كانت المجموعة لا تزال في حالة صدمة بعد مقابلة شخص مثل نويل. لم تكن تهتم بأن خطيبها يعبث مع نساء أخريات. في الواقع، كانت تفكر حتى في الانضمام إليهم. هذه الفتاة كانت شيئًا آخر - في مستوى آخر تمامًا. أوسكار، المشاغب المرح دائمًا، انحنى نحو نويل، وأومض بابتسامة عريضة بينما كان يمرر أصابعه بشكل عرضي في شعره الأنيق. ارتدى مظهره الأكثر سحرًا وإثارة، ومازحًا: "إذًا، نويل، يبدو أنكِ من النوع المغامر، أليس كذلك؟ ما رأيكِ؟ هل تريدين الانضمام إليّ لبعض المرح؟" أدارت أوفيليا عينيها وهمست: "ها نحن ذا مرة أخرى". لكنها لم تكن لتوقفه. في الواقع، كانت فضولية بشأن كيفية رد نويل على مثل هذا العرض. رمشت نويل، وهي لا تزال تحمل قطعة دجاج في يدها، وبدا عليها الارتباك قليلًا. "مرح؟" اقترب أوسكار أكثر، وخفض صوته إلى نبرة أكثر إيحاءً. "أنا أتحدث عن نوع الأشياء التي يفعلها الكبار فقط... إذا كنتِ مستعدة لذلك." تألقت عينا نويل، وتوهج وجهها عمليًا بحماس. قالت، وصوتها يفيض بالحيوية: "الكبار فقط هم من يمكنهم فعل ذلك؟" في البداية، أرادت أن تفعل هذه الأشياء مع نيكولاس، لكنه استمر في رفضها. بدأت تتساءل عما إذا كان يتجاهلها فحسب. لكن هذا الرجل، أوسكار - على الرغم من أنه ليس وسيمًا مثل نيكولاس - بدا مهتمًا حقًا. وبما أنه كان يعرض القيام بـ "أشياء الكبار"، فقد فكرت نويل، "لماذا لا؟" كانت فضولية. "هيا بنا نفعلها! هيا بنا نفعلها!" هتفت، وعيناها تلمعان بحماس وهي تميل أقرب إلى أوسكار. "متى يمكننا أن نبدأ؟" فوجئ أوسكار عندما أغلقت المسافة بينهما فجأة، ووجهها على بعد بوصات قليلة من وجهه. "يا إلهي!" تمتم، مندهشًا من جرأتها. لم يلتقِ أبدًا بأي شخص بهذه الصراحة من قبل، ومن قرب، أُخذ بجمالها. كانت بشرتها خالية من العيوب، مثل الخزف، وملامحها منحوتة بشكل مثالي، كما لو كانت قد صُنعت على يد فنان ماهر. بدت وكأنها إحدى تلك الدمى الراقية التي يراها المرء في نافذة متجر. توقف قلبه للحظة، ووجد نفسه منجرفًا في هذه اللحظة. بابتسامة مرحة، قال: "حسنًا، إذا كنتِ متحمسة جدًا، فماذا عن الذهاب إلى فندق بعد الصيد الليلة؟" سألت نويل، وقد أثار فضولها: "الذهاب إلى فندق من أجل ماذا؟" "لفعل نوع الأشياء التي يفعلها الكبار فقط." "همم، نعم! هيا بنا نذهب! هيا بنا نذهب!" أومأت نويل بحماس، واتسعت ابتسامتها بفرح. أخرج أوسكار هاتفه وبدأ في البحث عن فنادق، وهو يخطط بالفعل لليل. "حسنًا، لنحجز جناحًا رئاسيًا." صفقت نويل بيديها بفرح خالص. "نعم، نعم، نعم! جناح رئاسي! جناح رئاسي!" أوفيليا وسيليست، اللتان كانتا لا تزالان في حالة صدمة، لم تصدقتا ما كانتا تسمعانه. "انتظروا، لحظة. هل هي حقًا موافقة على هذا؟" فكرت أوفيليا، وتزايد عدم تصديقها. لم تستطع سيليست، الجالسة بصمت في مكان قريب، التوقف عن مشاهدة نويل. كانت عيناها مثبتتين عليها، وكانت تمسك بحواف تنورتها، محاولة التماسك. "هل يعجب نيكولاس حقًا هذا النوع من الفتيات؟" تساءلت. "ربما يجب أن أبدأ في أن أكون أكثر مثل نويل؟ متحررة وغير مكبوتة؟" أوسكار، وقد انغمس الآن بالكامل في الإثارة، انحنى أقرب إلى نويل. "عندما نصل إلى الفندق، يمكننا الحصول على زجاجة نبيذ. كما تعلمين، لتهيئة الأجواء." "نبيذ، نعم! نبيذ!" هتفت نويل، وصوتها مليء بالبهجة. وبينما كانت منغمسة في الإثارة، حدث شيء غير متوقع. غطت يد كبيرة وجهها فجأة، وسحبتها بلطف ولكن بحزم بعيدًا عن أوسكار. تجمدت نويل، وأدارت رأسها في مفاجأة. هتفت: "نيك!" وعيناها تتسعان اعترافًا. كان نيكولاس، الذي أنهى مكالمته وتسلل بطريقة ما إلى الغرفة دون أن تلاحظه. تلاقت عينا نيكولاس، العميقتان والغامضتان كحفرة لا قاع لها، لفترة وجيزة مع نويل قبل أن تنتقلا إلى أوسكار. انحنت شفتاه إلى ابتسامة خافتة، شبه ساخرة، وكان صوته يقطر بالسخرية. "أوسكار، أعلم أنه ليس لديك خجل، ولكن متى بدأت تغازل خطيبة صديقك؟" كان نيكولاس غاضبًا. انطلق دماغ أوسكار في حالة تأهب قصوى، وتحرك على الفور بضع خطوات بعيدًا عن نويل، ورفع يديه دفاعًا. "مهلًا، مهلًا! أنا أمزح فقط يا رجل! كنت ألعب مع نويل فقط!" "ماذا قلت؟" عبس وجه نويل بضيق، واستدارت إلى أوسكار، وبدا عليها الانزعاج بوضوح. "انتظر، هل أنت جاد في أن كل حديث 'أشياء الكبار' كان مجرد مزحة؟ لا يمكنك فعل ذلك!" تجمد أوسكار، وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. "يا إلهي. ألا ترى العاصفة تلوح في الأفق؟ خطيبها على وشك الانفجار، وهي لا تزال تفكر في مغازلة رجال آخرين؟" "أنت كاذب! كيف يمكنك أن تفعل ذلك بي؟" أضاءت عينا نويل بالاستياء وهي ترمق أوسكار بنظرة غاضبة. قبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه، اندفعت يد نيكولاس، وقرصت خدها الناعم بحزم. "آوتش!" صرخت نويل، وهي تتأوه من الألم المفاجئ. استدارت لتنظر إلى نيكولاس، وعيناها متسعتان في حيرة ولمحة من الألم. "نيك، لماذا قرصتني؟" زفر نيكولاس زفرة حادة، ولا يزال يغلي غضبًا، على الرغم من أن صوته ظل باردًا ومسيطرًا. "ما الذي بحق الجحيم تظنين أنك تفعلينه، تتحدثين عن الذهاب إلى فندق مع رجل آخر أمامي مباشرة؟ من تظنين أنك تحاولين إغاظته هنا؟" نفخت نويل خديها في عبوس طفولي، ولا تزال غير مدركة تمامًا. "ما المشكلة الكبيرة؟ كنت مع تلك السيدة، أليس كذلك؟ لم أقل أي شيء عن ذلك. لماذا تهاجمني؟" توقف نيكولاس في مكانه، وشعر بمزيج من الإحباط والارتباك. لم يستطع أوسكار إلا أن ينفجر ضاحكًا. "هذا... هذا يجب أن يكون الكارما، أليس كذلك؟" لقد أمضى نيكولاس وقتًا طويلاً في تنمية هذه الشخصية "اللعوب"، والآن كل شيء ينهار. كان يتذوق طعم دوائه الخاص. ولكن بمجرد أن كان أوسكار على وشك الاستمتاع بسخرية الموقف، شعر فجأة بالقوة الكاملة لنظرة نيكولاس الشديدة. ابتلع أوسكار ريقه. "حسنًا، حسنًا، فهمت الأمر"، تمتم بصوت خافت، مدركًا أنه ربما يكون قد تجاوز الحد. لم يكن نيكولاس، على الرغم من أنه كان لا يزال يغلي غضبًا، متأكدًا مما كان يزعجه بالضبط. ربما كان ذلك حقيقة أن نويل كانت تتوسل إليه في وقت سابق للحصول على شيء أكثر، والآن كانت تتجه إلى أوسكار - شخص ادعت أنها تحبه. لم يكن الأمر منطقيًا. "هذه المشاغبة المتقلبة"، فكر. من العدم، قطع صوت نيكولاس التوتر في الغرفة. "لم أنم معها." رمشت نويل في مفاجأة، ونظرت إليه في حيرة. التقى نيكولاس بنظرتها وأوضح بهدوء، وكانت نبرته موزونة ولكنها ثقيلة بالصدق. "كانت مجرد ممثلة استأجرتها لتخويفك. لم يحدث شيء بيننا." ساد الصمت في الغرفة. لم يصدقوا أن نيكولاس كان يعترف بأنه كان يتظاهر طوال هذا الوقت. حتى دكلان، الأكثر هدوءًا في المجموعة عادةً، لم يستطع إلا أن يلقي نظرة على نيكولاس، وقد أثار فضوله. بالكاد عرف نيكولاس نويل ليوم واحد - ومع ذلك ها هو، منفتحًا تمامًا معها. "هل يمكن أن يكون... كان جادًا؟ إنه معجب بها؟" تساءل. "لتخويفي؟ لماذا؟" مالت نويل رأسها، ولا تزال غير مدركة لما كان يحدث. لم يكن نيكولاس يريد الخوض في تفسير كامل أمام الجميع، لذلك تجاهل الأمر، وكانت نبرته غامضة. "الأمر معقد. لا تقلقي بشأنه." قبل أن تتمكن نويل من طرح المزيد من الأسئلة، اندفع أحد الموظفين، مذكراً الجميع بأن الجولة التالية من الصيد على وشك البدء. "الجولة التالية من الصيد ستبدأ قريبًا. يرجى ارتداء معداتكم والتوجه إلى المدخل." "يبدو أنها ستبدأ. هيا نذهب"، قال نيكولاس، وسرعان ما وجه المحادثة في اتجاه جديد. غيرت نويل تركيزها على الفور. "أخيرًا! هيا نذهب!" بينما كانت المجموعة تبدأ في السير نحو المدخل، توقف نيكولاس فجأة وأمسك بذراع نويل. استدارت نويل، في حيرة، وألقت نظرة عليه. "ما الأمر. نيك؟" انحنى نيكولاس قليلًا، وضغط جسده بالقرب من جسدها، ولمست شفتاه أذنها وهو يهمس، وكان صوته منخفضًا وحازمًا. "من الآن فصاعدًا، لا توافقي ببساطة على الذهاب إلى فندق مع رجال آخرين، هل فهمت؟"