ضربت نويل زر التشغيل، وبدأ التسجيل بالعمل ببطء. انطلق صوت ليا بوضوح عالٍ: "نويل، أنا آسفة حقًا." أجابت نويل في حيرة: "ها؟ على ماذا؟" كان صوت ليا مليئًا بالندم: "لم أتوقع أن يكون إيلي قاسياً جدًا، بوضعك في غرفة التخزين. أنتِ الوريثة الحقيقية لعائلة أندرسون. هذه الغرفة يجب أن تكون لكِ، وليست لي." "حقا؟ حسنا، بما أن الأمر كذلك، لماذا لا نتبادل الغرف؟ سآخذ هذه الغرفة، ويمكنكِ الحصول على غرفة التخزين." "حسناً، فقط ذكريني في العشاء الليلة، وسأتحدث مع أمي وأبي حول هذا الأمر." "لماذا يجب عليّ تذكيرك؟" "ذاكرتي سيئة للغاية، لذلك قد أنسى." "حسناً إذن." عندما انتهى التسجيل، ساد توتر غريب في الأجواء. ليا، الجالسة على الطاولة، قبضت على يديها تحت الطاولة، وهي تلعن نفسها: "تباً لكِ يا نويل. لقد سجلتني سراً! إنها أكثر مكراً مما كنت أظن!" قالت نويل، وهي تضع هاتفها بعيدًا بشكل عرضي وتنظر إلى اللحم على الطاولة وكأن شيئًا لم يحدث: "أرأيتم؟ قالت ليا إن هذه الغرفة يجب أن تكون لي." تبادلت عائلة أندرسون النظرات، محاولين جميعًا فهم التسجيل. "ما الذي يفترض بنا أن نفهمه من هذا بحق الجحيم؟" أخذ إيلي نفسا عميقا وسار نحو نويل، بخطوات ثابتة وهادئة. دون أن يقول كلمة واحدة، ضربها بخفة - ولكن بحزم - على رأسها. صرخت نويل: "آي!" وارتفعت عيناها لتلتقي بعينيه. "إيلي، لماذا فعلت هذا؟" بدا إيلي على وشك الانفعال، ولكن كانت هناك لمحة من الارتياح في عينيه. هز رأسه في استياء. "أنتِ حمقاء جداً! ليا كانت مجرد مهذبة، وأنتِ أخذتِ الأمر على محمل الجد؟" لقد أدرك منذ فترة طويلة أن نويل لا تفكر تمامًا مثل أي شخص آخر، لكنه لم يتوقع أن تكون جاهلة إلى هذا الحد بالتفاعلات الاجتماعية الأساسية. "مهذبة؟" رمشت نويل، في حيرة تامة. استدارت إلى ليا، ووجهها خالٍ من أي تعبير. "ليا، كنتِ مجرد مهذبة؟" الآن الضغط على ليا. لقد نصبت كميناً لنويل لتبدو وكأنها المتنمر، ولكن الآن كلماتها نفسها تتعرض للهجوم. إذا اعترفت بأن الأمر كله مجرد مجاملة، فسوف تبدو غير صادقة تمامًا. "ماذا أقول الآن بحق الجحيم؟" لعنت ليا بصمت. "تباً لكِ يا نويل! هل سجلتِ تلك المحادثة حقًا؟ يا لكِ من عاهرة ماكرة!" عندما ظلت ليا صامتة، لم يعد دامون قادراً على التحمل. صرخ في نويل: "ليا كانت صادقة تمامًا! ولكن أنتِ؟ كيف يمكنك الموافقة على ذلك دون حتى التفكير؟" "ها؟" مالت نويل برأسها، في حيرة واضحة. "لكنها وافقت أيضًا..." "هل تعتقدين أن ليا ستوافق دون سبب؟ أنتِ تستغلينها تمامًا!" جعلت كلمات دامون نويل تشعر بأنها محاصرة أكثر فأكثر. "لم أفعل!" عبست نويل، وألقت نظرة محبطة على ليا. "ليا، إذا لم تكوني تريدين ذلك، فلماذا لم تقولي ذلك؟ لم أكن لأضغط عليكِ! ولكن الآن أنتِ تجعلين الأمر يبدو وكأنني فعلت شيئًا خاطئًا!" كانت ليا مذهولة لدرجة أنها لم تستطع حتى الرد، وعقلها يصرخ: "هل يمكن لأحد أن يسكتها بالفعل؟" "حسنًا، يكفي"، تدخل أدرييل، متدخلاً لإنهاء الفوضى. استدار إلى نويل وقال: "هناك مجموعة من الغرف الفارغة في الطابق العلوي. اختاري أي غرفة تعجبك." "حسناً"، تمتمت نويل، وهي لا تزال تبدو غاضبة. فجأة، سقطت قطعة من البوك تشوي في طبقها. رمشت واستدارت لترى إيلي جالساً بجانبها. كان تعبيره جادًا، لكن صوته كان مصحوبًا بقلق خفيف. "توقفي عن أكل اللحم فقط. أنتِ بحاجة إلى بعض الخضروات أيضًا." لاحظ إيلي أنها لم تلمس أي خضروات منذ جلست، فقط لحم بعد لحم. حدقت نويل في الخضار في وعاءها، وتزايد إحباطها. شعرت بالظلم - وكأنها لا تستطيع حتى الاستمتاع بطعامها. في حالة من الانزعاج، دفعت البوك تشوي مرة أخرى إلى طبق إيلي وتمتمت: "لن آكلها." اتسعت عينا إيلي في حالة من عدم التصديق. "لديها حقًا الجرأة على إعطائي موقفًا؟" ***** بعد العشاء، ذهبت نويل لاختيار غرفة، وتبعها إيلي بصمت. وبينما كان يعيد تمثيل المشهد على الطاولة في ذهنه، لم يسعه إلا أن يشعر ببعض التوتر. كان يعلم أن ليا لم تكن تحاول جعل الأمور أكثر صعوبة على نويل، ولكن بدون هذا التسجيل، كانت نويل ستعلق بسمعة التنمر على ليا. كانت الحياة في منزل أندرسون ستكون كابوسًا بالنسبة لها. على الأقل التسجيل أنقذها. لم يستطع إيلي إلا أن يشعر بالفضول. "تبدو نويل في غاية الغباء في معظم الأوقات، فكيف بحق الجحيم فكرت حتى في تسجيل المحادثة؟" "نويل." رن صوت إيلي في الردهة، ممزوجًا بلمحة من الفضول. أطلت نويل برأسها من خلف الباب نصف المفتوح، وعيناها الكبيرتان ترمشان في حيرة. "إيلي، ما الأمر؟" تلاقت عينا إيلي بعينيها وانتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. "عندما كنتِ تتحدثين مع ليا، ما الذي جعلكِ تقررين فجأة تسجيل المحادثة؟" هزت نويل كتفيها عرضًا وأجابت دون تردد: "أوه، إنه مجرد حدسي المهني. أعني، تسجيل الأشياء هو مجرد أكثر أمانًا، كما تعلم." "حدس مهني؟" رمش إيلي، مندهشًا. لم يستطع إلا أن يضغط أكثر، "ماذا تعنين بـ 'حدس مهني'؟" ابتسمت نويل بابتسامة مشرقة، ولم تتردد على الإطلاق بشأن ماضيها. "أوه، اعتدت أن أكون وكيلة. لذلك، هذا أصبح طبيعة ثانية إلى حد كبير الآن." دون انتظار رد إيلي، استدارت عائدة إلى البحث عن غرفتها، وتتجول عرضًا في الغرف الفارغة. وقف إيلي متجمداً، كما لو أن الهواء من حوله قد أصبح فجأة أكثر كثافة. تلاشى اللون من وجهه وهو يشاهد نويل تقفز من غرفة إلى غرفة. انتشر شعور بالضيق في داخله. "هذه كارثة. ليست فقط مشتتة الذهن، ولكنها قد تكون في الواقع تعاني من أوهام!" "ربما..." فكر، "ربما يجب عليّ فقط أن آخذها إلى طبيب نفسي غدًا. هذا ليس طبيعياً..."