرد أن تحدث إيلي، تحولت كل الأنظار إليه. سأل دامون، بنظرة قاتمة، "ما الأمر، إيلي؟" تجنب إيلي عمداً نظرة دامون وقال: "غرفة نويل رطبة جدًا، ولا تحصل حتى على أي ضوء الشمس. ربما يجب أن ننقلها إلى غرفة أخرى." "هه!" سخر دامون، وأطلق ضحكة باردة. بدت كيمبرلي وكأنها تذكرت أخيرًا وابتسمت بأدب لنويل، قائلة: "حسنًا، لدينا الكثير من الغرف الفارغة. نويل، اختاري أي غرفة تريدينها." "لا حاجة"، قالت نويل، منتفخة الخدين. ابتلعت طعامها وأضافت: "ليا أخبرتني بالفعل أنها ستعطيني غرفتها." ساد الصمت في الغرفة. اتجهت عيون الجميع على الفور إلى ليا. "ليا، أنتِ تعطي غرفتك لنويل؟" حدق الجميع بها، في حيرة وارتباك تامين. وضعت ليا أدوات المائدة ببطء. احمرت عيناها على الفور، ونظرت بعصبية إلى نويل أندرسون قبل أن تتصنع ابتسامة. "حسنًا، نويل تحب غرفتي حقًا، لذلك كنت أفكر—" قبل أن تتمكن ليا من إنهاء جملتها، صفع دامون وعاءه بقوة، وأطلق نظرة حادة على نويل. "ما هذا بحق الجحيم؟ نويل، من تظنين نفسك؟ تريدين غرفة ليا؟ هل أنتِ مجنونة؟ "هل تعتقدين حقًا أنكِ أميرة عائلة أندرسون الآن؟ أنتِ تتنمرين على ليا لمجرد أنها لطيفة جدًا. لا تدفعيني، وإلا فسوف أجعلكِ تستعيدين وعيكِ!" بقي بقية عائلة أندرسون هادئين، لكنهم لم يوقفوا دامون. نظروا فقط إلى نويل بنظرات باردة وغير موافقة. تغير وجه إيلي إلى اللون الأبيض. نظر إلى نويل، وكان عدم تصديقه وخيبة أمله واضحين. "نويل، هل أنتِ جادة؟ هناك الكثير من الغرف الفارغة في هذا المنزل. لماذا تريدين غرفة ليا بحق الجحيم؟ هل أنتِ غير قادرة على رؤيتها سعيدة، أليس كذلك؟" عند رؤية خيبة الأمل في عيني إيلي، لم تستطع ليا إلا أن تدع ابتسامة صغيرة متغطرسة تظهر على زوايا شفتيها. كان هذا بالضبط ما أرادته. "نويل، الحمقاء"، فكرت. "أصبحت أخيرًا هدفًا للجميع. إنها تستحق كل ذلك." اعتقدت ليا أنها تخفي مشاعرها جيدًا، لكن ما لم تدركه هو أن ابتسامتها الخفية قد لاحظها أدرييل، الذي كان يراقبها. تجمد تعبير أدرييل لثانية. ثم، اشتدت نظرته. أخرجت نويل عظمة دجاج من فمها، بعد أن أدركت أن الجميع غاضبون، وبدت في حيرة. "ما قصة كل هذا الغضب؟ ليا هي التي قالت إنها ستعطيني غرفتها." سخر دامون. "نويل، لا تحاولي التصرف ببراءة! لماذا بحق الجحيم ستسلم ليا غرفتها لكِ؟" "لأنني أريد ذلك"، قالت ليا، وهي تمد يدها لتمسك بذراع دامون. امتلأت عيناها بالدموع وهي تتحدث بنبرة هادئة وشبه متوسلة. "دامون، لا تصرخ على نويل. إنه حقًا قراري أن أعطيها الغرفة." "ليا، هل أنتِ جادة؟ أنتِ ما زلتِ تدافعين عنها؟ هل يمكنكِ التوقف عن كونكِ ممسحة أقدام؟" صرخ دامون، وغضبه يتصاعد فقط مع استمرار ليا في حماية نويل. كلما حاولت ليا الشرح، كلما بدا أن دامون يكره نويل أكثر. كان متأكدًا تمامًا من أن نويل قد ابتزت ليا بطريقة ما في هذا. "دامون، أنا..." خفضت ليا رأسها ببطء، ولكن في الداخل، كانت تشعر بإحساس بالرضا الملتوي. في تلك اللحظة بالذات، أخرجت نويل هاتفها وقالت: "لماذا يتصرف الجميع وكأنهم لا يسمعونني؟ ليا هي التي أرادت حقًا أن تعطيني غرفتها. انظروا، لقد سجلت ذلك حتى." "سجلت؟" رمش إيلي، مذهولًا. استدار الجميع الآخرون إلى نويل، مصدومين تمامًا. تغير وجه ليا إلى اللون الأبيض، وفمها مفتوحًا.