فتح الخادم الباب بصرير. "آنسة أندرسون، هذا هو المكان الذي ستقيمين فيه من الآن فصاعدًا." ضربت الرائحة الكريهة نويل أندرسون كأنها لكمة في المعدة. رطبة، عفنة، ومتعفنة - كان الهواء مليئًا بالتحلل، يتدفق على شكل موجات، يكاد يخنقها. كانت الغرفة نفسها كارثة - مساحة تخزين مهجورة مدفوعة إلى أبعد زاوية وأكثرها قتامة في عزبة أندرسون. كانت مظلمة وخالية من الحياة تمامًا، كما لو أن ضوء الشمس نفسه قرر أنها لا تستحق الجهد. وقفت نويل بهدوء بجانب الخادم. كانت صغيرة، تكاد تكون رقيقة، لكن عينيها الساطعتين الصافيتين تتلألآن بالذكاء والتصميم الهادئ. كانت ملامحها تشبه الدمى بشكل مستحيل: أنف مرتفع، شفاه مقلوبة بلطف، ووجه مثالي لدرجة أنه بدا غير حقيقي. ومع ذلك، عندما اجتاحت نظرتها الغرفة الصغيرة الرثة، لم ترتجف. بدلاً من ذلك، التفتت إلى الخادم بابتسامة مشرقة، دافئة بما يكفي لإضاءة حتى هذه المساحة البائسة. قالت: "فهمت. شكراً"، بصوتها الناعم كالعسل، كما لو أنها لم تُعرض عليها للتو ما هو في الأساس خزانة مكانس مجيدة. تلك الابتسامة - كان يمكن أن تذيب الحجر. ضاق صدر الخادم. "يا لها من فتاة لطيفة وطيبة... ولكن يا للأسف." عادت نويل في أسوأ وقت ممكن، محطمة السلام الهش الذي قضى آل أندرسون سنوات يحاولون الحفاظ عليه بيأس. نويل أندرسون - الوريثة الحقيقية لثروة أندرسون - لم تحظَ باستقبال حافل. قبل سنوات، حرمها خطأ في المستشفى من مكانها الصحيح في العائلة. بدلاً من ذلك، صب آل أندرسون حبهم ورعايتهم على فتاة أخرى، ليا أندرسون، التي اعتقدوا أنها ابنتهم طوال هذا الوقت. لكن القدر كان لديه حس فكاهي ملتوٍ، وأرسل ظهور نويل المفاجئ صدمات عبر المنزل. بالنسبة لآل أندرسون، لم تكن عودتها لم شمل سعيدًا؛ بل كانت كارثة. ليا، التي دمرتها الحقيقة، انهارت وهي الآن في المستشفى. كانت العائلة ممزقة بين ابنتين - إحداهما، الطفلة البيولوجية التي لم يعرفوها قط، والأخرى، ابنة بالتبني كانت كل شيء بالنسبة لهم. لم يكن حتى منافسة. انحازوا إلى ليا، وتشبثوا بها وألقوا باللوم على نويل في كل شيء. لا يزال الخادم يتذكر الغضب في صوت دامون أندرسون، الوريث الرابع للعائلة، وهو يهز الجدران عمليًا بغضبه: "لماذا بحق الجحيم عادت؟ لو بقيت غائبة، لما كانت ليا في هذه الفوضى! وإذا حدث أي شيء لـ ليا، أقسم بالله، سأجعلها تدفع ثمن ذلك!" بالعودة إلى الحاضر، أجبر الخادم ابتسامة صغيرة. "آنسة، سأتركك تستقرين. اتصل بي إذا احتجتِ إلى أي شيء." أجابت نويل بلطف: "شكراً لكِ"، بنبرة مبتهجة كالعادة. بمجرد أن ذهب الخادم، خطت نويل إلى الغرفة وأغلقت الباب بهدوء خلفها. مسحت الغرفة، وتأكدت من أنها وحدها، قبل أن ترفع يدها للضغط على الزر الصغير الموجود على قلادة عقدها البلاتيني. ظهر وهج أزرق خافت، وصدح صوت ذكوري هادئ ومبهج تقريبًا. "صباح الخير يا نويل. تهانينا على العثور على عائلتك البيولوجية. "من الآن فصاعدًا، ستعيشين معهم ومع إخوتك الخمسة الأكبر سناً. تم تفعيل المهمة: اكسب ثقتهم وحبهم. الموعد النهائي: ستة أشهر." تمتمت: "فهمت". قبل أن تتمكن من أخذ نفس آخر، انفتح الباب بضجة مدوية. دخل رجل طويل القامة، حضوره آمر وتعبيره مليء بالازدراء. كان وسيمًا بلا شك، بملامح حادة وابتسامة ساخرة تنضح بالغطرسة. متكئًا بشكل عرضي على إطار الباب، نظر إليها بنظرة شخص يفحص لعبة مكسورة. قال ببطء، بصوته الحاد والقاطع: "إذًا، نويل، كيف يعجبك قفصك الجديد؟ هل هو مريح بما فيه الكفاية لك؟" كان هذا إيلي أندرسون، شقيقها الخامس. وإذا كان أي شخص في هذه العائلة يريد رحيلها، فهو هو. تركت نويل عينيها تستقران على شقيقها، إيلي - الطويل واللافت للنظر بتلك النظرة الساحرة من الغطرسة المتغطرسة. درسته للحظة قبل أن تنطلق في ابتسامة مشرقة ومُذهلة. "لا بأس به! بصراحة، لقد عشت في أماكن أسوأ بكثير. بالمقارنة بتلك الأماكن، هذا المكان هو في الأساس فندق ريتز." ومضت في ذهنها فترة عملها كمرتزقة - خاصة تلك المهمة التي قضت فيها أسبوعًا كاملاً بمفردها في الغابة المطيرة. لا سرير، ولا بطانية. مجرد وابل لا هوادة فيه من البعوض، والثعابين السامة، والمفترس الجائع العرضي الكامن في الظلال. أطلق إيلي ضحكة حادة وعديمة الفكاهة. "أجل، حسنًا." بالنسبة له، كانت كلماتها مجرد محاولة مثيرة للشفقة لإنقاذ ماء الوجه. "من الذي لن يشعر بالضيق من إلقائه في غرفة تخزين قاتمة لدرجة أن الموظفين لن يستخدموها حتى؟" فكر. طوى ذراعيه، واتكأ على إطار الباب، وانحرفت زوايا فمه إلى ابتسامة ساخرة. قال، بنبرة تقطر ازدراء: "دعنا نوضح شيئًا". "ليس لدي سوى أخت واحدة - ليا. أنتِ؟ أنتِ مجرد غريبة تشاركنا الحمض النووي. لا تخدعي نفسكِ بالتفكير في أنني سأعاملكِ كما أعاملها." "هاه؟" أمالت نويل رأسها، وتعبيرها كله براءة ذات عينين واسعتين. "لماذا لا يا إيلي؟ يمكنك أن تعاملني مثل ليا. أعني، أنا أختك أيضًا." رمش إيلي في وجهها، مذهولًا للحظة من جرأتها، قبل أن يطلق نباحًا حادًا من الضحك. "لديكِ بعض الجرأة اللعينة. ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ تستحقين ذلك؟ هل تعتقدين أنكِ في مستوى ليا؟ كوني واقعية." قالت نويل، بنبرة خفيفة ولكن حازمة، كما لو كانت تصرح بحقيقة واضحة: "بالطبع أستحق ذلك". "أنا أختك." كانت ضحكة إيلي هذه المرة أقسى، تكاد تكون زمجرة. "أخت؟ لا تجعلني أشعر بالغثيان." بالنسبة لإيلي، كانت ليا هي الأخت الوحيدة التي تهم - ذكية، طيبة، أنيقة، كل ما يجب أن يكون عليه أندرسون المناسب. نويل؟ لم تكن أكثر من مجرد ضالة وقحة، فتاة تركت المدرسة وهربت مع بعض الخاسرين. "هل تعتقد حقًا أنني سأدعيها علنًا؟ ستكون محرجة لعينة،" فكر. كان الهواء بينهما ثقيلاً ومتوتراً. لم يستطع إيلي تحمل ثانية أخرى في نفس الغرفة معها. بهزة محبطة لرأسه، استدار على عقب للمغادرة. "انتظر يا إيلي!" أوقفها صوت نويل في منتصف الخطوة. "هناك عنكبوت عليك!" "ماذا؟!" تجمد إيلي، وجسمه كله متصلب. ارتفع صوته عدة أوكتافات وهو يدير رأسه في حالة من الذعر. "أين؟! أبعده عني!" اتسعت عيناه في رعب عندما رأى كابوسًا ذا ثمانية أرجل يزحف على قميصه نحو عنقه. تحطمت رباطة جأشه وهو يطلق صرخة مدوية. "آه! أبعده عني! أبعده!" قبل أن يفقد أعصابه تمامًا، تقدمت نويل إلى الأمام، واندفعت يدها للإمساك بالعنكبوت بسرعة تركت إيلي فاغرًا فاه. قالت بصوت عالٍ: "أمسكت به!"، وهي ترفع العنكبوت المتلوِّي ليراه. اتسعت ابتسامتها وهي تمازحه: "يا إيلي، أنت تخاف من العناكب؟ هذا لطيف نوعًا ما." حدق إيلي بها وكأنها أخرجت رأسًا ثانيًا. "هل أنت مجنونة؟ لقد أمسكت به بيديك العاريتين؟ إذا لدغك، فلا تفكري في إلقاء اللوم علي!" ضحكت نويل، وهي تلوح بالعنكبوت بشكل عرضي كما لو كان لعبة. "هذا الصغير؟ غير مؤذٍ تمامًا. كان يجب أن ترى العناكب الموجودة في الغابة المطيرة. بعضها كان بحجم وجهي." صرخ إيلي عمليًا، ووجهه شاحب وصوته مشوب باليأس: "يا إلهي، توقف عن الكلام! تخلص منه فحسب!" قالت نويل مع هز كتفيها: "حسنًا، حسنًا". ألقت العنكبوت على الأرض ودسته بقوة حاسمة. حدق إيلي بها، مذهولًا تمامًا. "ما الخطب في هذه الفتاة؟ معظم النساء كن يصرخن طلبًا للمساعدة بمجرد رؤية عنكبوت، لكنها؟ أمسكت به كما لو كان لعبة لعينة." وعندما أهانها؟ لم تتراجع - بل استمرت في الابتسام. قبل أن يتمكن من معالجة الإعصار الذي كان نويل، كسر هدير عالٍ الصمت. فركت نويل معدتها بخجل، وتدلت كتفاها وهي تنظر إليه. قالت بصوت صغير ومثير للشفقة: "إيلي، أنا أتضور جوعاً." في اللحظة التي رأى فيها إيلي نويل، بدأ قلبه يخفق في صدره. دون تفكير، قال: "انتظري لحظة، سأجلب لك شيئًا لتأكليه!" أومأت برأسها، كلها حلوة وبريئة، لكن إيلي لم يستطع التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا ما خطأ. دون تفكير آخر، استدار وركض، ناسيًا تمامًا الطعام الذي وعد بإحضاره لها. ***** كان اليوم الذي عادت فيه نويل إلى المنزل هو أيضًا اليوم الذي كانت ليا تخرج فيه من المستشفى. بينما ذهب بقية أفراد العائلة لاصطحابها، بقي إيلي لرعاية نويل. بمجرد أن تأكد من استقرار نويل، انطلق إيلي إلى المستشفى على عجل. كان على وشك الوصول إلى غرفة ليا عندما سمع صوتها، المليء بالعاطفة، وهي تتحدث. "أمي، أبي، إخوتي... لقد انتهيت من هذه العائلة. من فضلكم، توقفوا عن معاملتي بلطف وإلا ستصاب نويل بالجنون." ضربت الكلمات بقوة. بدت كيمبرلي، والدتهم، محطمة. "ليا، لا تتحدثي هكذا. ستكونين دائمًا ابنتي!" كان صوت شقيقها الأكبر أدرييل باردًا وحادًا. "ليا، بالنسبة لي، أنتِ الأخت الوحيدة التي سأحظى بها على الإطلاق." ضحك بينيت، الأخ الثاني، على الأمر. "لا تقلقي يا ليا. عندما يحين الوقت المناسب، سأجعل شخصًا ما يتعامل مع تلك العاهرة المجنونة من أجلك." تدخل تشارلي، الأخ الثالث، بصوت هادئ ولكن حازم. "بينيت، اهدأ. هل تستحق حقًا التسبب في كل هذا الدراما؟ سنقطعها فحسب، وستحصل على التلميح وتغادر." كان دامون، الأخ الرابع، غاضبًا. "ماذا، هل ندعها تفلت بفعلتها؟ تلك العاهرة الصغيرة وضعت ليا في المستشفى - ستدفع ثمن ذلك." صرخ والدهم، فنسنت: "كفى!"، وساد الصمت على الفور. ثم، بنبرة آمرة، أضاف: "في الواقع، هذا يسير على ما يرام. كان لدينا تلك الصفقة مع عائلة سوير، هل تتذكرون؟ كان من المفترض أن نزوج ليا من أصغر ورثتهم، نيكولاس. "لم تكن تريده لأنها اعتقدت أنه لاعب، أليس كذلك؟ حسنًا، دع نويل تتزوجه بدلاً من ذلك."