لم يأخذ نيكولاس كلمات نويل على محمل الجد. بدت الأشياء الغريبة التي ذكرتها وكأنها أحلام يقظة جامحة - من الصعب تصديقها. بعد العشاء، قادها إلى بوابات فيلا عائلة أندرسون. قفزت نويل من السيارة وكأن شيئًا لم يكن، ثم استدارت بسرعة وأغلقت الباب بقوة. كانت عيناها مشرقتين ومليئتين بالإثارة وهي تنظر إليه. "مرحبًا يا نيك، متى يمكننا أن نلتقي مرة أخرى؟" كان نيكولاس قد خطط لاستخدام هذا الاجتماع لإسكات الشائعات حول زواج العائلتين المحتمل، لكن ظهور نويل أطاح بتلك الفكرة من النافذة. بدت لطيفة وبريئة، ولكن كان هناك حدة معينة فيها. ومع ذلك، كان التواجد حولها ممتعًا بشكل غريب. توقف للحظة، ثم نظر إليها بابتسامة متراخية، من النوع الذي يجعل قلبها يخفق. "متى ما كان لدي وقت فراغ، سآتي للبحث عنك." "إذًا متى سيكون ذلك؟" سألت نويل بإلحاح، وبدا صوتها قليلًا نافد الصبر. هز نيكولاس كتفيه، ولم يكن في عجلة من أمره. "من الصعب تحديد ذلك." عبست نويل على الفور، ولم يعجبها هذا الجواب بوضوح. شعرت وكأنه كان يحاول التخلص منها. الطريقة التي برزت بها شفتاها وانتفخت وجنتاها جعلتها أكثر جاذبية. "تف..." لم يستطع نيكولاس منع نفسه من الضحك على مدى جاذبيتها. مد يده وقرص وجنتها الناعمة بمرح. "هل لديك هاتف؟" "أجل"، أجابت نويل بمرح. "أعطني رقمك." "١٩٨..." سردت نويل الرقم وكأنها فعلت ذلك مليون مرة. أخرج نيكولاس هاتفه بسرعة وكتب الرقم. وبينما كان يفعل ذلك، رن هاتفها. قال: "هذا هو رقمي. اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء." "حسنًا." أومأت نويل بحماس، وتوهج وجهها بابتسامة عريضة. "نيك، سأتصل بك عندما تسنح لي الفرصة!" لم يستطع نيكولاس منع نفسه من الضحك. 'يبدو أن لديها كل الوقت في العالم.' أضاف عرضًا: "لكن لا تتصلي بي كثيرًا. ربما مرة واحدة من حين لآخر، كما في المساء." "يبدو جيدًا!" وافقت نويل دون تردد، وكانت متحمسة بوضوح. قفزت نحو الفيلا، ثم توقفت في منتصف الطريق لتستدير وتلوح بذراعها لنيكولاس بابتسامة عريضة. "إلى اللقاء يا نيك!" "انتبهي لخطواتك"، نادى نيكولاس بهدوء. "فهمت!" ردت نويل بمرح، ومدت ذراعيها على نطاق واسع مثل طائر يحصل أخيرًا على فرصة للطيران بحرية، وتثرثر مع نفسها وهي تقفز عبر بوابات فيلا عائلة أندرسون. بدت وكأنها كرة صغيرة سعيدة من الطاقة، مليئة بالتفاؤل وخالية من الهموم تمامًا. انتظر نيكولاس حتى اختفت عن الأنظار قبل أن يعطي برايان إشارة لبدء تشغيل السيارة. أثناء القيادة، لم يستطع برايان كبح فضوله. "يا سيدي، ألم تكن تخطط للحفاظ على مسافة بينك وبين عائلة أندرسون؟ لماذا أعطيت الآنسة أندرسون رقمك؟" أطلق نيكولاس ابتسامة صغيرة، وتلوت شفتاه. "إنها... مختلفة، ألا تعتقد ذلك؟" "أجل..." تردد برايان، ثم قال بصراحة: "إنها بالتأكيد فريدة من نوعها، ولكن بصراحة؟ تبدو وكأنها... بريئة إلى حد ما؟" لم يكن لدى نيكولاس إجابة على ذلك. لم يستطع حقًا المجادلة. بعد صمت طويل، أطلق نيكولاس فجأة ضحكة خافتة. وضع ذقنه في يده، وهو يحدق من النافذة بينما يمر المشهد أمامه. اتسعت شفتاه إلى ابتسامة ماكرة. "عائلة أندرسون ليسوا ألطف الناس. أتساءل كم من الوقت ستصمد في ذلك الأدغال، بمفردها. ربما سيمضغونها." "أجل، يبدو هذا صحيحًا"، أجاب برايان. في أذهانهم، بدت نويل ساذجة للغاية بحيث لا يمكنها الاندماج مع هذا الحشد. ربما سيتم تدميرها في تلك العائلة. ***** تجولت نويل في الممر المؤدي إلى الفيلا، وفي المسافة، رأت شابين وسيمين للغاية يتكئان على الأعمدة الرخامية في الخارج ويتحدثان. كان هذا هو شقيقها الرابع، دامون، وشقيقها الخامس، إيلي. شعرت بأنها أقرب إلى إيلي، لذلك لوحت على الفور وصرخت: "إيلي! إيلي! لقد عدت!" استدار الشقيقان معًا عند سماع صوتها. "يا إلهي!" قفز إيلي عندما ركضت نويل نحوه. في الآونة الأخيرة، كان حذرًا منها بعض الشيء - كانت مألوفة للغاية بحيث لا يمكن الوثوق بها. ألقى دامون، الذي كان واقفًا في مكان قريب، نظرة فاحصة عليهما، وكانت ابتسامة ساخرة مرتسمة على شفتيه. "إيلي، أنت وهذه الفتاة مقربان حقًا، أليس كذلك؟ إنها تلتصق بك في كل مرة تراها." تجاهل إيلي الأمر بسرعة. "إنها التي لا تتركني وشأني. لا علاقة لي بذلك." "أجل، بالتأكيد"، قال دامون بضحكة باردة، وعيناه تلمعان بالمرح. "إذًا أخبرني، من كان على وشك الموت من الرغبة في التحدث عن فضائح نيكولاس سوير عندما قالت إنها ستتزوجه؟ من كان ينتظر بجانب الباب مثل جرو لعين؟" صمت إيلي، واحمر وجهه. نظر بعيدًا، محاولًا التظاهر باللامبالاة. "دامون، ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ لا أفهم." ازدراه دامون، مستمتعًا بضيق إيلي بوضوح. أطلق ضحكة باردة. "بالتأكيد لا تفهم." أسرعت نويل نحو إيلي ولكن اعترضها دامون في منتصف الطريق. التوى وجه دامون الوسيم ببعض السخرية. "نويل، هل إيلي هو كل عالمك؟ ترينه، وتنسينني تمامًا، أنا شقيقك الرابع؟ ولا حتى كلمة 'مرحبًا'؟" نظرت نويل إلى دامون، محاولة تهدئة الأمور. "مرحبًا يا دامون! رأيت إيلي أولاً، لذلك ذهبت لأقول مرحبًا له أولاً. لم أقصد تجاهلك، أقسم بذلك!" "لا داعي للشرح"، قاطعها دامون، وكان صوته يقطر ازدراء. "من الآن فصاعدًا، لا تكلفي نفسك عناء تحيتي. مجرد سماعي لك تنادينني 'دامون' يجعلني أشعر بالغثيان." دون كلمة أخرى، استدار دامون ودخل الفيلا. "انتظر يا دامون..." لم يتوقع إيلي أن يكون دامون قاسياً جدًا تجاه نويل. في حين أن إيلي لم يبذل قصارى جهده ليكون لطيفًا معها، إلا أن برودة دامون كانت على مستوى آخر تمامًا. خفضت نويل نظرتها للحظة، ثم نظرت إلى إيلي. "يا أخي، لقد اكتشفت شيئًا." "ماذا الآن؟" ألقى إيلي نظرة جانبية عليها، وهو يدحرج عينيه في ذهنه. 'هذه الفتاة دائمًا تخطط لشيء ما.' أصبحت نويل جادة، وهي تفكر في الأمر. "هل تعتقد أن دامون لا يحبني؟" "لقد أدركت ذلك للتو؟" قال إيلي بجمود. والحقيقة هي أن عائلة أندرسون بأكملها لم تكن سعيدة بعودة نويل المفاجئة. كانت تهديدًا لـ ليا، فتاتهم الذهبية. أي شخص يزعج ليا يقع في ورطة، وكان وجود نويل وحده كافيًا لإثارة التوتر. "حسنًا، أعتقد أنني سأحتاج فقط إلى بذل المزيد من الجهد!" قبضت نويل على قبضتها، وتوهج وجهها بالعزيمة. "سأجعل دامون يحبني!" نظر إليها إيلي وكأنها فقدت عقلها. "هل ستستمرين في الحلم حقًا؟ لن يتقبلك بسهولة." من بين جميع الإخوة، كان دامون هو الذي يدلل ليا أكثر من غيره. جعل دامون يتقبل نويل كأخت هو أمر محتمل مثل الفوز باليانصيب. "يمكنني فعل ذلك!" ابتسمت له نويل بابتسامة واثقة. "إذا وضعت شيئًا في ذهني، فسأنجزه دائمًا." لطالما كانت قادرة على فعل أي شيء تضعه في ذهنها، وكانت متأكدة من أنها ستندمج مع هذه العائلة، مهما حدث. "ها، حسنًا، حظًا سعيدًا في ذلك"، تمتم إيلي، متجاهلاً إياها. ثم طرأت عليه فكرة، وسأل: "بالمناسبة، لقد قابلت نيكولاس سوير، أليس كذلك؟" "أجل، لقد قابلته"، أجابت. "آه..." حك إيلي رأسه، وشعر بعدم الارتياح قليلاً. كان لدى نيكولاس سمعة سيئة، وكانت نويل جميلة جدًا بحيث لا يمكن الوثوق بها حوله. لم يكن يريد أن يحدث أي شيء سيئ، وآخر ما تحتاجه عائلة أندرسون هو المزيد من الدراما. لذلك، كان لديه شخص يراقب مكان نيكولاس. كان التقرير الذي حصل عليه هو أنه بعد وقت قصير من دخول نويل إلى الداخل، خرجت امرأة من الفيلا. لم يرق له ذلك. 'ماذا لو كان نيكولاس متورطًا في شيء مريب، وقامت نويل بضبطه متلبسًا؟' فكر. لذلك قرر الانتظار بجانب الباب للحصول على القصة كاملة. "أخبريني شيئًا"، سأل إيلي بحذر، "عندما دخلت، هل كانت هناك امرأة تخرج من غرفة نيكولاس؟" اتسعت عينا نويل في دهشة، وبدت منبهرة. "يا أخي، أنت جيد!" "هاه؟" "كيف عرفت أن هناك امرأة تخرج من غرفة نيك؟" "ماذا؟ هل كان هناك حقًا واحدة؟" كان إيلي مصدومًا جدًا، لدرجة أنه لم يلاحظ حتى كيف كانت نويل تخاطب نيكولاس. "أجل!" ابتسمت نويل بمرح، ولم تكن منزعجة بوضوح. "عندما دخلت، كانوا قد انتهوا للتو، وخرجت المرأة وهي في حالة يرثى لها، ولم تكن ترتدي ملابسها بشكل صحيح. كان علي أن أذكرها بارتداء ملابسها." بحلول نهاية قصتها الصغيرة، بدت نويل راضية عن نفسها. تُرك إيلي عاجزًا عن الكلام، وعقله يتسابق. 'تبًا! لقد التقى بخطيبته للتو، وما زال هذا الأحمق يعبث هكذا؟ نيكولاس قطعة من القذارة!'